LA TENTATRICE

Les nouvelles qui arrivaient du Nord avaient jeté le trouble chez les partisans de Selman. Lorsque le Sultan de Tougourt, contre l'avis de Sonia, avait fait mourir Lala Aichouch et ses petits-enfants, il avait moins cédé aux nécessités de sa politique qu'à un instinct atavique de destruction. Il réfléchissait à cette heure, et, comme il avait l'esprit net, il distinguait son destin sans illusions. Sa victoire ou sa défaite dépendaie de la neutralité du Cheikh- El-Arab, qui, retiré sur l'Oued- Rir, entre le Choit et Tougourt attendait les événements.

Dans cette inquiétude, Selman se rendit auprès de Sonia pour prendre son conseil.

Il l'avait fait installer en dehors du sérail, dans les appartements de Lala Aichouch et il vivait avec elle dans la Casbah, sans galanterie, sur un pied de courtoisie prévenante.

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Sonia était trop fine pour rappeler à ce jeune homme orgueilleux qu'il s'était mis dans cet embarras pour avoir négligé ses recommandations :

— Tu veux, dit-elle, que je détache le Gheikh-El- Arab de la cause des Français et que je tourne sa bonne volonté vers vous autres nomades? Avoue au moins que l'heure n'est pas propice pour décider ce chacal à un tel choix ?

Selman restait rêveur.

— Il faudrait, dit-il enfin, que cet homme soit fou pour t'obéir ! Je ne l'ai vu qu'une fois, à la Porte d'El- Kanlara, quand Abderrhaman m'envoyait porter au colonel Desvaux des propositions d'alliance. Il m'est apparu comme un politique avisé :

— Le Cheikh, dit Sonia, est encore plus méfiant que tu ne l'imagines ; mais il y a un défaut à sa prudence... Il est amoureux...

— De qui?

— De moi.

Selman mordit ses lèvres minces.

— J'aurais dû le deviner, dit-il. Et si une autre image qui est constamment devant mes yeux ne m'empêchait de te voir, sans doute, le cas du Gheikh- El-Arab eût été le mien.

Sonia répondit sérieusement :

— Nous sommes des alliés, Sultan Selman ; cela est plus sûr.

Elle ne se trompait pas en déclarant à Selman qu'elle se chargeait d'une difficile entreprise. En effet, derrière les palmiers de Tamerna, le Cheikh avait recouvré ses esprits. Il ne pouvait pardonner au général de Salles le rôle pitoyable qu'on lui avait fait jouer. 11 oubliait que ses ambitions démesurées avaient

été seules , la cause de sa déception. La nouvelle de l'usurpation de Selman, puis de l'assassinat de Lala Aichouch et de ses petits-enfants , avait augmenté les perplexités du Cheikh. Il ne pouvait croire que Selman engageât une telle partie sans espérances solides de succès. Sans doute, le jeune sultan s'était assuré l'appui des Ouled-Moulet, du Souf, des nomades de Ouargla? Qu'adviendrait-il si les Français retrouvaient dans les Oasis de l'Oued-Rir, autant de Zaatcha ? Ils hésiteraient peut-être avant de tenter une telle conquête, si loin de leur base d'opérations. Et le Cheikh songeait alors qu'il ne s'était que trop compromis avec ces roumis ingrats.

Pourtant, si Selman avait trop présumé de ses forces ? Si la colonne du commandant Marmier avait vraiment l'intention de descendre jusqu'à Tougourt? Si ce n'était pas une démonstration que les Français se disposaient à faire dans l'Oued-Rir, mais si vraiment, ils avaient décidé de châtier l'audacieux jeune homme qui s'était couvert du sang de leur allié ? Eu ce cas, il serait bien maladroit de changer de bannière au moment où, peut-être, l'heure du profit approchait. Ceux qui se plaçaient sur le terrain de la justice pour châtier Selman ne pourraient négliger jusqu'à la fin de récompenser un serviteur fidèle.

En proie à ces incertitudes, le Cheikh-El-Arab regrettait plus que jamais la disparition de cette fille des roumis qui, tant de fois, l'avait aidé à lire dans sa volonté. Il avait l'âme trop orientale pour s'étonner qu'elle l'eût quitté le jour où il avait été en échec. Il était surpris de soufi'rir encore et que l'absence, la trahison, les revers n'eussent abouti qu'à aiguiser son désir.

Quand Sonia parut soudain devant lui avec ce \isage inspiré qu'elle savait prendre pour donner à ses projets l'allure d'une mission divine, il sentit qu'elle n'avait pas perdu ce charme dont il était fasciné.

Jamais Sonia ne s'était expliquée avec le Gheikh-El- Arab sur la sincérité de son initiation à la confrérie des marabouts de Tolga. Quelle que soit l'hypocrisie apparente ou profonde d'un musulman, on est toujours sûr d'obtenir de lui une marque au moins extérieure de respect, en prononçant le nom de Dieu et en lui rappelant les engagements de l'Islam. Sonia connaissait la puissance de ces verbes magiques. Elle s'en servit pour dissiper le nuage qui, tout d'abord, était monté au front du Cheikh avec un flot de sang.

Elle le salua donc avec le diker de l'ordre auquel tous les deux étaient affiliés :

— « 0 mon Dieu, accordez vos faveurs à notre seigneur Mohamed, le prophète illettré, à sa famille, à ses compagnons. »

— ... Et, sur Lui, soit le salut, acheva le Clieikh- El-Arab.

— Mon frère, dit- elle, je viens te rappeler à ton devoir si tu l'as oublié, t'y confirmer si tu y es résolu. Tous ceux qui marchent sous le Croissant se disposent à unir leurs efforts pour rejeter les roumis au delà des montagnes. Le Sultan de ïougourt a déployé l'étendard de la guerre sainte... Nos frères te demandent si on te verra aux côtés de Selman.

— Tu viens donc de sa part.^^ demanda le Cheikh avec amertume.

— Non, dit-elle, de la part de Dieu ! Il baissa la tête.

— Pourquoi, murmura-t-il d'une Yoix sourde, pourquoi m'as-tu abandonné ?

Elle se redressa :

— Regarde-moi dans les yeux î Ose dire que je ne suis pas la même qu'autrefois ?

Il obéit et soupira. Elle reprit avec ardeur :

— Mon maître sera celui qui me donnera la vengeance que je poursuis. Le lieutenant Franck me l'avait promise : il n'était pas de force. Je te l'ai sacrifié. Tu m'as déçue à ton tour... puisque le chasseur se rebutait, je me suis jetée toute seule sur les traces de la gazelle... Mais, tu le vois, je reviens à lui, je suis prête à le servir, — s'il me sert...

Il demanda :

— Et à l'aimer?...

— S'il le mérite.

— Explique-toi, dit-il.

— Je ne t'engagerais point, reprit-elle, dans une lutte dont le succès serait indécis. Non de par Dieu! quand tu ne me serais pas si cher, quand mon amourpropre serait seul en cause et cette prétention que j'ai de lire par avance dans le livre des destinées ! . . . Ces roumis ne peuvent réussir. Déjà la division est parmi eux.

— Tu en es sûre.^

— J'ai trop vécu, dit-elle, dans la connaissance dos pensées du capitaine Séroka pour douter qu'à cette heure il ne soit en désaccord avec « le Père la Légion » . Tiraillé entre les deux, le colonel Desvaux n'osera pas pousser sa pointe au delà de M'Haier. Il va s'arrêter au bord du Ghott, et ceux du Sud se vanteront qu'il a eu peur de leurs lances !

— Ce sera donc, dit le Cheikh, le triomphe de Selman.

\iil doute qu'à partir de ce jour, il ne se pare comme d'une dépouille de ce titre de Clieikli-l^^l-Arab des nomades qu'on me dispute encore et qui seul, peut me consoler de l'Aghalicat que j'ai perdu.

Elle dit avec impatience :

— Et qui te garantit que ces roumis te le conserveront? Si tu ne t'étais pas follement brouillé avec Lala Aichouch et sa u Dcïra », c'est toi qui à cette heure serais le protecteur de l'enfant Abd-El-Kader... La France n'aurait pas eu l'humiliation qu'elle t'impute, de voir son allié égorgé par un inirigant !... Crois-tu que tes ennemis n'ont point travaillé contre toi pendant ton absence? luic, Larbi-Mamlouk, ce commandant Garbuccia qui jamais ne t'a toléré qu'avec impatience. . . Prends garde que tes hésitations te fassent fusiller des deux cotés.

Le Cheikh était plus diplomate que soldat. Il lui répugnait d'engager toute sa destinée dans une partie de poudre. Cependant, il était ébranlé par les arguments de Sonia. Il commença de s'échauffer quand elle l'obligea de toucher du doigt les blessures que ses anciens alliés avaient faites à son amour-propre :

— Je ne conçois point, dit-elle, que tu hésites à rompre avec les Français, après la façon dont ils t'ont dupé ! S'ils avaient besoin d'un courrier pour porter leurs décisions à la « Deïra » de Lala Aichouch, que ne faisaient-ils monter un nègre sur un chameau coureur ! Mais non, c'est toi, le Cheikh-El-Arab, qu'ils ont choisi, pour l'exposer à la risée de tout un peuple... Tu n'en rougis donc pas encore à cette heure, la nuit, seul dans ta tente !> Tu ne revois pas tous ces gens assemblés?... Tu ne te dis pas que, par cet outrage public, ta plus Hdèle alliée a ét^ mise en

demeure de choisir entre ton amour qui la flattait et son honneur qui lui ordonne de poursuivre une vengeance ?

Le visage du Cheikh s'empourpra :

— Je n'ai rien oublié, dit-il ; mais si, à cette heure, j'exècre ces roumis, Fils du Péché, qui m'ont volé et trahi, je me demande si je n'ai pas les mêmes raisons de haïr Sultan Selman?...

Il se pencha vivement vers elle :

— Tu l'aimes?

— Es-tu fou?

Il sentit qu'elle ne mentait pas; mais l'heure des promesses était passée :

— Soit, dit-il. Tu vas te rendre dans la tente que, à tout hasard, j'avais fait préparer pour l'hôte de Dieu. Je t'y rejoindrai ce soir et, puisque tu ne sors pas du lit de Selman, je te dirai ma décision.

Il l'enveloppa d'un regard de désir. Elle fit avec langueur :

— Tu la murmureras sur ma bouche...