LE COLONEL DESVAUX

Le sergent Béchu était si enchante de sa découverte qu'il ne laissa pas à la recrue le temps de se reconnaître. Il l'entraîna jusqu'aux bâtiments où les bureaux du colonel étaient installés. Les gens du Gheikh-El- Arab assiégaient la porte. Béchu les bouscula sans considération, et, tirant toujours après soi « l'homnie qui savait manœuvrer la boussole » il colla son oreille impatiente à la porte du colonel.

Le Cheikh n'était pas venu seul de Biskra : il avait amené avec soi son tuteur et son conseil, un certain lieutenant Franck qui, sous les ordres du capitaine Séroka organisait dans le Sud cette administration milltaiie des alTaires indigènes qu'on a pris l'habitude de désigner ])ar le nom de « Bureaux-Arabes ».

Peu d'institutions ont été jugées avec plus de passion, (ielle-ci mit au service d'olliciers qui ne pouvaient pas être tous des hommes de caractère el

d'esprit supérieurs, un pouvoir discrétionnaire, des ressources d'amendes et de police dont il était facile d'abuser. Les adversaires les plus décidés de celte autocratie militaire ne refusent pourtant pas de reconnaître qu'entre les mains de quelques officiers d'élite le « Bureau » a été un merveilleux instrument de pacification. Plus qu'aucune autre forme de gouvernement, il était approprié aux mœurs et aux goûts des indigènes. Encore aujourd'hui, la police des « Bureaux- Arabes )) fait régner dans les territoires du Sud une sécurité que leur envie plus d'une grande ville algérienne, inquiète des brigandages de sa banlieue.

Monotone, un peu hésitante, la voix du Gheikh-El- Arab s'élevait dans le bureau du commandant supérieur. Elle disait :

— Je jure Dieu, mon colonel, que vous entendez par ma bouche l'engagement du Marabout de Tolga. Je suis son visage et sa langue... Je vous apporte son amitié et la fidélité de ses serviteurs... Choisissez! il vous faut marcher avec eux ou contre eux, avec les Marabouts des Zibans ou avec ces Marabouts du Sud qui soutiennent contre vous les espérances des nomades. J'en appelle au témoignage du lieutenant Franck! Il connaît les affaires du Sahara comme moi-même. Il vous dira que ces gens de poudre veulent vous séparer de vos amis véritables, afin d'échapper plus facilement à votre colère.

Le colonel Desvaux jeta à l'officier que désignait le Cheikh un regard surpris. En efîet, si peu renseigné qu'on fût alors sur l'organisation des francs-maçonneries dont l'Afrique du nord était enveloppée comme dans un réseau, le colonel distinguait l'intérêt que les Marabouts des Zibans, alliés au Cheikh-El-Arab,

lO GENS DE POUDRE

avaient à rabaissement de leiirs rivaux t-ciigiëùx, les Marabouts du Saharah, appuyés ^ur le Sultan de ïougourt.

— Il me faut, songeait-il, choisir entre les Zibàns et le Saharah, entre le Cheikh et le Sultan. A qui me fierais-je?... A Pompée ou à César?... Aux dominicains ou aux jésuites de l'Islam?... Je suisbieti sût-, en tout cas, que ni ceux-ci, ni ceux-là, ne m'offrent un concours désintéressé. Chacun de ces ordres religieux, chacun de ces chefs veut se servir de moi pour anéantir un adversaire redoutable. Ma politique consistera donc à les ruiner l'un par l'autre pour le plus grand profit de la France.

Cette sage conclusion ne pouvait se produire sans inconvénient devant l'ambassadeur de Tolga. Le colonel l'enferma en soi-même. Il congédia son visiteur sur des paroles courtoises, un peu vagues, et se prêta de bonne grâce aux politesses compliquées de la séparation.

Quand il se retrouva en tête à tête avec l'officier des Affaires-Indigènes qui avait assisté à l'entretien, il prononça :

— Monsieur Franck, je ne vous charge pas de mes réflexions pour votre supérieur hiérarchique, le capitaine Séroka. J'irai les lui porter moi-même avant peu. Mais je dois vous adresser tout de suite une observation qui m'est pénible : vous vivez publiquement h Biskra avec une maîtresse, française ou étrangère — en tout cas européenne — et qui vous est arrivée depuis peu. Je ne vous demande pas d'entrer dans d'inutiles explications. Quand je descendrai à Biskra, il faut que cette affaire soit liquidée.

Et comme le lieutenant s'inclinait en balbutiante

le ctilôtlel DesYàiix ajouta, avec une sévérité plus marcjuée :

— Il ne suffit pas, monsieur Franck, qu'iin ollicier des Affaires-Arabes soit intelligent et actif : il doit surveiller ses relations indigènes, ne pas prendre part dans les querelles de partis, veiller jalousement sur son indépendance et sur soii prestige... Ne me répondez pas... \ous réfléchirez à mes paroles. Faites seulement entrer ces gens qui, depuis une heure, tapent à ma porte.

Le lieutenant profita, pour disparaître, de l'apparition un peu tunmltueuse du sergent Béchu :

— Mon colonel !

— Qu'est-ce qu'il y a donc ?

— J'en ai trouvé un !.. .

— Un (Juoi?

■ — Un qui topographie . . .

Le sourcil déjà froncé s'abaissa, et le colonel dit :

— C'est bon... Qu'il entre.

Le colonel Desvaux était arrivé en Afrique précédé du surnom de « héros de Juillet ». Il l'avait gagné en i83o avec sa première épaulette, en combattant pour la Liberté. Sorti de l'école de cavalerie avec le numéro un, il avait fait Sa carrière aiix chasseurs, puis aux spahis. Depuis un an il était h la tête du 3^ régiment dit « les Réguliers de Bône » quand on l'avait appelé au commandement de la subdivision de Batna. Il devait occuper ces fonctions comme brigadier, jusqu'en 1809.

Le colonel, plus tard général DesvaUx, a laissé dans la mémoire de l'armée d'Afrique un vivant souvenir. Il s'y est distingué comme organisateur, administra-

leur et diplomate. 11 excellait dans l'art difficile de juger les hommes et de faire surgir les vocations. C'est lui qui, presque pacifiquement, prépara la conquête de rOued-Rir et du Souf.

Le goût de réflexion qui était, chez le colonel, un état habituel de l'esprit, avait pour corollaire une grande réserve de paroles. Elle s'alliait à une passion presque puritaine de la tenue dont s'égayait cette armée d'Afrique , délurée et exubérante , toujours campée entre la victoire et la mort, qui, en ce temps-là, vivait dans une licence de partisans.

Il sufht au colonel de lever les yeux sur le soldat qui venait d'entrer pour reconnaître en lui un homme de bonne race. D'autre part, les trente ans' de la recrue faisaient soupçonner un roman moins banal que tant d'aventures de jeu, de débauche, d'indiscipline ou d'indélicatesse, dont l'enrôlement à la Légion était, pour beaucoup de jeunes gens, le dernier épilogue. Mais l'expérience avait mis le colonel sur ses gardes. Il n'interrogea pas l'homme qu'on lui amenait sur les motifs qui l'avaient décidé à endosser la longue capote. Il demanda :

— Sous quel nom servez- vous ?

— Eric.

— \ous savez établir un itinéraire ?

— Gomme si c'était mon état.

Cette réponse confirmait le colonel dans la pensée qu'il avait devant soi un officier étranger en rupture de grade.

Il fixa l'inconnu de ses yeux qui voulaient lire :

— \ous ne craindriez pas d'aller un peu de l'avant en pays ennemi, sur le chemin du Souf ou de ïougourt, pour relever des pistes.^

GENSDEPOUDRE l3

L'homme répondit simplement :

— Je suis venu ici pour me faire lucr.

La sévérité qui apparaissait clans les manières du colonel Desvaux avait sa source dans une foi un peu sectaire et qui, facilement, aurait tourné en ardeur de prosélytisme.

Il dit avec fermeté :

— Jamais on n'a tant gâché sa vie que l'on ne puisse se réconcilier au moins avec soi-même...

Une lueur passa dans les yeux de l'inconnu. Il riposta comme sur une attaque :

— Et quand c'est le dégoût des autres qui vous tient?

Les deux hommes se regardèrent. Evidemment, le colonel estimait que la réponse du soldat avait été lancée d'un ton trop bref.' Il mit cette vivacité sur le compte de quelque blessure fraîche, et, revenant à la question de ser^ice, il expliqua avec froideur :

— Vous allez trouver sur la table à dessiner du lieutenant Auër des notes, des cotes, des indications manuscrites et graphiques. Je voudrais que l'itinéraire fût achevé le plus tôt possible, aOn que le lieutenant Franck, adjoint au Bureau-Arabe de Biskra, puisse l'emporter quand vous descendrez avec lui sur l'Oucd- Rir.

Le soldat répondit par un salut où il y avait plus d'énergie que de respect.

11 se retirait, on le rappela :

— Que puis-je faire pour vous, Eric.^ Sans hésiter, l'homme répondit :

— Me placer sous les ordres du commandant Carbuccia, dans le cercle de Biskra .

GENS DE t'OtDRE

— Vous connaissez le coiiiniânclatlt ?

— Oui, mon colonel.

— Personnellement?

■ — J'ai une lettre pour lui .

VÎN TRISTE

Les baraquements provisoires où était installé le (( Service topographique » bordaient d'un rez-dechaussée, long et sans étage, cette muraille du camp que, dès la première heure, on avait baptisée : « Porte de Lambèze. »

Sous la conduite du sergent BécliU, Eric entra sous un hangar assez vaste qui s'éclairait par le toit. 11 était meublé d'un unique tabouret de dessinateur et de deux tréteaux soigneusement calés avec des débris de vaisselle. Des planches portaient sur cet appui. Elles étaient encombrées par des profils de cartes, des notes, des équerres, des règles, des compas. L'encre de Chine et le carmin avaient séché dans les godets. Et le sable, qui s'était introduit par une fêlure du vitrage, recouvrait table et papiers d'une impalpable poussière.

Le travail abandonné par le heutenant^Auër était

l6 GENS DE POUDRE

le projet d'itinéraire d'une colonne qu'on voulait lancer do Biskra sur ce Rocher-du-Retour, d'où apparaît la contrée des mirages, réfléchie dans un miroir de sel, que les Arabes désignent sous le nom générique de (c Choit ». Comme toutes les cartes dressées en ce temps-là, par ouï-dire, sur des témoignages d'espions et des interrogatoires de prisonniers, ce graphique ne représentait que des vraisemblances d'étapes. Les diverses rivières qui coulent des Zibans, des sommets de la Joue-Rouge, pour se vider dans les bas-fonds du Chott Melrir, y étaient représentées, au petit bonheur, par des lignes que le topographe avait eu la coquetterie de ne point tirer h la règle.

Eric reconnut avec satisfaction qu'il lui suffirait de mettre au clair un projet élaboré consciencieusement par l'auteur de la carte.

Il venait de s'installer sur le haut tabouret pour achever ce travail facile, quand un ronflement qui sortait de dessous terre, l'arrêta net, son pinceau levé.

Il se retourna : la pièce était bien vide . Il regarda sous la table. Dans un coin, contre le mur, un manteau qui semblait étalé se soulevait sous la poussée d'une respiration robuste.

— Quelque spahi, pensa l^^ric, qui sera venu s'étendre là, sa prière dite, à l'abri des mouches... Il est monté en paradis! Je vais l'en faire descendre...

Eric passa derrière la table, et soulevant le manteau, il découvrit le ronfleur.

A plat comme un tué, ses jambes allongées, se talons joints, ses deux pieds dressés, les pointes en l'air, sa large poitrine bombant sous l'effort du souffle, un homme dormait, avec un air de béatitude.

Le petit bonnet de police, qui avait roulé de sa

tête, découvrait un front élevé. Rares, très noirs, les cheveux frisaient aux tempes, légèrement collés par la sueur. Le dessin un peu torve des sourcils, les brides qui, vers les tempes, tiraient les paupières, en ce moment abaissées, le nez à demi camus, les moustaches à la kalmouke, mousseuses, conquérantes, toulTucs comme l'impériale accrochée au menton, précisaient, dans cette immobilité que le sommeil donne au masque, les origines du dormeur, \isiblement, celui-ci était un de ces cavaliers madgyars, fils du Volga, qui, à l'arrière-garde des invasions, tombèrent sur la Pannonie, et, depuis des siècles, sont restés sur le pied de guerre, campés au milieu de races hostiles, entre les Slaves et les Bulgares, les Allemands et les Italiens.

La blouse de dessinateur dont ce beau géant était enveloppé baillait sur la poitrine. Dans l'échancrure, Eric aperçut le dolman rouge à brandebourgs noirs, la ceinture multicolore que portaient alors les officiers de spahis détachés à la Légion.

— Parbleu ! dit-il, c'est Aucr, lui-même !... Il cuve son Ain sous la table !... Ne le dérangeons pas.

Déjà, il avait repris son travail et il s'absorbait dans le dessin de l'Oued-Djcddi, quand un grognement dont l'origine était certaine jaillit de l'encoignure, où, tout à l'heure, le dormeur avait ronflé.

Apparemment troublé dans la quiétude de son sommeil, l'homme au dolman avait rejeté le manteau et il avait réussi à se relever sur un coude. L'œil mi-clos, et fixe, le géant considérait avec stupéfaction cette ^blouse grise et cette paire de jambes qui circulaient entre la terre et la planche à dessiner.

Il parut à Eric que ce spectacle jetait 1^ lieutenant

Aiiet dans une songerie dësdgrëable. Elle s'àggtàva de l'impuissance où se sentait l'ofticier topographe de chasser cet intrus qui usurpait ainsi sa table et ses compas. Cette contrainte aboutit à une fusée d'imprécations, mâchées en arabe, en hongrois et en français, dont Eric reçut le choc avec une indifTérence qui acheva de mécontenter le géant. De colère il se dressa sur les genoux, et, s'àidant des mains, il se rapprocha du tabouret, saisit son enneini par une dfes jairibes, puis tira à bas avec une vigueur que l'on n'aurait point attendue d'un homme encore aviné.

— Diable ! se dit Eric, je vais être forcé de me défendre...

Un violent coup de règle obligea l'assaillant à lâcher prise ; une secousse renversa le tabouret entre les deux adversaires. Mais l'injure du cOtip avait redressé le Madgyar sur ses pieds. Les bras ouverts, il s'avança vers Éric comme un grison des Garpathes marche sur son chasseur pour l'étouffer dans une étreinte.

Les deux hommes étaient, l'un cottiiné l'autre, musclés supérieurement, Auër ayant sur Eric ravàiitage du poids ; de ce fait, dans une lutte régulière, il aurait fini par l'emporter ; mais la stupeur du vin lui faisait les jambes flageôllantes, et ce fut pour le légiotlnaire un jeu de le terrasser.

Quand Eric le vit sous son gènbli, toilt àhliri de la chute, il se décida en une seconde. Des cordes, qui avaient servi à ficeler les bagages du topographe, traînaient sous la table h dessiner. Il s'eti ehipara, et lorsque Auër, enfin remis de sa surprise, voulut reprendre la lutte, il était ligotté exactehieiit, les poignets l'Un cotttrb l'elUtt-e, les gbhoUx et les chevilles

Gfe^SDEPOEDtlE IQ

serres dans un savant lacis. Le vaincu ne pouvait plus remuer que la langue. Il en abusa :

— Chien !... Fils de chien !... Renégat !... Mélourné !... Mangeur de glands !

Ayant relevé son tabouret, Eric considérait cette impuissance avec flegme :

— Si vous continuez à vociférer, dit-il avec froideur, je serai obligé d'appeler la garde.

— Appelle-la, brigand !

— Le colonel rh'a chargé d'achever la cartel...

— Toi !

— ... Que vous aviez laissée eh plan.

— Je te défends de toiicher à mes compas...

— Je me suis engagé à livrer mon relevé demaih matin. Si vous më rendez le travail impossible, je vais vous mettre un bâillon.

— Un bâillon !... A moi?... Essaye!

A la pensée qu'un être humairi oserait lui inlliger une pareille humihation, le géant poussa un rugissement si effroyable, que tout le carrip en fut dans l'émoi.

Des aboiements, des éclats de voix, des pas répondirent :

— Je vous l'avais prédit, conclut Eric. \oilà la garde qui s'amène... Laissez-moi donc, avant qti'elle arrive , vous recouvrir avec votre manteau . et tenez-vous coi.

Il se disposait à remplir ce devoir de camaraderie, quand la porte de la baraque s'arracha brusquement de sa serrure et Béchu s'avança, suivi du caporal Christophe et de quatre soldats :

— Qui égorge-t-on ici.»^...

Par-dessus son épaule, Éric montra le géaat garrotté :

— C'est cet homme-là, dit-il, qu'il m'a fallu mettre à la raison.

— C'est toi qui as ficelé le lieutenant Auër?... Eh bien, mon vieux ! . . .

Le sergent n'acheva pas, mais son geste disait avec éloquence : « A dater d'aujourd'hui, je ne donnerais pas cher de ta peau ! »

— Mais regardez donc, 'sergent!... Le lieutenant va avoir un coup de sang !

— De l'eau ! . . . Christophe ! . . . De l'eau !

Au moment où le lieutenant Auër déficelé, ramené à la raison par la chute d'un seau d'eau, fort à propos retourné sur sa tête, se relevait de dessous la table dans un piteux état, les soldats, respectueux, s'écartèrent devant l'entrée du colonel Desvaux.

Il jugea les faits d'un coup d'œil. Et, toujours froid, il laissa tomber son arrêt dans le silence :

— Lieutenant Auër, vous allez vous rendre aux arrêts de rigueur.

Déjà, il avait tourné les talons et le coupable n'en finissait pas de relever sa belle figure dégradée :

— Mon lieutenant, dit Béchu...

Auër respira comme un cheval qui s'ébroue. Sans mot (hre, il promena son regard torve sur tous ceux qui l'entouraient, et, avisant Eric dont la capote de légionnaire était tout entière dissimulée par la longue bluuse de topographe, il dit avec lenteur :

— Vous, monsieur, qui avez tant de courage contre un homme dans le vin, savez-vous vous servir d'un sabre '}

Les soldats retenaient leur souille. Béchu intervint :

— Mon lieutenant, dit-il, vous ne pouvez croiser le fer aNcc une recrue. Cet homme est un simple soldat.

— Pour le moment, dit Éric.

— Pour toujours ! s'écria le Madgyar, en menaçant de son impériale relevée l'ennemi qui lui échappait. Pour toujours... Foi d'Aucr ! Car, je t'ai dans l'œil, soldat !... Et ma mémoire est longue !... Moi vivant, tu ne sortiras du rang que pour t'aligner au mur... le jour où l'on le fusillera !...

lY

\.^ PORTE D'EL-KANTAIIA

Le topographe Éric n'avait pas trop présumé de son adresse.

Le 8 janvier, au malin, il présenta au colonel l'itinéraire de la colonne, et le départ des hommes qui devaient descendre sur Biskra fut décidé pour le lendemain. Le Gheikh-El-Arab reçut l'ordre d'escorter cette petite troupe, dont le lieutenant Franck prenait le commandement. Auër l'accompagnait. Il devait achever à Biskra, où sa compagnie était casernée, ses arrêts de rigueur. Gomme Ben-Titi était le seul spahi présent dans la colonne, il se plaça au gré de ses amitiés, sur le flanc de la compagnie que commandait le sergent Béchu ; — à coté l'un de l'autre, marchaient le caporal Christophe et le topographe Eric.

IVien ([uc tout parut séparer ces deux hommes, tout, jusqu'à la taille (pii obligeait Christophe à lever la tôte quand il voulait interroger Éric, une camaraderie

G^NS DE POUpU^i' 2w)

était née entre eux. L'honnête optimisnie cli| caporal divertissait Eric et lui foiîvnissait une occasion cjp 4^penser ses munitions d'ironie. Christophe iie spmb|ait point s'émouvoir de cette raillerie; s'il s'en ^visaif, \\ la mettait sur le compte de qyelqiie déception. Il avait l'ame assez bienveillante poqr se fpliciter qu'un pa^iarade s'égayât, voire aux dépeins de son aj^iqur-pppre.

iVu sommet de la cote de Batna, quarjd 0|i C9|iiniefiça de marcher plus librement, en piaille, il raconta avec simplicité l'histoire de sa yocatipn.

Il s'était engagé à la Légion par amour pour la Iil|o d'im ge|x4arn}e de Fhilippevilfp. (up uiililaivQ bî)ri)are ay^it défet^du k ^a fdle d'entrptenir }a pli^s i^^^^oppnf^ correspondance avec un amoureux qui n'était pas ga- Iqiiîié. Depuis trois ans que CJ^pstopj^c tenaj) |a panjpagne, il n'avait reçu qu'une seule fois des ï|p||ypjl^§ de son amie :

— Et elle était encore fille ? demanda Eric avec cynisme.

— Elle me faisait dire qu'elle mattendra, rppqnçjit doucement Christophe.

Le fppographe ha^ss^ les épaulps :

— Caporal, dit-il, finis tpifi temps, puisque te ypilà engi^gé, déserte, si le iTiétiçr te dépUiit, fais-(pj lue^' à la prochaine ocçasjpn, si \i\ yie t'appaf^ft pqn^me à moi, une farce qui, pouv çleuieurer gaip, ne ç\o\l pas dure? trop longtemps, niais ne fais pi^s de fqnds sur l'arnqur d'une femnie... Quand tu aufas conquis tes galons de sergent, et que tu revieufl^as k Philippcvillc pour épouser ta dulcinée, tu la Irouvq^'^s cariée avec un riz -pain-sel ou en concubinage avec un brigadier ^e l'octroi... Si tu fais (|u |apage, le gendarme te fqurreva au blqc pt il aura re^isQ^. Car, il fc\ut être najjfcoinme

tu l'es, pour prendre au mol un père qui dit : « Jamais n et une fille qui répond : <( Toujours. »

La morale du topographe Eric eut un grand succès auprès des légionnaires. Elle les lit rire, sans déconcerter l'amoureux. Il se contenta de répondre :

— Je ne suis pas de ton avi^, Eric. L'avenir prouvera qui de nous deux avait raison.

On marchait dans un terrain en formation, dans des schistes pourris qui avaient durement résisté aux premières pioches et qui, maintenant, d'eux-mêmes, s'effritaient à l'air. A droite et à gauche, les pans de montagnes glissaient sur des pentes d'argile. Aux Tamarins où, la première nuit, la troupe s'arrêta pour bivouaquer, on lit cercle autour de Ben-Titi. Il avait entrepris d'enseigner l'arabe en une leçon à un apprenti légionnaire :

— Ji suppose, disait-il, avec son parler zézayant, dont les fautes semblaient une gageure de pitre, que tou veuilles voyager seul par le pays. Il faut apprendre à dire : « Rerb ! », Ouest et « Gherg ! », Est. (( Réraba » ce sont li gens de l'ouest, « Chéraga » ce sont li gens de l'est, Réraba et Chéraga dans ce pays-ci, i'sont toujours fâchés ensemble I

Et comme des rires approuvaient, le spahi continua:

— Maintenant, tou sais presque tout du sabir. Quand les Réraba ti diront : u Estenna... » Attends... tou leur répondras : a Eisa ! Esreb ! » Presses-toi ! Vite ! Quand les Chéraga ti demanderont la charitë, tou leur crieras: « Roh I » Va-t'en ! Quand tou voudras leur faire porter ton sac, tou leur diras : « Aroua ! » Viens, Et si, au bout d'oune heure ou deux, sur la route, le bicot il parle de retourner à son couscous, tou rouleras les yeux... comme ça, tiens I... et tou lui diras : «Bessif! »

Par le sabre ! . . . Par la force ! Ah ! il ne résistera pas davantage ! Personne ne te résistera ! Moi, Ben-Tili, ouand ii dis (( Bessif ! » !es tctes des croyants elles s'inclinent, toutes, sous mon bras, comme pour la grande prière...

Ces propos abrégeaient la monotonie de la route. Sur la fin de la seconde étape, la petite troupe déboucha dans une large vallée qui découvrait une merveilleuse perspective. A quatre portées de fusil, une échancrure entaillait la muraille de calcaire qui ferme l'horizon. Gomme une bête formidable, couchée, pour la garde, en travers de cette porte, une croupe de marne barrait la brèche de sa maigre échine. La volonté de cacher qui faisait une âme à ce monstre antédiluvien, était si apparente que, tout de suite, derrière cet obstacle, on devinait un mystère jalousement défendu. La nature veillait ici sur un des derniers secrets qu'elle défend contre les audaces de l'homme.

Eric leva les yeux vers ces crêtes qui dominaient le mystère.

Bégulièrement crénelées, elles se dressaient sur le fond du ciel, pour cette défense désespérée que tout ce qui vit, érige, dans une dernière lutte, contre la profanation pire que la mort.

Sans interroger ses compagnons, le légionnaire devina que la route du lendemain franchirait cette baie de lumière que le spahi avait nommée « N'Gouss » et qui, sur la carte provisoire d'Auër, s'appelait El- Kantara.

Gomme la barrière de marne offrait un abri contre le vent, le lieutenant Franck décida de passer la nuit à l'intérieur de la porte. Il fit donc poser les sacs, préparer la soupe du soir. Les bonnes volontés *ne man-

quaientpas autour des marmites. Eric proposa à Christophe et au spahi d'escalader le môle de marne pour jouir de la vue qui les attendait, là-haut, dans l'embrasement prochain du crépuscule.

Ce fut, pour ces trois hommes, un jeu de traverser le torrent, et, dans les pierres croulantes, de gravir la pente en échelle. Ainsi que dans ces féeries à transformations où les décors s'enfoncent dans les dessous, pour démasquer des perspectives inattendues, les dernières enjambées de leur escalade leur réservaient à chaque pas la sensation d'une métamorphose prodigieuse. Soudain, elle s'imposa, commandant l'oubli, comme une création nouvelle.

Éric s'était arrêté, les prunelles dilatées. Et, d'une voix qui ne demandait pas de réponse à ses compagnons, éblouis comme lui-même, instruit par ses rêves, il prononça, désignant ce qui apparaissait :

— L'oasis?

Songea-t-il aux jours anciens de la terre où le torrent s'était soudain jeté contre cette citadelle pour y faire brèche, — le jour où, sous l'assaut, elle s'était ouverte avec un tel gémissement que, réveillé par un souffle de vent, l'écho de sa défaite gémissait encore dans les flancs déchirés des roches, en éternité de clameurs?

Le légionnaire ne prenait pas garde à cette lamentation. Ses yeux allaient à cet îlot de verdure qui apparaissait en contre-bas de la porte, sourire d'une terre fécondée après tant de siècles de malédiction. Eric sentit que son cœur tressaillait au souvenir de ces luttes inouïes et de ces grandioses épousailles. Sur le seuil de ce monde inconnu, il eut l'avertissement qu'il enterrait le vieil homme, et pour une >ie nouvelle, naissait une seconde fois.

Au delà de cette verdure que l'ardeur du soleil faisait presque noire, une plaine d'or supportait un profil de montagnes. Ondulées, brodées d'arabesques régulières, elles fuyaient comme un prolongement d'ogives. Derrière la forteresse inexpugnable, c'était ici l'apparition de ce l^alais des Mille-et-Un-Jours, que l'Orient bâtit avec de la lumière et des mirages, pour y loger tous les songes qui passent par le cœur de l'homme, comme le rafraîchissement d'une nuée sur le voyageur des sables.

Quand Eric fut las de fixer cette gloire de lumière, ses yeux s'abaissèrent sur l'Oued. Là où l'étranglement de la gorge faisait le lit plus étroit, des ruines symétriques trahissaient l'œuvre de l'homme. Éric demanda au spahi :

— Qui a posé ces pierres.^...

L'Arabe hocha la tête d'un air grave :

— Hadak roumana * . . .

La pensée d'Eric s'était détachée de ses compagnons et de lui-même. AflTanchie des liens du corps, elle voyageait librement dans le lointain passé, peut-être elle explorait l'avenir; si bien que le légionnaire eut la sensation d'une chute, quand, sur son bras, il sentit la main du spahi qui se posait, et, brusquement, le ramenait à la terre :

— Regarde, camarade.

— Quoi donc?

— Là, en bas... dans la gorge...

Du fond du paysage enchanté, un cavalier venait par le lit du torrent. Comme il entrait dans l'ombre des murailles, le burnous dont il était enveloppé s'éclaira d'une surnaturelle blancheur. D'autres cavaliers sui-