LE CAMP DE BATNA

Le G janvier i854, à dix heures du matin, les légionnaires de garde à la porte du camp de Batna furent interrompus, au milieu d'une partie de manille par la sonnerie qui commandait de sortir du poste pour rendre les honneurs.

— Aux armes! cria le sergent Béchu, répétant l'avis de la sentinelle.

En tumulte, douze soldats se levèrent. On boutonnait des tuniques, on ragrafait des ceinturons, on levait les fusils du râtelier. La rapidité des mouvements, la correction de la tenue succédant subitement au débraillé de « la partie » indiquaient l'entraînement d'une troupe habituée au « qui vive » de guerre.

Le personnage monté sur un étalon monstrueux et suivi d'une escorte incohérente qui franchissay; la porte du camp n'aurait eu qu'à abaisser son regard pour

recevoir une profitable leçon de celle discipline. Mais le dédaigneux Arabe se conlenta d'incliner légèremenl l'édifice des nombreuses caloltes qu'enveloppail, sur sa tcte, une corde en poil de chameau. Il allait, les yeux fixés sur la porte du bureau par où le commandant supérieur aurait pu sortir, pour faire, au-devant de son visiteur, un pas d'accueil.

Le sergent Béchu flaira la déconvenue du cavalier. Vexé de l'indiff'érence avec laquelle cet indigène venait de répondre au salut du poste, il déclara, en rentrant dans le corps de garde :

— Pas poli r (( bicot » ! Mais l'colonel lui rend la monnaie de la pièce... Voyez donc! Il le fait poser devant la porte, aux pieds de son cheval... Ça lui formera le jugement, à ce mal blanchi!... De quelle cuisse sort-il, pour qu'on lui rende ainsi les honneurs?

Un légionnaire, dont la mine sérieuse, un peu mélancolique, faisait contraste avec les figures soldatesques de ses compagnons, répondit du fond du poste :

— C'est le Cheikh-El-Arab, le chef de l'Ouest. Le sergent Béchu releva ses sourcils çn double

point d'interrogation :

— Cheikh-El-Arab?... Cela te dit quelque chose, à toi, caporal Christophe? Qu'est-ce que c'est que ça, un Cheikh-El-Arab?...

Le caporal ne le savait pas au juste, et il lui était permis de l'ignorer, puisque ses supérieurs hiérî^rchiqucs se formaient une idée fort incertaine de ce titre, tout ensemble très vague et considérable, dont un peu imprudemment nous avions affublé une de nos créatures.

Dans ce monde de l'Islam qui, de tout temps, a été divisé en deux groupes, d'un côté les ((sédentaires», lescnscmcnccurs de champs, les cultivateurs de dattes,

de l'autre les « nomades » , les épris du plein air, de la poudre et de la razzia, le titre envié de Cheikh-El- Arab désigne, depuis les jours de la chevalerie musulmane, le lloi du Sahara, le Chef que les cavaliers indomptés du Sud se donnent, dans l'admiration de son caractère et de son courage, sans qu'un pareil titre, tout personnel, puisse se fixer par hérédité dans une famille de Grandes Tentes.

Pourtant Christophe ne se déconcerta point. Il répondit avec la bonne foi d'un homme qui ne cherche pas à briller :

— Je sais qu'avant nous, celui-ci était le chef du pays ; il l'administrait pour le compte des Turcs. Son autorité s'étend, à ce qu'on raconte, plus loin que notre conquête, jusque dans le Sahara...

— Qui dit cela?... Vous autres, Français ! Tout le monde se tourna vers l'interrupteur. C'était un de ces musulmans d'âge indéfinissable

qui, pendant un demi-siècle, flottent entre la trentaine et la soixantaine, sans que les changements de sqispns ajoutent un grisonnement à leur barbe, les coups de soleil une aggravation à leur teint, les rixes et les batailles une cicatrice aux avaries de leur visage. De colère, cet homme laissa tomber le tambour sur lequel il transportait les cartes, et la caisse roula sur Je pavé du poste au milieu des malédictions. On disait que ce spahi avait fait partie des cavaliers qui, en i832, introduisirent le capitaine Yousouf dans la Casbah de Bône. Ensuite il avait été versé dans Y « Escgidron des Otages )) . A des titres divers, il avait servi sous les ordres des généraux Levasseur et Randon ; en dernier lieu, le général Herbillon l'avait distingué pour sa bravoure chimérique à la prise de Zaatcha.

4 GENS DE rOUDÎlE

Ces anciens états de service, l'intelligence comique que le spalii avait du français et de ses nuances, l'habitude qu'il avait contractée de dialoguer en vers de son cru, chevillés avec des assonances de hasard empruntées aux sonorités du « sabir », le mettaient, au camp, dans un certain relief. Il était un des rares porteurs de burnous que la Légion * admît dans son intimité.

Il répéta :

— Oui, ce mal poli !... qu'il a un grand cheval gris... haut comme un méhari... c'est le Cheikh-El- Arab des Français !... le Cheikh de l'Ouest !... le Cheikh des Palmiers ! Ce n'est pas le nôtre, à 'nous Arabes ! . . . Si nous le saluons lorsque vous êtes là , eh bien ! quand vous êtes tournés, on le regarde. . . liens ! . . . comme ça ! . . . dans le blanc des yeux ! . . .

Le spahi s'était monté à une de ces colères rapides dont on n'aurait su dire si, chez lui, elles étaient un éclat de comédien ou un sursaut de la haine contre le conquéraat. Le sergent Béchu le regardait s'enflammer. 11 fît, gouailleur :

— Et ton Cheikh-El-Arab, à toi, l)cn-Titi, comment se nommc-t-il ?

Le spahi prononça, avec emphase :

— C'est le Cheikh des Nomades, le Prince du Sable, le Sultan des Tentes, la Joie des Houris et des Epées. c'est le Maître de l'Est !... Il ressemble h ton Cheikh à toi, comme un lion à un chacal...

Puis, déposant la grandilo(juence et retombant dans son péché d'amuseur, Ben-Titi conclut :

— Tu ris, sergent? — Moi aussi, ji ris... — Tout

1. La Légion utrangèro supprimée en i835, avait été immédiatement recréée et, dès 18/1O, divisée eu deux régiments.

rmonde tombe sur la soupe di riz. — Chacun, il a son chéri !

— Qu'il arrive de l'Est ou de l'Ouest, dit Béchu en s'étirant, ce Cheikh sera le bienvenu s'il nous apporte la poudre. Voilà six semaines que la Légion monte la garde à la porte du camp de Batna ! Ce n'est pas pour faire ce métier de chiourmes qu'elle a été créée et mise au monde... Le soldat n'a plus le sou, et quand pour rétablir mes finances de sergent, je mets une pauvre petite faveur à l'enchère, personne ne dit mot.

— Si !... Moi.

— Toi ?... Tu as donc encore quelque chose à vendre ?.,.

— La corvée me déplaît.

— Et tu offres ?

— Ma pipe.

— Tout ce qui te reste ?

— Hier, j'ai mis ma blague en loterie.

— J'aimerais mieux ton couteau...

— On me l'a volé cette nuit.

A l'exception du caporal Christophe, tout le poste éclata de rire, et, curieusement, on dévisagea la recrue qui parlait.

Il y a, dans les supériorités de l'éducation et de la race, des vertus évidentes. Elles s'imposent, même à ceux qui font profession de les dédaigner. Habituée à recueillir des enfants perdus, parfois tombés de haut, dans sa tourbe cosmopolite, la Légion avait, dès le premier jour, jeté un regard scrutateur sur cet inconnu de fière mine qui, de la tcte aux pieds, semblait un sabre qui charge.

Haut et mince, avec un nez de proie, des^^eux cou-

leur de mer enfoncés sous des sourcils en broUssaille, l'homme avait sur lui Findifférence insolente des gens que l'abus de la vie a dégoûtés en pleine force et c|ui, dans les péripéties du jeu, cherchent un dernier emploi de leur énergie. L'ironie, qui faisait tomber aux coins des lèvres ses longues moustaches blondes, était corrigée bizarrement par le sourire des yeux. Ils conservaient un éclat qui inquiétait dans ce visage d'homme déjà marqué par l'épreuve. C'était bien cette llamme qui fit l'œil brillant aux légendaires aventuriers de l'invasion et de la barque, à tous ceux qui, depuis le commencement des jours, ont couru le monde comme un champ d'aventures, où, au caprice du destin, tour à tour, ils moissonnèrent la gloire et les coups , la famine et la bombance, les femmes, les royaumes et la mort.

Le sergent Bécliu regardait la recrue avec attention - Il demanda, frappé d'une inspiration subite :

— Au fait, toi qui n'aimes pas à manier liiie pelle, saurais-tu, par hasard, manœuvrer une boussole et un compas ?... Je m'explique. Tu as déjà entendu parler du lieutenant Auër ?

— Le sabreur ?

— Oui. Le colonel l'avait chargé de dresser l'itinéraire du Sud; mais depuis vingt-quatre heures, ivre comme un Hongrois qu'il est, il dort sous sa table à lavis. Le colonel voudrait le fusiller... il a besoin de son dessinateur... En attendant qu'Auër revienne à lui, je suis chargé de découvrir, dans le bataillon, un garçon qui aurait quelques notions de l(jpographic...

— C'est mon métier, dit la recrue.

— Ton métier ! riposta Béchu, eu bondissant sur ses

GENSDE POUDRE y

souliers. . . Tou métier ! Et tu ne le disais pas ! . . . Viens ça tout de suite, mon ami, que je te conduise au colonel. Si tu es aussi malin que tu parais insolent, ta fortune est faite, car la Légion, \ois-tu, c'est une femme à caprices. Tu lui arrives à l'heure du berger... Tu peux finir sur son cœur.