Par Thierv, 2 vol. in

peut admirer : collections de tableaux de M. le Maréchal de Noailles, de M. de Galonné, de M. Dufresnoy, notaire, de M. le marquis de Sabran, etc., etc. Cabinets d'histoire naturelle de MM. de Saint-James, de Vergennes, de M. Petit, médecin, de M. le duc de Montmorency ; la liste est longue. Que d'estampes, de dessins, de toiles fameuses, de portraits, de bustes et de statues dont beaucoup doivent exister encore, que nous n'avons jamais vus, que nous ne verrons jamais, jalousement celés aujourd'hui chez des détenteurs peu empressés, pour bien des raisons, d'ébruiter leurs richesses. Au temps fortuné de « la douceur de vivre », un favorisé de la fortune ne pensait pas que, pour avoir acquis une œuvre d'art, il avait acheté en même temps le droit de Tenfouir et de la dissimuler à tous les regards ; les belles choses étaient réputées patrimoine delà collectivité ; on se glorifiait d'en faire à tous partager la jouissance, moyen le plus sûr d'abolir à la fois la méfiance de l'heureux possesseur et l'envie de l'humble passant.

On pénétrait avec autant de facilité dans les demeures particulières téputées pour la belle ordonnance de leurs appartements ou Toriginalité de leurs décorations ; dans les jardins pittoresques, nombreux alors dans la capitale, aussi bien celui de M. le duc de Chartres, h Monceau, que celui de M. Beaujon, au faubourg Saint-Honoré et de la folie Saint- James, à Neuiliy. Les manufacturiers eux-

mêmes ouvrent à tout venant leurs fabriques, sans crainte, tant la confiance est absolue et, peut-être, exagérément candide, qu'on copie leurs procédés ou qu'on surprenne leurs secrets. Un étranger ne quitte point Paris sans avoir vu la fabrique de savon de la petite rue d'Enfer ou la filature de coton du sieur Ghardemon, au faubourg Saint-Antoine. En 1784, M""" Cradock visite la manufacture de papiers peints d'Arthur : M"* Arthur fait très aimablement les honneurs des ateliers, et Arthur luimême, — qui depuis ! . . . Mais alors il était galant ! . . .

— offre, par la main de son fils, à Tétrangère un joli écran du dernier modèle ^

Les exemples de cette accueillante et générale affabilité sont si nombreux qu'on n'est embarrassé que du choix des citations : l'un des plus frappants est celui de trois étudiants de Nancy qui, venus à pied, en mai 1787, de la Lorraine à Paris où ils n'ont aucune relation, pénètrent avec une facilité,

— bien étonnante pour nous, — dans les palais des princes, aussi bien que dans les prisons d'État : une gardienne de la Salpêtrière, après leur avoir montré tous les quartiers de Timmense hospice, les conduit, moyennant un supplément de pourboire, à la cellule oii est détenue M*"® de la Motte, Théroïne de l'affaire du Collier ; ils s'y attardent et causent avec elle, tandis qu'elle « parfile », — tout en songeant, bien certainement, à Tévaâion qu'elle

4. Journal inédit de Af*» Cradock, traduit de TaDglais par ^^^ 0. Delphin-Balleyguier, page 73,

réalisera quelques jours plus tard. Les jeunes Nancéiens vont ainsi, en toute liberté, chez M™* Dubarry, à Louveciennes, chez le comte d'Artois, à Bagatelle, où on les introduit jusque dans Ja chambre a coucher, au Palais-Bourbon qu'habite le prince de Condé et comme, après qu'ils en ont parcouru toutes les galeries, le concierge qui les pilote leur conseille d'écrire à Son Altesse pour obtenir l'entrée des petits appartements privés, ils ne s'en font pointe faute et reçoivent à leur adresse un mot du prince qui accorde Tautorisation. A Chantilly, on les promené partout, dans le château, à la ménagerie, aux écuries, à l'Ile d'Amour, au hameau, aux étangs, à l'orangerie* au pavillon chinois ; quand ils sont sur le. point de quitter ce lieu de délices, un officier de Son Altesse leur propose « avec beaucoup d'honnêteté » de profiter d'une des voitures du prince, lequel part à Tinstant pour Paris; et les touristes voyagent, au retour, en compagnie de deux dames de la Cour, dans un carrosse à la livrée de Condé *. A Versailles, nos étudiants assistent u la procession des Cordons bleus et à la messe du Roi. On circule dans le château comme au marché ; tout est ouvert au premier venu, sous la seule condition de se munir d'une épée : on la loue, pour quelques sous, chez un concierge; encore est-il avec cette consigne des accommodements, témoin ce clergyman qui, après avoir flâné dans les appartements

1. La Vie parisienne sous Louis XVÎ, d'après le manuscrit de François Gognel, passim.

et dans la galerie, après avoir croisé le Roi, la Reine, les princes, se met en tête, malgré le négligé de son costume, de ne point quitter la place sans voir le dîner de Sa Majesté. Un maître des cérémonies survient et lui objecte son gilet à revers; — l'Anglais boutonne son habit : — « Cela même ne suffira pas, monsieur, fait le gentilhomme, vous avez un chapeau rond ; » — l'Anglais aplatit son feutre et le place sous son bras. — « Monsieur, reprend le maître des cérémonies, vous êtes si ingénieux pour métamorphoser votre toilette que je ne vous ferai plus d'objection. » Et le clergyman assiste au dîner royal \

Rien n'établit mieux, au reste, Fextrême liberté du va-et-vient populaire de Versailles que Tanecdote contée par M"* Du Hausset, laquelle nous montre Louis XV, entrant, certain jour, dans sa chambre et y trouvant « un monsieur » qui, après avoir erré à l'aventure dans le dédale du château, a poussé une porte au hasard et est arrivé là sans rencontrer un seul huissier pour le remettre en bon chemin. Le Roi était au moins surpris : le « monsieur » tout éperdu; il exigea d'être fouillé; un garçon du château étant survenu, reconnut en lui un cuisinier de ses amis, « le premier homme du monde pour le bœuf à Técarlate ». Sur quoi Louis XV donna à ce pauvre diable cinquante louis destinés à calmer ses alarmes ^

d. Revue rétrospective, nonvélle série. TomeX, Un Anglaisa Paris. 2. Mémoires de M"»» Du Hausset, 1824, p. 174.

Ces faits, si minimes que beaucoup, sans doute, les jugeront dénués d'intérêt, sont en contradiction flagrante avec ce qu'enseignent les manuels, à savoir que les puissants de Tancien régime, les nobles, les seigneurs, se montraient invariablement pleins de morgue, d'arrogance, de prétention et de vanité, durs aux humbles courbés « sur la glèbe » et soumis à tous les caprices de maîtres impitoyables. Pourquoi avoir ainsi falsifié notre belle histoire ? Si, comme on Ta dit, la Révolution est un bloc dont on ne doit rien distraire et tout admirer, ne serait-il pas juste que la vieille France bénéficiât du môme fétichisme ? Notre bon renom ne date pas d'hier : il est contemporain de nos origines, et on l'amoindrit en lui faisant tort de plusieurs siècles d'existence. On ne voit pas bien même, à vrai dire, en quoi il a gagné depuis un siècle; et il n'est pas surprenant, d'ailleurs, que, sans rien perdre de ses qualités natives, un peuple comme le nôtre éprouve une sorte de gêne à les laisser voir. Il a été si souvent berné, dupé, déçu et exploité ; on lui a tant de fois présenté comme définitives des institutions qui devaient assurer son bonheur et qui étaient déclarées odieuses et tyranniques quelques mois plus tard; on a réclamé son admiration et son amour pour tant d'hommes qu'il entendait, peu après, traiter de vendus et de criminels ! Il est crédule, on lui prêche le scepticisme ; il est confiant, des fourbes le trompent; il est accueillant, les espions pullulent; il aime parler,

on lui crie : tais-toi ! Doit-on s'étonner que, aux ronces de si rudes désillusions et de si dures contraintes, il ait laissé des lambeaux de sa candeur, de sa sociabilité et de ses vertus hospitaliëres, qu'il poussait jusqu'au désintéressement avant qu'il n'eût appris^ au contact d'étrangers insolents et chicaneurs, à se garder de sa bonté naturelle.

Car c'est une constatation unanime que partout, en France, au temps d'avant no» grands bouleversements, on était reçu « de bon cœur ». Il y a aujourd'hui, chez nous comme ailleurs, des hôtels, voire des Palaces, où les égards sont gradués, ainsi que le menu, suivant le prix de la pension. — Autrefois on trouvait V Auberge : c'est-à-dire, non seulement le couvert et le vivre, mais de l'empressement, de l'intérêt, de Taffection, du dévouement. Ah! les aubergistes de notre pays, qui, jamais, les célébrera dignement! Nous parle* rons d'eux avec quelque détail ; qu'il suffise ici de signaler leur accueillante — et parfois héroïque — affabilité. Une aubergiste de Calais^ M°^*Grandsire, risque sa liberté, peut-être sa vie, pour sauver une émigrée, d'elle inconnue, revenant d'Angleterre sous un faux nom et que le hasard seul a conduite chez elle ^ ^- A La Flèche, il y a M"** Richard qui règne au Lion-if Or, chez qui l'on paie ©n proportion inverse de ce qu'on mange : trente sols par tête pour deux services en volaille, gibier et pois-