Quicherat, Histoire du Collège Sai^te-Bqrbef II

le préceptorat et les pensions particulières. Cellesci sont nombreuses à Paris : j'en compte, en 1787> plus de vingt, presque toutes situées dans les fau* bourgs, « dont Tair est très salubre », affirment la plupart des prospectus : les prix varient de SOO à 1 200 livres par an, suivant Télégance et la tenue de la maison. Rue de Seine-Saint-Yictor, cours d'éducation de M. Verdier, dont les pensionnaires sont logés, à leur convenance, en commun ou en chambres ; point de contrainte : « il y a un uniforme pour ceux qui veulent le suivre », insinue Tannonce. A Passy, pension du sieur Husson, à qui « Ton doit gré de l'attention qu'il a prise à ne point surcharger les jeunes gens par trop d'application ». La plus aristocratique de ces maisons paraît être celle ouverte « pour la jeune noblesse, rue de Berri, par les sieurs Loiseau et Lemoine, et qui ne reçoit pas plus de trente élèves : ceux-ci sont assu^jettis à un uniforme dont la splendeur doit ruvir leur jeune coquetterie : « habit écarlate, veste chamois et culotte de môme couleur » \ Dans toutes ces pensions, la règle, s'il en est une, se dissimule le plus possible ; toute indépendance est laissée aux jeunes gens ; ils vont, à leur fantaisie, dîner en ville ou reçoivent qui leur convient : beaucoup ont avec eux leur précepteur, qui est censé veiller à leur conduite dont se désintéresse complètement le chef de l'institution.

1. Thierry, Guide de V amateur et de l'étranger, 1787, I, 8, 54, et U, 155.

Ah! ces précepteurs! Ils abondent : toute famille aisée s'en attache un pour le moins, pauvre hère dont Tunique souci sera de satisfaire, afin de ne point perdre sa place, à tous les caprices du pupille qui lui est confié; les parents ne Tignorent pas et ferment les yeux. Ceux de ces Mentors dont quelques mémoriaux nous ont conservé la silhouette, semblent échappés des chapitres de Gil Blas. Celui qu'on adjoint à Dufort de Cheverny sortant du collège, s'appelle Porlier; c'est un ancien enfant de chœur, élevé dans la maîtrise d'une cathédrale, bon musicien par conséquent, homme d'esprit et d'agréable société; au physique, grand, haut en couleurs, le nez retroussé, fort grêlé de petite vérole, d'abord assez rébarbatif. Dès la première rencontre, il est bien convenu, entre Télève et son professeur, que celui-ci ne parlera jamais à celui-là d'études, ni de travail, ni de rien qui puisse gêner ses caprices. Moyennant quoi, on mène très bon ménage : le jeune homme s'amuse et « le gouverneur » en fait autant de son côté. Au reste, comme Dufort, très familiarisé avec le latin et « nul » en toute autre matière, éprouve, — chose à noter, — un grand désir de s'instruire, il prend au hasard des maîtres de tout : un maître de danse, un maître de violon, un maître « à écrire », un maître de guitare, un maître de vielle... ' Tel est l'usage d'alors; « les

^. Mémoires de Dufort de Cheverny, I, 15.

LE CHEMIN DES ^CMLIEjî^ . . :- :. : :ipi

maîtres », comme les précepteurs, pullulent : a II y en a de toute espèce : pour Thébreu, pour Tanglais, pour la théologie, pour Técriture, pour la musique, pour le bon ton, pour tous les jeux possibles. Ils courent le matin, battant tous les quartiers. C'est un spectacle assez plaisant de voir, dans la même antichambre, un maître d'échecs et de tric-trac et un maître d'histoire attendre vis-à-vis l'un de l'autre le réveil de M. le marquis; le musicien qui doit leur succéder fait crier le violon qu'il accorde sur le perron de l'escalier *. » De ce pêle-même ahurissant, Dufort recueillera des fruits inattendus : tact, esprit, délicatesse, courage civique, culte fervent des lettres et de l'étude; il s'acquittera, en diplomate avisé, des difficiles fonctions d'introducteur des ambassadeurs et écrira des Mémoires qui comptent parmi les plus charmantes autobiographies que nous ont laissées les lettrés du xviii^ siècle.

Un autre mémorialiste qui doit à la publication posthume de ses Souvenirs le renom de conteur émérite et de spirituel écrivain, le général baron Thiébault, lui, reçut tout de la nature, car, jusqu'à dix-huit ans, il n'apprit rien : son père, éducateur éminent et expérimenté, ne le mit dans aucun collège, ne lui donna aucun maître; sa jeunesse n'eut pas d'autre directeur <c qu'un petit drôle de vingt ans qui, à vingt sols par jour, venait trois