Mémoires de itf»* la comtesse de Genlis, I, 23 et suiv

92 livres bien comptées. On ne peut savoir tout le bien que cesdeux jeunes princes retirèrent de cette gymnastique, car ils moururent jeunes, apparemment avant que la méthode eût donné tout son profit. En ce qui concerne le Duc de Chartres et sa sœur, il est manifeste que le régime fut à Tun et à Tautre très favorable. M"** de Genlis imagine, afin de les rompre à la fatigue, de les chausser de bottes à semelles de plomb : chacun des souliers du futur roi des Français pèse une livre et demie, ce qui ne Tempôche pas de fournir des courses, d'exécuter des sauts, et de parcourir trois ou quatre lieues à pied, d'un pas rapide et sans repos. Les brodequins de M"® d'Orléans pèsent deux livres : elle ne les quitte que pour danser. On organise dans le jardin de Bellechasse, antre de cette édu^ cation régénératrice, des courses de vitesse et des courses d'haleine : à douze ans, la petite princesse court durant une lieue « exactement mesurée » ; et tout ceci est excellent, encore que les bonnes gens s'effarent de cet inédit. Il y a, à Bellechasse, un maître danseur de corde, « exercice, note judicieusement M"" de Genlis, qui apprend à marcher avec sûreté et adresse dans les sentiers les plus étroits et les plus escarpés » ; on interrompt les leçons, on se lève, on met aux épaules des élèves une lourde hotte, on monte, on descend, ainsi chargé, plusieurs étages; M. de Chartres arrivée porter de la sorte 225 livres. Ily aun tour dans Tantichambre, car on apprend le métier

de tourneur, et bien d*autres : ceux de gainier, de doreur sur bois, de vannier, de menuisier; on fabrique des lacets, de la gaze, des cartonnages, des fleurs artificielles, du papier marbré, des grillages de bibliothèque, des ouvrages en papier mâché et des plans en relief; la maison est construite, meublée et ornée de façon que, en se livrant à ces travaux manuels, les princes s'instruisent de tout sans peine et par surcroît; les tapisseries représentent, peints sur fond bleu, les médaillons des sept rois de Rome, des empereurs et des impératrices jusqu'à Constantin le Grand, « avec leurs noms et leurs dates »; les dessus de portes reproduisent les traits particuliers de l'histoire ancienne; deux grands paravents portent les effigies de tous les rois de France, les écrans à main ou montés figurent « des traits mythologiques ». L'escalier est géographique : il y a des cartes depuis le seuil jusqu'aux greniers, « celles du Midi au bas des degrés, et celles du Nord au deuxième étage », comme il convient. On ne peut lever les yeux, tourner la tête, s'asseoir, entrer, descendre, monter, sortir, marcher, s'étendre, manger, sans recevoir une leçon de quelque chose. Lm lanterne magique est « historique », et si l'on va respirer au jardin, un pharmacien botaniste est là qui détaille les plantes, leurs vertus médicinales %i enseigne Tusage qu'on doit en faire. Le maître de musique est allemand, le valet de chambre italien, le majordome anglais et le professeur de dessin

polonais. Le moral n'est point, du reste, négligé; M™® de Genlis a acheté en Angleterre deux jeunes filles jolies comme les amours; elles les a affublées des noms romanesques d'Hermine et de Paméla; ces deux nymphes vivent avec les jeunes princes,, partagent leurs leçons, leurs jeux, leurs gymnastiques et leurs exercices de force, et ce n'est point là ce qui surprend le moins. Car les bavards s'en donnent à cœur joie des excentricités de Bellechasse : ceux-ci se lamentent, quelques-uns approuvent, beaucoup se scandalisent; tous, en fin de compte, s'accordent pour rire ; mais le bon public ne douta plus que la gouvernante avait entrepris de conduire à la démence la progéniture de la maison d'Orléans quand, le 9 juillet 1789, on vit débarquer dans Paris un cyclope, avec une massue, un œil au milieu du front et une peau de bête autour des reins. On conduisit le personnage au poste, on le questionna avec défiance : c'était un peintre, nommé Giroux, arrivant de Saint-Leu, où W^ de Genlis et ses élèves étaient en villégiature dans un château dont le parc, bien entendu, se contournait en carte de géographie et dont les cours d'eau se découpaient en baies, en caps, en isthmes, en golfes ou en détroits. Surpris en pleine représentation mythologique par la rumeur qu une émeute venait d'éclater à Paris, M. Giroux n'avait pas pris le temps de quitter son costume de « leçon de choses » et était accouru aux nouvelles sans même penser au déplorable anachro-

nisme qu'offrait le spectacle de Polyphème en cabriolet*.

On s'attarderait trop à conter les bizarreries de la gouvernante princière : elle tiendra place en toute histoire de la pédagogie, car elle fut, sinon la première, du moins la plus audacieuse à rompre avec les prudents usages et les sages accoutumances de nos ancêtres. Sa manière caractérise ce besoin d'innover, cet amour du hasardeux dont fut prise la France à la fin du xviii^' siècle. Filleul de tous les bons génies qui l'avaient comblé de dons, notre pays était déjà guetté par deux perfides sirènes, les fées Utopie et Exotisme^ qu'il n'avait jamais conviées à son aide et dont il avait dédaigné jusqu'alors les incantations et les sortilèges. Mais follement et sans cesse épris du « meilleur », si généreux qu'il en rêve l'expansion par toute la terre, pour le trouver à tout prix il se laissera séduire par les charmes trompeurs de ces dangereuses enchanteresses, et quand il s'apercevra qu'il a été leurré, et que la mer sur laquelle elles l'ont embarqué est hérissée de traîtres récifs, il sera trop tard pour virer de bord et pour faire voile vers le port assuré de la tradition méconnue.

1. Mémoires de if»* la comtesse de Genlisy ÏY, 4 ; 9t, pour CQ qui précède, III, 101, 154 et suiv.

Vingt-deux universités; — cinq cent soixantequatre collèges^ comptant 72.747 élèves dont plus de la moitié reçoivent gratuitement Tinstruction ; — trente à trente-deux mille « petites écoles » où les enfants de paysans apprennent à lire, à écrire, à compter, souvent le latin, et, en plusieurs régions, le déchiffrement des vieux manuscrits et des anciens titres de propriété, — tel est, au début de 1789, le résultat de sept cents ans d'efforts et de progrès continus. On a contesté ces chiffres : les premiers sont fournis par un rapport de Yitlemain, daté de 1842^; ceux qui concernent les écoles de villages ont été établis par nombre d'historiens locaux, ce II y a peu de paroisses qui n'ait son maître d'école », écrit-on sous Louis XVP. En Lorraine, vers 1780, « les bourgs et les villages

1. Cité pSLT l'abbé Allain, L'Instruction primaire avant la Révolution.

2. Perreau, Instruction du peuple, cité par Babeau, Le Village sous l'ancien régime.

fourmillent d'une multitude d'écoles ; il n'y a pas de hameau qui ne possède son grammairien »; en Champagne, en Franche-Comté, il en est de même. Dans les villes et bourgades de quelque importance, l'instruction est gratuite; à la campagne, où les ressources sont moindres, si quelque libéralité privée n'assure pas le traitement et le logis au magister, traitement fixé à 150 livres par ' la déclaration de 1698, l'élève paie mensuellement de trois à quatre sols pour apprendre à lire ; mais k paroisse doit prendre à sa charge les cotisations dViUantes. Et, dans tous le pays, sont répandues des^institutions religieuses où les pauvres trouvent à s'instruire sans rétribution aucune : les Ursulines ont plus de 300 maisons : les sœurs de la Charité en possèdent 800; les frères de la Doctrine chrétienne élèvent plus de 30.000 enfants'; les Béates ont institué une sorte d'école normale : « elles forment des maîtresses d^école pour envoyer dans les paroisses... et surveiller les maîtresses qu'elles ont instruites S. Au reste, encore une fois, l'obligation est de règle et, aux termes de la déclaration de 1724, « il est ordonné aux procureurs fiscaux de remettre tous les trois mois la liste des enfante qui n'iraient pas aux écoles, afin de faire poursuivre les parents, tuteurs et curateurs chargés de leur éducation ».