XXVI PREFACE DE L'AUTEUR

vrage : « L'Ami des hommes » , se propose le même objet. Tel enfin M. de Montyon, seigneur rural, qui fait dans ses écrits une part considérable aux intérêts et aux travaux de l'agriculture. Quant aux raisons qui m'ont fait tracer ces portraits, je dirai d'abord en toute simplicité que j'ai été attiré vers ces personnages qui tous sont ce qu'on peut appeler des originaux^ quelques-uns moins sans doute, mais plusieurs à un très haut degré. Occupé de recherches sur l'état moral et économique des populations de la France depuis une quinzaine d'années en vertu d'une mission que j'en ai reçue de l'Académie des sciences morales et politique*, j'ai rencontré sur ma route en jetant un regard sur le passé, ces physionomies fortes, nullement atteintes des maladies du temps, souvent souriantes, chez lesquelles presque toujours se présente l'alliance de l'amour des lettres et de la vie rurale. C'est par là qu'elles m'ont charmé. Je ne dis pas que ce soient les types les plus élevés de l'humanité, au sens philosophique ou poétique : ce sont gens assez positifs bien que non insensibles aux grands intérêts généraux. Mais leurs qualités gauloises ou françaises ont bien aussi leur prix. Bref il m'a semblé que si.

PREFACE DE L'AITELR. xxvii

dans l'espèce de monument (il l'est au moins parles dimensions) que constitue mon ouvrage sur les Populations agricoles de la France, il y avait eu quelques recoins ou niches pour y placer quelques statues ou statuettes, j'y aurais mis volontiers ces images qui s'offraient comme modèles de la vie rurale. Mais comme elles n'y avaient pas trouvé une place, je la leur ai faite à part et je les ai réunies dans cette collection.

La seconde raison, que je présente en effet comme la seconde dans les diverses préoccupations qui m'ont dominé, mais qui est la première dans l'ordre d'importance, puisqu'elle regarde le public plus que moi, c'est l'utilité qui s'offre ici non sans quelque charme sous l'emblème de ces figures attrayantes. Cette utilité, c'est le bon exemple donné par une classe qui ne l'a pas toujoursdonné,il s'en faut. Notrebrillanteet valeureuse noblesse a trop souvent manqué des qualités qu'on trouvera ici mises en relief. Aujourd'hui ce n'est plus seulement la noblesse qui peut profiter de ces exemples de résidence et de travail sur la terre reçue en héritage : la classe riche n'a pas moins le devoir d'en tenir compte. La terre appelle ses possesseurs à l'habiter, elle veut être recherchée autre-