PREFACE

Je ne puis, au moment d'écrire ces quelques pages qui doivent précéder le dernier ouvrage de mon cher maître Henri Baudrillart, songer .sans émotion au jour où je vins lui demander d'être le parrain de mon premier essai et de vouloir bien abriter mon nom inconnu derrière un nom que le public connaissait et aimait. Je ne puis pas penser non plus sans émotion ni tristesse au jour, plus éloigné encore de deux ou trois ans. où j'allai frapper à sa porte et le prier de m 'agréer pour collaborateur. C'était à liellevue, dans cette maison où il se plaisait tant à passer les mois d'été, entouré des siens et coupant par de courtes promenades ou des conversations familières, h; labeur patient de ses longues journées. Quand j'arrivai, il me reçut en ami et sa bonté mit tout de suite à l'aise le petit provincial un peu intimide que j'étais. Ah! comme cette affection, que je

viii PREFACE.

sentis presque paternelle, a été, de sa part, fidèle et délicate et comme j'ai peur de le lui avoir trop imparfaitement rendue! La mort ne m'a pas, en le frappant, délié de la reconnaissance, et c'est pourquoi il me semble très doux de m'acquitter ici d'un devoir qui m'est néanmoins très pénible. Qu'on m'entende bien. Je ne veux faire, pour cette œuvre posthume, ni une préface, ni une nécrologie. Une préface, je n'oserais; car, par delà la tombe, le maître est resté le maître ; l'élève ne trouve pas, devant ces feuillets qu'il a relus pieusement, autre chose que des souvenirs, et chaque ligne, chaque mot lui rappelle une leçon. Une nécrologie, je ne saurais m'y résoudre, car il y a dans ces études sur les Gentilshommes ruraux beaucoup de la vie de celui que nous avons perdu. Mais c'est cela précisément que je voudrais dire. Je voudrais dire combien l'économiste, le moraliste, le fin lettré a donné de sa vie à ce travail qui était son travail de prédilection, qu'il n'a jamais quitté, qu'il reprenait sans cesse et par lequel il se reposait des autres, puisque aussi bien le seul délassement que se permît ce travailleur infatigable était de changer une heure, de sujet, vers le soir.