INTRODUCTION

Aux yeux de beaucoup de gens, encore aujourd'hui, l'ancienne noblesse de France s'incarne en deux types : le haut et puissant baron féodal du moyen âge, le courtisan brillant et raffiné des dernières années de la monarchie. L'un et l'autre sont alternativement évoqués et mis en scène suivant l'occasion et des réflexions, en général assez peu variées, que suggèrent les abus de l'époque féodale ou la corruption de la cour de Louis XV, l'on prend thème d'ordinaire pour déplorer que notre noblesse n'ait jamais pu être autre chose qu'une puissance brutale et oppressive au moyen âge, aux temps modernes qu'une aristocratie dépourvue de toute influence sociale, de toute autorité morale sur les classes inférieures de la nation.

L'histoire de la noblesse féodale ayant été faite et bien faite — à vrai dire, elle se confond très souvent avec l'histoire intérieure du pays lui-môme — les origines, le développement, les caractères du régime féodal ayant été longuement et complètement étudiés, je n'ai

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pas l'intention de revenir sur les résultats définitifs que nous offrent des travaux de pteïnîer «dre^ Mais, prenant la noblesse française à l'époque où, de puissance politique qu'elle avait été, elle devient simplement une classe sociale privilégiée, à l'époque plus précisément où les dernières indépendances seigneuriales sont abattues par le pouvoir royal, c'est-à-dire vers la fin du xv* siècle, je voudrais seulement faire remarquer, d'abord, que, si du moyen âge on consentait à ne point passer trop vite à Louis XIV et à Louis XV, onpourraitse convaincre aisémentque pendant un siècle au moms — ce qui est déjà quelque chose — la France s'est trouvée avoir une noblesse dégagée à la fois de ses origines féodales et ne laissant en rien présager son futur déclin, une noblesse qui, dépossédée, il est vrai, du pouvoir de fait dont elle avait autrefois disposé, sut néanmoins conserver cette influence sociale, cette autorité morale que péremptoirement on lui refuse, une noblesse en très intime contact avec le peuple et par ses intérêts, et par son genre de vie et par ses mœurs, une noblesse, en un mot, parfaitement conforme à l'idéal que Ton se fait d'une aristocratie digne de ce nom. Cette partie de notre histoire, qni est Tâge d'or de la noblesse, — âge d'or trop oublié — s'étend de la fin du xv* siècle aux dernières années du xvi% du début de la Renaissance aux guerres de religion. Et l'étude de la condition, de l'état social et des mœurs des classes privilégiées entre ces deux dates suflira à prouver, je crois, que la noblesse de notre pays peut à un moment au moins victorieusement soutenir la comparaison avec cette gentry d'Angleterre que si souvent on lui oppose.

C'est par cette étude de la noblesse du xvi' siècle

1. Tel le beau livre que M. Guilhennoz vient de publier sur VOrigine de la noblesse en France au moyen âge. Paris, 1902, in-8*.

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qne s'otivrifa ce livre et ce sont ses représentants c(iie je décorerai les premiers du titre de gentilshommes campagnards. Il y a là, pourra-t-on me dire, nn anachronisme, ptrisqne le mot de gentilhomme campagnard n'apparaît guère dans la langue avant la fin du xvi" siècle ^ Mais cette appellation rend si bien compte du caractère le plus essentiel de Taristocratie du xvT* siècle, que je me reprocherais de n'en pas user par avance. Sait-on en effet qvtel est le trait dîstinctif de cette aristocratie, quel est le détail le plus frappant de sa physionomie, la particularité la plus remarquable de sa nature 1 C'est qu'elle est avant tout tine noblesse rurale, une noblesse vivant de la terre et sur la terre et cela d'une façon si générale qu'en parlant des gentilshommes campagnards du xvi* siècle, je pourrai dire vraimetft qtre je fais l'histoire de la noblesse française à cette époque.

Si telle est l'importance de ce caractère terrien et rural de l'aristocratie au xvi* siècle, on comprend aisément de quel intérêt est l'étude des événements qui, aux siècles suivants, devaient le lui faire perdre. Dès lors c'est très naturellement à la révolution, qui, vers la fin du XVI® siècle, commence à ébranler Tordre entier Je la noblesse, qui, avant tout, Tarrache à la terre des ancêtres, la retire peu à peu des provinces, l'enlève progressivement à la vie et aux occupations d'autrefois, que sera consacrée la seconde partie de ce livre. J'y exposerai les causes de ce mouvement que j'appelle le déracinement de la noblesse et qui est bien en effet un déracinement puisque les rejetons de cette

1. Encore est-ce surtout la forme plus liilômire : Rcntilhomme champ«Hro, ou gentilhomme des champs qui rsl en iis.'iirr. L*t»xprossion : penlilhoinin»* cninpiignard ne devient courante qu'à dater du xvu* siècle et est presque toujours employée dès lora dans un sens défavorable.

souche si vivace et si forte qu'avait été la noblesse de France, tout le temps qu'elle avait puisé dans la terre natale une sève âpre et généreuse, ne se plaisent plus désormais que transplantés en un autre sol, établis sous un autre ciel, placés au centre d'autres horizons, puisque les descendants de ces gentilhommes, qui, à Tâge précédent, vivaient heureux dans leurs manoirs, n ont plus maintenant qu'un désir, s'en éloigner, qu'une ambition se rapprocher du roi et de la cour qui leur apparaît comme le seul séjour digne d'eux.

Et je terminerai en disant les conséquences de ce mal nouveau, que l'on a appelé l'absentéisme. Ces conséquences, elles peuvent toutes se ramener à celle-ci, que la noblesse de France, si une, si compacte au xvf siècle, se trouve aux siècles suivants irrémédiablement divisée en deux classes de jour en jour plus étrangères l'une à l'autre : la classe de ceux qui vivent dans l'entourage du souverain, qui se poussent dans les emplois de sa maison, les grades de ses armées, le corps de ses fonctionnaires, c'est la noblesse de cour ; la classe de ceux qui, de leur plein gré quelquefois, mais le plus souvent contraints et forcés, continuent à vivre chez eux, au fond des provinces, dans le château de leurs pères, c'est la noblesse campagnarde. Je le disais en commençant, on connaît assez bien la première de ces deux noblesses — celle de cour — pour que je puisse me dispenser d'en rien dire. C'est la seconde et la seconde seule que je voudrais faire revivre ; ce sont ces héritiers des gentilshommes du xvi' siècle dont je voudrais retracer l'existence et évoquer la figure, héritiers bien éloignés sans doute, bien différents des aïeux, dégénérés même si l'on veut de la rude et forte nature de ceux-ci, mais qui ne méritent, on le verra, ni les moqueries et les sarcasmes dont