CHAPITRE IV

LES VRAIS GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS pCVn*-XVIII« SIÈCLES)

Injustice avec laquelle on juge encore les gentil shommea campagnards et les quatre reproches qu'on leur adresse d'ordinaire : réponse. — I. Ce ne sont pas des « inutiles » : dévoûment de la noblesse campagnarde au roi et à la monarchie et les durs sacrifices qu'elle s'impose pour « servir ». — II. Sa pauvreté « ne peut faire tomber dans le mépris » la noblesse rurale; les causes de cette pauvreté : régime général de l'exploitation des terres; crises de la culture; impôts et dîmes ; charges de famille ; droit successoral. — III. Les seigneurs locaux ne sont pas tous des « tyrans » : rapports des seigneurs et des paysans sous 1 ancien régime. — IV. Ce ne sont pas tous des « ivrognes et des débauchés » : la vie des gentilshommes campagnards de la dernière époque. — Tardive réhabilitation des gentilÀommes campagnards i la veille de la Révolution.

Je viens de dire que le portrait satirique tracé par La Bruyère du noble campagnard répond très exactement h Tidée que se font les contemporains du type social dépeint par Tauteur des Caractères, Si, en effet, nous reprenons une à une les lignes de ce portrait, nous constatons aisément qu'avec une vigueur singulière y sont relevés et notés les quatre principaux griefs en somme qui, parmi tant de futiles accusations, sont formulés d'ordinaire le plus ftprement contre les gentilshommes de province, je veux dire : leur indifférence au bien deTÉtat et leur peu de zèle à servir le prince; leur pauvreté, qu'on leur reproche volontiers comme une honte, car elle n'est, dit-on, la plupart du temps imputable qu'à leur paresse et à

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leur négligence ; leur morgue et leurs prétentions, qui vis-à-vis des paysans les transforment en véritables petits tyrans ; leur vie enfin toute de désosuvrement, d'ivrognerie et de débauche.

Que ces reproches, quelque graves qu'ils puissent être, atteignent justement certains gentilshommes de la province, il serait puéril de le nier et ce n'est point ce que j'ai Tintention de faire. Alors même en effet que Ton ne saurait point que beaucoup des grotesques figures, qui nous ont égayés tout à l'heure, ont eu pour modèles des originaux bien vivants — tel cet amusant seigneur de la Vespière, que Maucroix a mis en scène dans la comédie que j'ai citée, et qui aurait réellement existé en la province de Picardie * — les textes eux-mêmes, les vieux récits ou les traditions de famille nous laissent entrevoir des types ressemblant assez en réalité à ceux qu'ont fait défiler sous nos yeux poètes comiques et satiriques. Nul doute qu'il n'y ait des gentilhommes, qui, trop oublieux d'un passé glorieux, ne se croient plus tenus à aucune obligation vis-à-vis du roi, même à ce service de guerre que leurs aïeux eussent considéré comme un crime de refuser au souverain; et cette préoccupation, qui perce souventdans la correspondance de Golbert avec les intendants, de savoir si « Fbumeur des nobles de leur province est généralement portée à la guerre ou à demeurer en leurs maisons^ », prouve bien la funeste tendance de quelques-uns à s'exonérer d'une charge assumée naguère avec empressement par tous. — Nul doute de même que la misère de beaucoup de gentilshommes ne doive être attribuée qu'à eux-

f . « Ce La VMplère étoit cadel d'an gentilhomme de Picardie nommé Liombrune. » (Tallemant des Réaox, Hùtoriettea, éd. Monmerqué et Paulin Paris, t. V, p. 462.)

2. Voir notamment les Irutruetions pour Ut maistrea des requeste»^ commissaire* départis dans le* dépatteamtm^ leptembie IttS (P. Clément, Ccrr^tpoindahce de Colbert, t. IV, p. 31).

mêmes, à leur incurie, à leur indiflférence, qui leur fait abandonner la vie active et laborieuse des ancêtres, négliger le soin de leurs domaines et de leurs exploitations agricoles; ces petits seigneurs de la Normandie ou du Poitou en sont un frappant exemple, qui meurent de faim, pensant déroger s'ils continuaient le commerce d'élevage qui jadis enrichissait leurs pères. — Nul doute encore qu'il n'y ait de la part de bien des nobles de campagne de déplorables excès de pouvoir ; il suffît de lire le récit que nous a laissé Fléchier des Grands-Jours d'Auvergne, pour se faire une idée des violences de beaucoup de ces gentillàtres qui pressurent et rossent les manants, les enferment en d'étroites geôles, leur infligent les plus cruels traitements, comme ce seigneur des Héreaux qui retient prisonniers pendant huit jours deux malheureux croquants, leur faisant chaque matin donner les étrivières et tirer des pistolets chargés de sel dans les fesses *. — Nul doute enfin que l'existence des seigneurs campagnards ne soit point toujours très honorable et édifiante. Tel vit dans le désordre avec ses servantes ; tel autre est la terreur des filles du voisinage ; celui-ci passe ses journées à boire ; celui-là intrépide, «fouetteur de lièvres», occupe tous ses loisirs à la chasse.

Mais — et c'est là qu'il me tarde d'en arriver — s'il y a des seigneurs de province ainsi inutiles à leur patrie et à eux-mêmes, misérables par leur faute, brutaux, paillards et ivrognes, faut-il en conclure que tous le sont et se représenter, ainsi qu'on le fait trop légèrement d'ordinaire, la gentry campagnarde du xvn* et du xviii* siècle comme uniquement composée d'individus de cette espèce? Je ne le crois pas. De l'examen attentif que j'ai fait de documents nombreux et fort divers

1. Mémoires de Fléchier 9ur leê grande Joure d^Amergne en 1665. Éd. Chéruel, 1856, in-8», appendice, p. 396.

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il ressort, au contraire, que des types tels que ceux dont je viens de reconnaître — très loyalement, n'est-ce pas? — l'existence, ne sont que des exceptions et que la majorité de [la noblesse campagnarde est enréalité tout autre. Envisageant d'ailleurs Tune après l'autre les accusations portées contre les gentilshommes de province, je vais essayer de montrer qu'elles n'atteignent point en somme la grande masse de ces gentilshommes et j'espère réussir ainsi à leur restituer leur véritable physionomie et à les présenter enfin sous leur vrai jour.

Qu'on ne vienne point dire d'abord que le gentilhomme campagnard du xvii* et du xvni* siècle n'a d'autre ambition quç de rester terré dans son manoir, d'autre désir que d'y mener une existence calme et sans trouble. Les faits sont Ik pour démentir pareille affirmation et prouver qu'au contraire ce gentilhomme est presque toujours campagnard malgré lui, que vivre dans sa terre lui apparaît d'ordinaire comme un pisaller, comme une dure nécessité et qu'enfin il ne souhaite rien tant qu'une occasion qui lui permette de donner au roi des preuves de son dévouement. En effet de tant de gentilshommes que nous retrouvons vieillissant au fond des campagnes, il en est bien peu qui, dès leur jeunesse, ne soient accourus à l'armée, empressés d'apporter au souverain l'appui de leur épée et de leur vaillance. Avant de « se retirer dans leur province », pendant vingt ans, trente ans, quarante ans, ils ont servi. Telle a été la préface de la vie de presque tous, et pour la vie de presque tous quelle

belle et honorable préface ! Que d'obscurs dévouements, que d'héroïsmes ignorés, que de passe-droits acceptés sans murmures, représente chacune de ces carrières ! On a quitté le manoir paternel, la tête pleine de riantes pensées d'avenir. Mais pour quelques uns qui réalisent ces longs espoirs, combien d autres vieillis avant Tàge, retenus dans des grades inférieurs, couverts de blessures, mais non d'honneurs qui sont heureux de revenir au gîte achever leur existence ! Ce sont ceux-là qui sont les vrais gentilshommes campagnards. Voici parmi eux au premier rang le marquis de Mirabeau, qu'on retrouve pendant trente-cinq ans sur tous les champs de bataille de Flandre et d'Italie; il s'illustre à Chiari, à Luzzara, au blocus de Mantoue; blessé à Gassano d'un terrible coup de mousquet, il est laissé la gorge enlevée sur la place, et aussitôt après avoir guéri celte horrible blessure, il va, son col d'argent au cou, rejoindre l'armée ; en 1712, on lui offre en récompense de ses services une pension de 3.000 livres, il demande qu'on la distribue à six capitaines de son régiment et s'en revient vivre obscurément à Mirabeau, où jusqu'à sa mort il s'occupe à administrer sa terre, se distrayant seulement à raconter ses campagnes, « non sans en avoir demandé toujours la permission aux dames* ». Aux côtés de ce héros, le marquis de Franclieu ne fait point mauvaise figure. Entré au service à dix-sept ans, en 1697, il n'y renonce qu'en 1732. Après s'être vaillamment battu en Italie et en Allemagne, il reçoit à vingt-six ans l'autorisation d'acheter un régiment, trop beau début qui bientôt a son revers ; on lui retire en 1709 la pension qui faisait sa fort me, il est forcé de vendre son grade, songe un instant à aller rejoindre Charles XII, puis accepte les offres de Philippe V et