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340 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE L^ANaENNE FRANCE

champs afin de pourvoir à Tentretien de ce qui lui reste ^ Celui-là ne s*est point résigné à prendre en main la charrue. C'est cependant le sage parti auquel s'arrêtent tant d'autres gentilshommes, dont l'amourpropre se tait plus aisément que la faim et auxquels du moins cette consolation demeure de ne point déroger ainsi à leur noblesse. Dans son Voyage en France^ Arthur Young constate qu'aux environs d'Auch les nobles sont si pauvres, que presque tous cultivent euxmêmes leurs champs 2, et l'on sait l'histoire de ces gentilshommes bretons allant l'épéeau côté et le panier au bras vendre les petits produits de leur domaine au marché de la ville voisine.

Le noble campagnard en arrive donc fréquemment à n'être plus qu'un paysan. Cette déchéance lui est-elle même épargnée, sa situation n'en est pas souvent meilleure, puisque le système presque universel du métayage le fait en réalité, sinon au point de vue social, du moins au point de vue économique, l'égal de son métayer, soumis qu'il est, comme ce dernier, auquel son sort se trouve lié, à toutes les crises de le culture, à tous les risques de la vie agricole, aux désastres journaliers de la grêle et de l'inondation, aux famines causées par la perte des récoltes, aux misères occasionnées par les épizooties. Que de belles phrases faites depuis La Bruyère sur la misérable condition du paysan de France, que de lamentables tableauxtracés de son existence, qui pourraient, en n'y changeant que quelques mots, que quelques traits, s'appliquer aussi justement au noble campagnard ! Mais parler des gentilshommes des derniers siècles, n'est-ce pas nécessaire-