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2. Arthur Young, Voyage en France pendant lee annéee 1787, 1788^ 1789 (trad. Lesage. 1. 1, p. 148).

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ment évoquer et les plus odieux privilèges et les abus les plus criants, et l'exploitation des paysans et la mise en coupe réglée des travailleurs? Le noble pressure le manant, telle est la règle : à l'un l'aisance, la vie douce et facile; k l'autre la dure et pénible existence des champs, les labeurs sans trêve. Et si beaucoup renoncent aujourd'hui à poursuivre ce parallèle, dont l'inexactitude ou, pour mieux dire, l'injustice apparaît trop évidente, c'est toujours du moins sur la condition du paysan que de préférence on cherche à nous émouvoir.

Eh bien ! non, le privilège de la naissance peut conférer à son possesseur bien des avantages, le mettre à l'abri de bien des misères ; de quoi sert-il, en vérité, ce privilège, à tant de pauvres gens qui partagent avec ceux qui vivent sur leurs terres, non pas seulement les fruits de ces terres, mais aussi toutes les inquiétudes dont est remplie l'existence du campagnard, toutes les peines, souvent tous les travaux dont elle est faite? C'est parce qu'on ne pense pas assez que le gentilhomme campagnard est aussi étroitement « attaché à la glèbe » que le paysan, qu'il est aussi directement exposé que lui aux calamités quotidiennes de la vie rurale, que l'on n'a pas fait assez ressortir une autre cause fréquente de sa détresse qui est tout simplement le perpétuel aléa auquel est exposée toute sa richesse : la terre.

Laissons du reste la parole à l'un des représentants de cette noblesse si sévèrement jugée d'ordinaire. Après avoir lu , entre tant d'autres requêtes , la lettre adressée par M. de Couladère,de son domaine de Couladère, près de Montauban, au contrôleur général, en 1710, peut-être reviendra-t-on sur la belle théorie du seigneur immanquablement heureux et riche, en face du paysan nécessairement infortuné et misérable, et verra-t-on que le sort de l'un est souvent aussi dur

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que celui de l'autre et pour les mômes raisons.

« Dans Textrôme souffrance où je me trouve, écrit M. de Couladère, avec ma famille, qui est bien nombreuse, étant composée d'un frère et d'une sœur prèsqu'aussi vieux que moi, qui ai soixante-six ans, quatre garçons, deux lilles et une belle-fiUe, vous n'improuverez pas. Monseigneur, que je prenne la liberté de vous représenter noire état misérable. Sur quoi, il vous plaira savoir que, Tannée dernière et le 17 mai, la grêle nous emporta généralement toute la récolte d'un petit bien que nous avons au lieu de Couladère, sur le bord de la rivière de Garonne, qui nous le diminue tous les jours parle grand dégast qu'elle nous y fait... et outre la récolte entière, cette grêle nous brisa plus de quatre milliers de tuiles sur nos bàtimens que nous n'avons pu encore faire recouvrir et nous brisa aussi tous les arbres, tellement que nous ne savons quoi devenir... Et, cette année, nous avons perdu généralement toute la récolte par le grand froid de l'hiver passé, ce qu'on n'avoit jamais vu ni ouï dire, môme celle du vin et le fruit, car tous les figuiers et noyers sont morts et bien d'autres arbres et aussi la plus grande partie des souches des vignes ; et, par un surcroît de malheur et d'accablement, il nous survint, le 9 de juin, un si grand délup^e avec grêle, que tous les millets, qu'on avoit semés sur le bas, dans les terres oii le bled estoit perdu, furent tous embourbés et ceux qui étoient sur les hauteurs furent aussi, la plus grande partie, gastés par la rapidité de Teauqui les emporta avec la terre.

« Enfin, on n'avoit jamais vu un pareil dégast; ce qui cause une très grande consternation dans ce lieu, de sorte qu'il y a des gens qui nous ont déjà quitté le travail des millets, voyant encore que ceux qui nous restent n'ont guère belle apparence, ayant été semés trop tard, à cause du mauvais temps qu'il

LES VilAIg OBNTiLStlOMMBS CAMPAGNARDS Ht

fit le mois d'avril et de mai, et à présent le grand chaud, qui nous les dévore tellement que je ne crois pas que nous en ayons pour vivre quatre mois. Encore faut-il aller jusques à la Toussaint pour en avoir, et comment faire pour subsister jusques alors, n^ayant point de grains? Les habitans se rebutent de travailler les terres où Ton doit semer du bled comme los autres années; mais je prévois qu'on en sèmera peu, à moins qu'il n'y soit pourvu de bonne heure, et qu'on ne pourra semer que du millet Tannée prochaine, au mois d'avril, si Dieu nous en donne suffisamment celle-ci, et qu'ainsi la semence du bled se va perdre, et surtout en ce petit lieu, qui a le plus souffert de tous ceux de ce pays. Ainsi notre état si indigent fait que je prends la liberté d'avoir recours à vous pour vous supplier très humblement de vouloir y avoir égard. Je ne puis trouver une pistole sur le meilleur de notre bien, que je n épargnerois pas pour éviter de mourir de faim, ni

pour le service du roi à qui tout appartient On

peut bien nous comprendre dans le nombre des pauvres, puisque nous sommes sur le point d'aller mendier. Vous savez que nous ne pouvons pas aller travailler, pour gagner notre vie à la journée, sans commettre dérogeance. Je crains que nous ferons bien des jeûnes à pain et à eau ; je ne sais s'il y en aura guère de méritoires. Enfin, notre misère fait pitié, de voir des gens de qualité comme nous réduits dans une extrémité si grande. Notre boulanger ne veut plus nous fournir du pain, voyant que nous n'avons point de récoltes; car celle qu'on pourra faire des millets ne suffira pas

pour vivre une année et faire subsister nos métayers

et je m'estimerai heureux d'avoir de ce pain, quoique je n'aie pas accoutumé d'en manger. Mais, avant ce temps, il nous faudra aller mendier, si nous ne treuvons pas de l'argent sur notre bien à quoi nous tra-

vaillons toujours avec toute la diligence possible, pour Téviter, comme vous pouvez bien vous Timaginer, n'ayant pas accoutumé de faire ce pauvre et triste métier, à quoi nous sommes pourtant à la veille, si le bon Dieu n'a pitié de nous et notre grand roy aussi ^ »

Celui-là termine sa supplique en demandant un secours qui lui permettra peut-être de remettre en état ses champs, qui du moins lui restent. D'autres sont plus malheureux. M. de Troplong, gentilhomme de Normandie, a perdu dans un incendie « un moulin qui étoit toute sa fortune; cela lui cause une perte évaluée 3.000 livres » ; il s'estime heureux de recevoir un secours de 500 livres 2. A la suite d'infortunes de tout genre : feu, grêle, inondations, dettes hypothécaires contractées à des taux exorbitants, M. Alexandre de Pradines de Laurabuc, près de Castelnaudary, n'a gardé de son bien qu'un petit enclos et une maison. Et quelle maison ! 11 faut lire la description que fait de cet immeuble à l'intendant de Montpellier le subdélégué de Castelnaudary. « Une partie de ladite maison, écrit-il, fut démolie, il y a quelques années, par le sieur de Pradines, qui se servit des matériaux en bois pour se chauffer, au lieu de les employer ainsi que les autres à réparer la partie restante. Cette partie démolie, la restante s'est trouvée plus exposée; elle consiste en quatre membres au premier, tous délabrés, dont deux, qui le sont le moins, servent l'un pour cuisine, l'autre pour chambre à coucher ; il est par-dessus un galetas sur lequel on ne peut marcher sans danger, les planches étant pourries ; le couvert est garni de mille gouttières par le manque de tuiles, poutres et

1. A. de Boislisle, Correspondance det contrôleur» généraux^ t. UI, p. 200. . Archives natiODales, H 483 (1776).

chevrons, de sorte que, quoique le S' de Pradines habite avec une domestique femelle cette partie de maison. Ton peut avouer qu'il est logé, comme Ton dit, à la belle étoile. J'ai aperçu aussi qu'actuellement plusieurs calendages ou pièces de bois garnis avec de la terre sont prêts à écrouler ainsi que les planches et le couverte » — En Auvergne, voici M. de Châteaubodeau, qui « a dû abandonner son château devenu inhabitable; il loge dans une maison couverte de paille et ne jouit plus que d'une réserve de six à sept chars de foin et d'un domaine de deux paires de bœufs des plus médiocres de la paroisse de Saint-Fargeol ^ ». — M. de Vaure, à Avignonet, diocèse de Saint-Papoul, « a un patrimoine qui n'est que de 18 setiers de semence; le malheur éprouvé pendant l'année 1778 sur la production le met dans le plus douloureux état ; il manque du nécessaire le plus essentiel à la vie^». — Son petit bien du Vault, près d'A vallon, n'ayant rien rapporté en 1775 à M. de Salines-Bour botte, « non seulement nous n'avons pu, écrit-il, fournir à l'éducation de nos enfans, mais même pas à leur entretien; ils sont tous nuds... Nous ne sommes environnés que de gens durs qui occasionnent même aujourdhuy Tettat de misère affreuse qui nous accable. Le bled renchérit tous les jours ; ceux même qui ont de l'argent n'en peuvent avoir qu'avec peine : le commerce, bourgeois et autres en font grenié, jusques à des prêtres qui en font magasin... Le pain vaut 3 sols la livre, encore les boulangers se font prier pour en vendre^ ». — Après la récolte presque nulle de 1783, le chevalier de Précorbin-Foullongne, de Normandie, se trouve « sans le sol,