Marquis de Mirabeau, l'Ami dm hommêi, f

392 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENKE FaA^'CE

Voilà qui s'applique parfaitement à ces grands seigneurs qui, partis sans esprit de retour pour la cour ou pour les armées, n'ont laissé dans leurs terres pour les représenter que quelque intendant impitoyable qui se charge d'envoyer de l'argent au maitre, mais en même temps de rendre son nom odieux à tous ses vassaux. A beaucoup d'autres leur absence vaut sinon la haine, au moins l'oubli, l'indifférence et la méfiance. De tous ces gentilshommes qui en pleine jeunesse ont quitté la maison paternelle et le petit domaine qui l'entoure, combien, nous l'avons vu, qui, après vingt ou trente années d'éloignement, n'y retrouvent plus qu'un foyer désert, que des champs abandonnés ! Revenus, ils sont souvent comme des étrangers dans leur pays; beaucoup en ont oublié les traditions, perdu de vue les idées, les coutumes, les habitudes; toute une génération agrandi qui ne les connaît pas. L'accueil est froid, dès lors, que leur font ces paysans avec lesquels ils sont pendant si longtemps restés sans contact. Ajoutez que le retour du seigneur va presque toujours être envisagé par ceux-ci comme une gène : on s'est habitué à compter sans lui; sans lui à traiter les affaires de la paroisse; les « devoirs », auxquels il peut prétendre en sa qualité de petit suzerain, on s'est facilement accoutumé à ne plus s'en acquitter et Ton trouve fort mauvais qu'il essaie de les rétablir ; sans aucune fausse honte encore, les voisins ont peu h peu empiété sur le domaine de l'absent, coupé ses arbres, dépeuplé ses étangs ; quand des pierres de taille ou autres matériaux leur ont été nécessaires pour quelque construction, ils sont volontiers allés les emprunter au château que le propriétaire semble avoir abandonné. Toutes ces dévastations restant anonymes, une impunité presque absolue devant les couvrir, personne ne s'est fait faute de les commettre. Et comme il n'est plus question, je l'ai dit,

de l'influence que donnait aux anciens seigneurs le patronage effectif qu'ils exerçaient sur Tadministration et la police de la paroisse, Tautorité qu'ils perdent ainsi par leurs absences prolongées, les gentilshommes ne peuvent espérer la reconquérir par leur participation active au gouvernement local.

Que Torgueil et la raideur de certains seigneurs n'aient jamais accentué la division entre eux et leurs paysans, ce n'est point d'ailleurs ce que je voudrais prétendre. Peut-il en être autrement lorsqu'il s'agit d'un :sS4j^neur comme ce M. delà Croix du Quenne, ancien capitb^S^ des milices boulonnaises, vi vantdans sa terre à Zotinghem, que son curé nous dépeint «portant sa vanité avec lui comme un diurnal, fier comme le khan de Tartarie ou comme s'il étoit descendu de Mérovée, tenant à ses privilèges avec une implacable rigueur, ennemi acharné des braconniers, tuant sans rémission tousles chiens errants dans ses terres, faisant fouetter les cnfans qui vonoient dénicher des oiseaux dans ses bois, faisant condamner à de grosses amendes les paysans qui cueilloient des épines dans ses haies ^ ». En revanche il est des cas, et je crois bien que ce sont encore les plus nombreux, où les seigneurs ne sont pas les premiers coupables, et où les paysans commencent. A peine établi dans son château de Lascazères, le marquis de Franclieu, homme ennemi de tout débat, de toute discussion, doit ainsi plaider contre les habitants de la paroisse, guidés par deux fripons de notaires, dit-il, « qui, pour les mettre dans leur dépendance et leur attraper de fortes sommes, leur ont tourné la tète et les ont engagé à nommer un syndic pour s'opposer à mon dénombrement 2 ». D'autres

1. Mémoires de mon oncle (Claude- François Ricaolt de Lignières, curé de Zotinghem de 1761 à la Révolution), publiés par Ch. de Ricault d'Héricault, Paris, 1867, in-12, p. 26-27.