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3. Mémoira du général d'Àndignét publiés par E. Biré, 1900, in-8M. I. P* 53.

390 GENTILSHOMMES CAMPAONARDS DB L ANCIENNE FRA^fCE

plus ridée, raconte M"^ de Chasteaay, nous n'avons plus l'idée de cette dignité simple, de cette bonté égale, de cette politesse extrême et presque sans nuances qui se trouvaient alors chez les nobles seigneurs. Us avaient de bonne foi le sentiment de leur importance et ne craignaient jamais de la pouvoir perdre... Bon, quoique vif, mon grand-père a ainsi servi de tuteur et de père à tout ce qui resta orphelin de son temps dans lesdeux terres dont il était seigneur. Ma grand'mère était ia protectrice des pauvres... Les frères cadets de mon grand-père, indépendants, sauvages, chasseurs, comme aux premiers âges de la société, vivaient à quelque^ard du produit de leurs chasses, buvaient chez les curés, chez les chirurgiens du pays, et bons par essence, Rets, mais sans morgue, familiers parnécessité et par habitude, ils ont laissé, malgré le désordre et, je puis le dire. Tinconvenance de leur vie, ils ont laissé dans le pays des souvenirs profonds de respect et d'amour... Mon père, orphelin de bonne heure, chassait lui aussi du matin jusqu'au soir, entouré des jeunes compagnons qui avaient partagé les jeux de son enfance; il les traitait franchement en camarades ; les vieilles femmes, les paysans regardaient leur jeune seigneur comme s'il eût été leur enfant... Il suivit d'ailleurs les habitudes bienfaisantes de son père. Un chirurgien était dans sa (erre d'Essarois, en Bourgogne, chargé d'une visite chaque quinzaine et du traitement gratuit des maladies^ » ^ il y a déjà là il me semble de quoi prouver que I^s seigneurs ne sont pas tous et partout les maîtres durs et sans pitié que Ton voudrait nous faire croire qu ''^ ont été.

A ne rien dissimuler, cependant, et en dépit de ce que je viens de dire. Ton doit bien reconnaître qu'à la fi^

t. Mémoires de M'* de Chastenay, publiés pai' A. Roserot, 1886-1897, 2 wln-8*, 1. 1, p. 2. 5, 6, 7, 72.

LES VRAIS GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS t%i

de TaDcien régime, les nobles de campagne ne vivent plus en général avec le paysan sur le pied d'intimité et de familiarité sur lequel nous les avons vus vivre au XVI* siècle, et qu'ils n'ont plus sur lui Tautorité dont ils jouissaient alors.

Ce refroidissement, qui s'établit, dans les rapporta des habitants et de leur seigneur au xviii' siècle et U diminution d'intluence de celui-ci, le marquis de Mirabeau les a expliqués dans rAmi des hommes par le mouvement de désertion qui entraîne les nobles loin de leur terre, par l'absentéisme. « Les soigneurs d'au* trefois, dit-il, demeurant dans leurs terres, ceux qui vexaient leurs habitans les vexaient en personne et non par procureur, ce qui certainement vaut mieux ; ils consommaient sur les lieux le fruit de leurs prétendues extorsions et ne souffraient pas que d'autres qu'eux les vexassent. Ceux au contraire, d'un esprit solide et d'un caractère bienfaisant, ayant moins d'occasions de besoins superflus et plus d'objets de commisération devant les yeux, soutenaient, protégeaient, encourageaient les habitans de la campagne. Les pauvres, les malades étaient secourus au château, les orphelins y trouvaient leur subsistance et devenaient domestiques. 11 y avait en un mot un rapport direct du seigneur à son sujet et par conséquent plus de liens et moins de lésions de part et d'autre. Ne fût-ce enfin qu'en faisant travailler les pauvres gens, les seigneurs dans leurs terres faisaient des biens infinis. On sait h. quel point était l'habitude et pour ainsi dire la manie des présens continuels que les habitans faisaient à leurs seigneurs. J'ai vu de mon temps cette habitude cesser presque partout et à bon droit ;..4 les seigneurs ne sont plus bons k rien aux paysans, il est tout simple qu'ils en soient oubliés comme il les oublient ^»