Archives nationales, H

3. A. de Boislisle, Correspondance dês eontrôlews gininmx^ t. XII. p. 20*1-

reconnaître, à la fin de l'ancien régime, le litige le plus indifférent et le plus banal en apparence entre seigneurs et paysans forme presque toujours un épisode de cette lutte engagée déjà sourdement entre le peuple et les privilégiés et qu'avocats, robins et procureurs se font un devoir d'entretenir, prévoyant bien et à juste titre qu'ils vont être les premiers à en profiter.

De même qu'en la question des rapports des seigneurs locaux avec les paysans il est absurde de prétendre poser des principes, il est de môme tout à fait déraisonnable, lorsqu'on aborde le chapitre de la vie, des mœurs, des occupations des gentilshommes campagnards de la dernière époque, de se laisser uniquement guider par les idées courantes à leur endroit. Ces idées ne leur sont rien moins que favorables. « Vivre en gentilhomme campagnard», pour beaucoup de gens, l'expression garde encore aujourd'frui un sens péjorati et évoque immédiatement l'image d'un hobereau débauché, brutal et ivrogne.

J'ai déjà fait observer au début de ce chapitre combien pareille opinion me semblait exagérée et combien, ici comme ailleurs, il importait de se défier des généralisations prématurées. Cela, je voudrais maintenant le mieux faire sentir.

Pour commencer par les mœurs, je lai reconnu, et volontiers je l'avoue encore, celles de beaucoup de gentillâtres de province sans nul doute sont déplorables. Seulement ne va-t-on pas trop loin, lorsque de ce qui est le fait de quelques-uns on veut faire la caractéristique de tous?

LES VBÀIS GEfiTILSHOMMES CAMPAGNARDS 397

Une chose est d'abord indiscutable. Qui prétend esquisser aujourd'hui la physionomie de la noblesse provinciale du dernier âge de la monarchie se réfère et s'attache de préférence à deux époques pour y chercher les types les plus capables d'incarner cette noblesse, les exemples les plus propres à la faire revivre. Ces deux époques sont, d'une part, les années qui suivent la Liguo, celles, d'autre part, qui succèdent à la Fronde. Qu'on le remarque, c'est presque toujours à l'aide de documents datant du début et surtout du milieu du xvii*. siècle que sont faits les portraits que nous tracent les historiens des gentilshommes de province de l'ancien régime. Gela peut s'expliquer sans doute par l'abondance relative des renseignements que l'on possède sur la vie provinciale à ces époques, abondance due à l'intensité que cette vie atteignit alors. Mais la quantité des documents ne peut suppléer en aucun cas à leur qualité ; et, cette qualité, pour peu qu'on y réfléchisse, apparaît ici sinon comme suspecte, au moins comme de nature très spéciale. A quel temps se rapportent ces documents? A Ces temps particulièrement troublés, à des temps où la noblesse est encore en pleine fermentation, en pleine effervescence, où elle sort de deux crises politiques qui chez elle ont trop souvent réveillé les pires instincts, développé les plus tristes passions, fait renaître la* brutalité des mœurs primitives. En fait que nous retracent ces documents? Des scènes de viols, d'assassinats, de duels, de vols à main armée, d'enlèvements, toute une longue suite d'infamies en un mot. Dans ces conditions, je le demande, est-il juste de se placer h pareille époque, défaire état de telles pièces pour juger la noblesse de province? Évidemment non. C'est pourtant ce que l'on a une tendance générale et naturelle à faire. Les moindres études sur les frères Guil*

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leri, * ces bandits-gentilshommes qui, an commencement duxvii'siècle, pei^MÎtoèrent en Bretagne par leurs brigandages le souvenir des plus mauvais jours de la Ligue; sur un Hercule d'Argilemont, en Guyenne^, un Michel des Roches à Juvisy^, un Guy de Sarnte-Maure enSaintonge^; surund'Espinchal, qui, pendant et après la Fronde, épouvanta de ses déportements tout un canton de TAuvergne^, se terminent presque invariablement par la môme réflexion : Voilà donc ce qu'était la noblesse de province à cette époque! Que de fois n'a-t-on pas ci té les Grands-Jours d' Au vei^edeFléchier, qui sont eu somme ce que nous appellerions aujourd'hui un compte rendu d'assises, — compte rendu très littéraire, je le veux bien, — comme Tun des documents qui devaient nous édifier le mieux sur les mœurs de Taristocratie locale du xvu'' siècle !

En réalité, si, au lieu de s'attacher à étudier et à décrire dos cas exceptionnels, on embrassait d'une voe plus large Tensemble des documents qui peurent peiTTiettre de faire Thistoirc des mœurs de la noblesse de province au xvii* et au • xvni' siècle, on se convaincrait aisément que ces mœurs ne sont point si nniformément détestables qu'on Faflîrme trop tégèranent. Ces mœurs sont en somme aussi variées que divers sont les individus. Deux auteurs ont pris la peine de réunir sous le titre de Criminologie bretonne les ctTaires scandaleuses ou criminelles auxquelles, pendant

1. Cf. : La prime et de/fakte du capitaine GuiUeri, dans Ed. Fournier, Cwrim-^ $ité* historif/ues et littéraires, t. I, p. i?89.

2. HfrcuLti d'Argilemont, par Ph. Tamisey de Larroquc. Bordeaax, laNK ia^ CExlrait des Mémoires de l'Académie de Bordeaux^ I881i).