Mémoires du chevalier de Mautort, p

au roi », que sous la Révolution se trouvèrent les serviteurs les plus dévoués, les plus courageux défenseurs de la monarchie. A côté des émigrés n'oublions pas ces gentilshommes de Bretagne, de Vendée et d'ailleurs qui moururent en combattant pour elle, et parmi eux tant de ces noms si souvent prononcés : un Collas de la Baronais en Bretagne S un La Villevallio à Quiberon^, un La Rochenégly à Lyon ^...

Rentrés dans leur pays, la tourmente passée, beaucoup de ces petits seigneurs de campagne trouvent leurs biens confisqués, leur foyer détruit. Que deviennent-ils alors? Un grand nombre s'engage dans les troupes de Napoléon, où abondent, on l'oublie trop, les officiers de l'ancienne armée, qui continuent là à donner à la patrie les mêmes preuves de courage, de dévouement et d'abnégation par lesquelles ils s'étaient autrefois signalés. — Â la Restauration, les formidables armées impériales étant licenciées, c'est vers les fonctions publiques, l'administration, qu'une partie de la petite

1. Malo Collas de la Baronais, l'an des 12 fils de François-Pierre Collas de la Baronais, organisa la division de Dinan de l'armée royale en 1793, se battit en de nombreuses rencontres avec les troupes républicaines à Saint-Cast, à la Barre, à la lande de Pleven et prit part aux négociations de la Mabilais en mars 1795. Ayant concerté avec le chevalier de la Vieuville un coup de main qai deyait amener la prise de Saint-Malo, il fut dénoncé et trahi, mais il ne se laissa pas arrêter sans lutte et fut tué au Plessis-Balisson en juillet 1795. (René Ker- Tller, Bio-Bibliographie bretonne, t. X, p. 66). Un frère du précédent fut tué aux côtés de Chateaubriand, au siège de Thionville. {Afétnoires (V outre-tombe, t. II, p. 06). Sur la famille Collas de la Baronais pendant la Révolution, voir encore les Mémoires du Général d^AndignA, publiés par E. Biré, 1. 1, p. 2i4-2*25.

2. Toussaint de la Villéon-Villevallio, condamné & mort le 15 thermidor, an m. (Th. de Closmadeuc, Quiberon, Paris, 1899, in-8", p. 585.)

3. Pierre-Louis-François de la Rochenégly, ancien officier au régiment d'Auvergne, frère de celui dont j'ai parlé (voir plus haut, p. 317), servit sous les ordres de Précy pendant le siège de Lyou, au cours duquel il se fit remarquer par plusieurs audacieuses sorties. « Le chevalier de la Rochenégly, dit M. Sleyert, était un homme de mérite hors ligne. En quelques jours, avec une faible troupe, il avait montré les qualités d'un véritable homme de guerre; sur un petit théâtre d opérations, il avait fait de la haute stratégie. Il est à regretter que le sort contraire ne l'ait pas donné pour chef aux Lyonnais. S'il eût été à leur tète au commencement d'août 1794, les choses eussent certainement tourné autrement.» (Steyert, IJi^toire de Lyon, t. III, p. 53^). La Rochenégly servit & Lyon sous le nom de Uimbcrt. Pris à la sortie, il fut ramené à Lyon, condamné à mort et fusillé le 4 brumaire an II. (Archi\es du Rhône et pai)ier3 de famille).

noblesse de province se porte désormais, et il y aurait une curieuse étude à faire sur cet abandon des principes qui avaient toujours fait considérer avec quelque mépris à l'aristocratie « le métier de commis ».

Mais, si cette noblesse, qui formait sous Tancien régime un bloc si compact, se désagrège alors et commence à se fondre dans le reste de la nation, cela ne veut pas dire que beaucoup de ses représentants ne demeurent point attachés aux traditions de la race, ni qu'il soit impossible, pendant tout le xix* siècle et encore aujourd'hui, de trouver des survivants de Tancien état de choses, des gentilshommes restant fidèles à la vie et aux habitudes du temps passé. Pendant tout le XIX* siècle et encore aujourd'hui, les membres de beaucoup de grandes familles persistent à mener dans leurs terres cette large existence rurale remise à la mode par leurs ancêtres à la fin du xviii* siècle. — Pendant tout le XIX* siècle et encore aujourd'hui, on découvre au fond de quelques provinces des types tout pareils à ces hobereaux buveurs et débauchés, dont je n'ai point nié l'existence, mais dont j'ai dit seulement qu'ils étaient une minorité. J'en vois passer plus d*un dans mes souvenirs, et le moins amusant n'est pas ce M. de la R... qui, après avoir « servi sous l'Empire » et avoir épousé la dame d'honneur d'une petite princesse allemande, était revenu vivre en son château de la R..., où il employait fort mal son temps entre les filles et la bouteille, courant les cabarets du pays, revêtu l'été de costumes de toile taillés dans le linge de table donné autrefois en cadeau de noces à sa femme. Je connais de même une vallée écartée du Dauphiné, où les héritiers des familles, qui y vivaient avant la Révolution, sont sans conteste les plus francs ivrognes et les plus intrépides paillards du pays. — En revanche, encore au xix* siècle et encore môme aujourd'hui, il est

possible de retrouver les vrais descendants de ces gentilshommes campagnards qui formèrent auxviii* siècle, j'ai essayé de le prouver, la grande majorité de la noblesse de province ; de ces gentilshommes qui furent alors non pas la honte, comme on veut le dire, mais bien plutôt Thonneur de la noblesse française; de ces gentilshommes qui n'avaient plus sans doute les qualités de leurs ancêtres du xvi* siècle : Tamour de la terre, la féconde activité, l'initiative, Theureuse insouciance du lendemain, la belle humeur franche et joyeuse, mais qui conservaient toujours ces solides mérites qui faisaient définir la noblesse au marquis de Mirabeau : u la partie de la nation à laquelle le préjugé de valeur et fidélité est le plus particulièrement confié». J'ai vu dans les montagnes du Vivarais, et je suis assuré qu'il en est ailleurs, des représentants de notre ancienne aristocratie terrienne habitant ainsi dans les mômes petits manoirs qu'avaient habités leurs pères, y menant la môme vie qu'eux, vie simple, digne, sans défaillance, estimés et respectés dans le pays u autant que l'avaient été leurs ancêtres », m'ont-ils dit non sans quelque fierté. Depuis que de respectables illusions politiques les tiennent écartés de toute participation aux affaires, leurs ambitions môme les plus légitimes se sont tues, mais, ils gardent quand môme et toujours au fond du cœur, ces gentilshommes, ce qui au cours des siècles est demeuré le trait caractéristique de l'aristocratie française : un amour d'autant plus vif du pays et du sol natal qu'elle y tenait et qu'elle y tient par des racines plus lointaines et plus profondes. Et à regarder vivre, comme je l'ai fait, cette noblesse, fidèle héritière des traditions du passé, j'ai ressenti, je l'avoue, une émotion et une satisfaction. Une émotion? L'émotion bien naturelle chez un historien retrouvant encore existant tout un monde qu'il croyait mort, voyant res-

susciter sous ses yeux une société et des mœurs qu^il croyait disparues. Une satisfaction? Celle de constater que je ne m'étais pas trompé en essayant de rendre justice aux ancêtres dont les exemples ont formé de tels descendants, en essayant de réhabiliter ces gentilshommes campagnards de l'ancienne France dont je voudrais que le nom ne fût plus désormais synonyme de paresse, d'ignorance, d'ivrognerie et de désordre.