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108 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNGIENNE FRANCE

des autorités, des commissions à la ville voisine, des démarches auprès des gens de loi^

On me dira que je trace du seigneur de campagne un portrait trop flatté, un portrait idéal. Et encore bien que chacune des lignes de ce portrait soit empruntée à des documents et que le type que je viens de décrire existe réellement et ne soit nullement exceptionnel, je ne veux point prétendre qu'il le faille par trop généraliser, ni que les exemples du contraire, de gentilshommes arrogants, brutaux et paillards soient rares. Seulement, et c'est là-dessus que je voudrais insister, si tous les seigneurs de village ne ressemblent pas à ceux que je viens de dépeindre, si tous ne vivent pas sur un pied de si parfait accord avec leurs manants, il est par contre tout à fait puéril de se représenter, ainsi qu'on le fait trop souvent, les nobles de campagne comme des tyrans sous l'intolérable domination desquels les paysans gémissent sans défense et sont réduits à la condition d'esclaves. Qu'il y ait de mauvais seigneurs, rien de moins contestable, mais leurs sujets ne sont point vis-à-vis d'eux aussi désarmés qu'on veut bien l'affirmer d'ordinaire. De grand nombre de textes il ressort, au contraire, que ceux-ci ont bec et ongles pour se défendre et qu'ils ne se laissent ni commander mal à propos, ni léser en leurs intérêts, ni rudoyer injustement, ni prendre leurs femmes ou leurs filles sans énergiques protestations. A lire ces textes, on est frappé d'abord de la hardiesse de répartie, de la liberté de réplique de ceux que l'on peint volontiers courbés sous la main impitoyable du maître. « René Fortart, escuyer, estant en sa maison, au lieu de Outarville, en Beauce, où, comme ont accoustumé faire povres gentilshommes des champs, il