Archires nationales, JJ 240, fol

4 Lettres de rémission accordées à Pierre Forcy, seigneur da Buisson, dans la paroisse de Ventelay (Marne) (1529). Archives nationales, Trésor des Chartes* JJ 244. fol. 25.

5. Lettres de rémission accordées à Pierre Monthélehy, seigneur de Grand, près Rugny. canton de Cruzyle-Gh&tel (Yonne) (1527>« Arohivei nationales, Trésor deâ Cbartei, ^J 240, fol. 405.

LA NOBLESSE DU XYl* HÈOM lli

habitants s'assemblent (c embastonnez >^, font sonner le tocsin, « chargent sur les chasseurs », s'emparent de leurs personnes « pour les livrer à la justice de Montberon^ ».

Il faut avouer que, lorsque dans ces conditions la patience échappe aux gentilshommmes, ils en sont bien quelque peu excusables. En fait, on doit le reconnaître, ces injures et ces insolences des manants ne vont point généralement sans de sévères corrections de la part des seigneurs, qui pour cette opération ont souvent la main lourde. Beaucoup des scènes de mœurs que je viens d'exposer se terminent tragiquement. Toutefois cette satisfaction môme de rosser les croquants, ne croyez pas que nos gentilshommes puissent se Toffrir impunément. Le plus souvent, en réalité, ils la paient assez cher, soit par des poursuites judiciaires, soit par de lourdes compositions pécuniaires avec la famille des blessés ou des défunts, quelquefois de lune et l'autre manière.

Mais un point sur lequel, contre l'opinion courante, les intéressés aussi bien que les pouvoirs publics sont intransigeants et impitoyables, c'est sur « le fait par les gentilshommes de débaucher femmes ou pucclles ». Pour avoir demandé à la femme de Germain Colas si elle n'était point du village de Gué-d'Asse et ne se nommait point Annelte, « parce que le commun bruit estoit qu'il y avoit filles de joie et macquerelles à icelluy Gué-d'Asse et mesmement une nommée Annette, qui avoit eu grand bruit d'estre paillarde et faire plaisir aux compagnons », François Rabault, seigneur d'Ivay (Maine), surpris par le mari de la belle, reçoit de sa main la plus magistrale volée de bois vert qui se puisse dire et perd à la bataille « son bonnet et

\. ArchiTes nationales, Trésor des Chartes, JJ 255S, fol. |21 (1541),

toque de veloux garnie de fers d'or* ». — Et ceux qui ne veulent ou ne peuvent se faire justice eux-mêmes sont toujours sûrs de trouver appui auprès des au* torités. Prétendant que Jacques de Bidault, seigneur de Saint-Martin, « a fait certains excès à sa femme », un nommé Lepage « fait faire information », sur le vu de laquelle le gouverneur de Montdidier décerne aussitôt ajournement personnel contre ledit Billault et son père qui sont tous deux incarcérés^. Ce n'est pas du reste seulement de Temprisonncment que sont punis les ravisseurs, c'est très souvent de la mort. Le lendemain du jour, où « ne se pouvant retirer de l'amour qu'il portoit )/àune certaine Marie Testemalle, Bertrand de Poilovant, seigneur de Huix, Ta emmenée à son château « pour la connoistre charnellement », il voit arriver à Hinx les « officiers de la ville de Dax », qui « informent dudit cas » et livrent le coupable à la cour de parlement de Bordeaux, « laquelle le condamne à souffrir mort et à grosses amendes pécuniaires tant envers le roy que parties civiles^ ». — Louis de Perrecard, seigneur de Montastruc, en Âgenois, encourt de même la peine de mort et la confiscation de ses biens a pour avoir joui et abusé en ses voluptés » d'une nommée GuillemetteBartolmeu, « combien que, après avoir couché avec elle pendant trois mois ou environ, ledict Montastruc, désirant retirer icelle fille à pudicité, et Tempescher de persévérer en sa lubricité, l'ait amenée à contracter mariage avec un quidam^ ».

Les excès de tout genre qu'ils peuvent commettre

1. Lettre! de rémisiion aecordées à François Rabanlt, lelgnenr dlTay (1541). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 2553, fol. 67 y*.

2. Lettres de rémission accordées à Jacques de Billault (1541). /ftid., fol. 88.

3. Lettres de rémission accordées à Bertrand de Poilovant (1551). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 26is, fol. 78.

4. Lettres de rémission accordées à Louis de Perrecard, leigneur de Montattruc (1552). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 261*, f. 210.

LA NOBLESSE DU XYl* SIÈCLE 113

n'attirent pas seulement d'ailleurs sur les gentilshommes les rigueurs de la loi ou des vengeances personnelles. Ils leur valent souvent des représailles générales. Leurs désordres et leurs exactions exposent ainsi François de Léotoing, seigneur de Puyfrancon, et ses deux fils Charles et Aubert, à la haine des habi* tants de Massiac, qui les injurient le dimanche à la sortie de l'église Saint-Etienne, les insultent quand «ils passent dans les champs», et se rendent finalement un beau jour, poussant des cris de mort, devant le château de Puyfrancon : « Vilain, crient-ils à Léotoing, tu n oserois sortir, tu n'es pas homme de bien pour ce faire; nous te ferons manger à nos chiens. Si tu ne sors nous te ferons brûler dedans ta maison ». Et, « entrant en la première basse-court dudict chasteau», ils mettent tout à sac, « tuant oyes etpoulailles estant en ladicte basse-court*. »

Mais il faut le répéter pareilles scènes de violence ne sont qu'exceptionnelles et, à l'époque où nous sommes, ce qui nous frappe tout au contraire c'est la bonne intelligence qui règne entre seigneurs et paysans. Les uns et les autres vivent sur un pied d'intimité, de familiarité qui, pas plus que ce que j'ai dit précédemment du seigneur de village, ne s'accorde avec l'attitude hautaine et pleine de morgue qu'on lui prête en général vis-à-vis des manants. Car non seulement il est très souvent pour eux, comme je le faisais remarquer, un protecteur naturel, mais la plupart du temps, il est même plus que cela et nous apparaît comme leur « bon ami », leur « compère ». Des préoccupations identiques rapprochent d'abord les représentants de ces deux classes sociales qui les uns et les

1. Leltres de rémission accordée* à Charles et Aubert de Léotoing, seigneurs de Puyfrancon, près Massiac, Cantal (1&51). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 2631, fol. 69.

114 GENTILSHOMMES GÂMPAGtIAttDft DE L^ ANCIENNE FHANCB

autres vivent de la terre et sur la terre : ce sont leur» préoccupations agricoles et cette communauté d'intérêts fait naître forcément entre eux des relations assez étroites. Une année, Ton se réjouit ensemble d'une bonne récolte ; Tannée suivante, on souffre ensemble d'une mauvaise; ensemble on avise aux moyens de parer au retour des mêmes calamités; ensemble on court les foires, et, quand la journée a été bonne, Ton revient gaiement ensemble, le gentilhomme ne refusant point à Foccasion au paysan, son voisin, de le faire monter derrière lui sur son cheval : c'est un spectacle familier à l'époque que celui de ces seigneurs de campagne s'en retournant chez eux de la ville, «à cheval, Tespée au cAté, deux ou trois miches de pain sous les bras » et un croquant en croupe. Arrivés au village, nos hommes ne se séparent pas d'ailleurs sans boire un coup soit à l'auberge, soit chez le campagnard désireux de reconnaître le petit service rendu. A la môme table se retrouvent plus d'une fois du reste gentilshommes et vilains. Il n'est guère dans le village de repas de relevailles, de baptAme, de fiançailles, de mariage, de funérailles où le seigneur ne soit convié et auquel il ne fasse largement honneur. A son tour il traite volontiers ceux à qui il doit ces politesses. A-t-il fait bonne chasse pendant la semaine, le dimanche, au sortir de la messe, il emmène dîner chez lui quelques campagnards. Mais c'est lors de la fôte de la paroisse que nos gentilshommes se mêlent le plus gaiement à la vie des villageois. Ile pronp mt part aux danses et ont à cœur de faire «virer), l'une après l'autre toutes les filles de l'endroit; ile se mettent à la tête des jeux et des diverses réjouissances : en voici un qui organise un concours de jeu de boules ; un autre, un concours de saut et de course; un troisième, sur la demande d'un paysan, va quérir sou harquebuse et établit sur

tA MOBLEaSB DU XVI* SIÈCLS tlK

la place de Téglise un tir eii plein air. Tout cela, bien entendu, ne va pas sans boire et Ton ne s'en fait pas faute, surtout quand c'est le seigneur qui régale et c'est lui souvent ^

A vivre rapprochés de la sorte, maîtres et sujets finissent par oublier la distance sociale qui les sépare. Plaisanteries bonnes ou mauvaises s'échangent volontiers entre eux, plaisanteries qui témoignent des singulières libertés que les manants ne se gônent guère pour prendre vis-à-vis de leurs seigneurs. Tout un comte d'Eutrapel est ainsi consacré à nous raconter les bons tours qu'un fermier, maitre Hervé, « homme joyeux et raillard », joue à son maître, « gentilhomme grandement moyenne et riche», et les « joyeusotos et tromperies» auxquelles tous deux se plaisent et dont ils rient ensemble «tout leur saoul ». Voulant» faire peur à son fermier, sous ombre qu'on disoit y avoir des brigans et voleurs aux environs », le maître arrive une nuit avec ses serviteurs chez maître Hervé, « entre furieusement en la court, Tespée au poing, criant : « Tue ! tue ! » Hervé, tout en le reconnaissant parfaitement, le laisse « charger » par ses valets et ne lui ouvre la porte de sa maison qu'après l'avoir forcé à « demander miséricorde ». Pour «se revencher d'avoir si mal réussi dans sa gaudisscrie », notre gentils homme s'établit à demeure chez Hervé, « où il y avoit bon vin, vivres et gibier à planté », feint d'y ôtre malade, fait venir sa femme et sa maison et« tout ce train vivoit sur les coffres du pauvre fermier » qui, « pour se dépestror de cestc noble troupe », reconnaît bientôt qu'il lui faut recourir à quelque « nouvelle lincssc ». « Un beau dimanche donc que monsieur, madumoiselle et tout l'équipage retournoient de la messe, ils aper-

1. Il n'est aucun de ces détiils qui ne soit extrait des textes : lettres de rémission, Journal de Goubervillc, Contes d'Eutrapc, etc.

Il6 GENTILSHOMHBd CAMPAGNARDS DE L^ANGIENMB FRANCE

ceurent sur deux tréteaux de table une martrouëre couverte d'une toûaille, une chandelle allumée sur le bout, vraies marques d'un corps mort prest à porter en terre. La damoiselle première que les autres... s'arrestant toute espouvantée : « Mon Dieu ! fermier, qu'est-ce « icy à dire? «Monsieur, saisi de la mesme frayeur: « Hervé, mon amy, dis nous que c'est? — Ho l mon- « sieur», respondit le paillard, «ce n'est rien, allons « hardiment disner, ce n'est rien : il prit mal hier soir k « ceste garce là sous une aisselle, mais ce n'est rien. — « Commentée n'est rien?» dit le gentilhomme ; «parla « morbleu! c'est belle peste et de la plus fine. Çà viste « mes chevaux ». La demoiselle, de soncosté : « Çà mon « mon coche! » Le curé, qui, peut-être, estoitdela partie, car on lui faisoit dire ses messes à la taille sans estre payé, dit qu'il y pouvoit avoir quelque danger: c'estoit une jeune fille quia eu froid en gardant ses pourceaux ; que frayeur, froid, femme, fruit et faim estoient causes de la peste, et qu'il faut cito, longe et tarde, c'est-à-dire fuir vistement, aller loin et revenir tard. Lors tout le monde à cheval, chacun emmuselé de son manteau et le mouchoir au nez... Et Dieu sait si maistre Hervé fut aise de la descharge d'un si pesant fardeau et haut loué par ses voisins, qu'il appela pour manger le dîner de monsieur pour sa belle et joyeuse purgation ; et le curé aussi d'avoir triomphé à confirmer que c'estoit la peste ». Quant au seigneur, bientôt informé du joyeux tour de son fermier, loin de s'en fâcher, il en rit tout le premier, jurant seulement de rendre sans tarder à son homme la monnaie de sa pièce*. Voilà d'amusantes «facéties ». Il en est de moins spirituelles. Jean de Bœufville étant chez le seigneur de Manneville, en la paroisse de la Chapelle-Becquet(Eure), avec autres jeunes gens,

1. Contei et diicours dCEuttaptl •• Vun fiU qui trompa l'avarice de fon père, 1 1, p. 207-211.

<c chacun estant délibéré faire bonne chère et se réjouir, ils se prennent à jouer ensemble à plusieurs esbattemens, comme en telles compagnies est accoustumé » ; un nommé Hugues Lefort, cuisinier en la maison du seigneur de Manneville, « s'entremet au jeu » et jette sur Jean de Bœufville « de Teau plein un chaudron en quoi avoit cuit de la morue ». Bœufville prend d'abord la chose en riant et préoccupé seulement de rendre la pareille à son partenaire, au moment où il le voit occupé à « dressera souper», entre secrètement à la cuisine et lui jette à son tour un seau d'ealisur la tète^ Du même goût est la plaisanterie faite k M. de Charnacé, seigneur du Gué-d' Argent, et à son fils qui, passant à cheval dans le village de Blou, reçoivent sur la tète le contenud' « un pot comme pot h pisser» et qui, le dimanche suivant, s'entendent chansonner au sortir de la grand'messe :

Monseigneur du Gué-d' Argent Et son fils pareillement.

Montés sur une jument.

Ont eu du pot à pisser largement'.

Jean Maillart, cencier de Jacques Chanuin, seigneur de Thorigny, n'est guère plus respectueux que maître Hervé à l'égard de son seigneur. Faisant à celui-ci un payement dans la salle commune de l'auberge, il dispose l'argent sur la table ; mais à chaque fois que Thorigny veut vérifier son compte, « par manière de gaudisserie », il subtilise habilement quelques pièces, les cachant sous les verres ou sous la nappe, tellement que l'autre recommence jusqu'à sept ou huit fois son addi-

i. Lettres de rémission accordées à Jean de Bœufville (1553). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 262, fol. 381.

2. Lettres de rémission accordées à M. de Charnacé (1529). /ôûf., JJ 244, fol. 197.

tion sans pouvoir tomber juste ^ Tout AUiatit de traits qui prouvent, non certes beaucoup de crainte et de res* pect de la part des manants à Tégard de leurs seigneurs, maiscequi vaut tftieux peut-être, beaucoup de confiance de belle humeur, une libfe et joyeuse familiarité, un entrain, une gaieté réciproques. A vrai dire, Tentrain, la gaieté sont bien la caractéristique de cet heureux temps. Nous Talions constater mieux encore en observant d'un peu plus près la vie, les mœurs, les occupations, les plaisirs, les distractions de ces gentilshommes dont nous n'avons guère envisagé jusqu'ici que la condition sociale ou le rôle politique.

Si dans l'étude que nous entreprenons ûiàintenant, il ne fallait compter avec les difficultés résultant de la dispersion et de l'infinie variété des documents, la tâche pourrait sembler aisée, car cette vie des gentilshommes des champs que nous voudrions essayer de décrire à pour premier caractère de nous apparaître comme très extérieure, très en dehors, nullement intime et cachée. Nos campagnards ne restent guère enfermés en leurs demeures et ne goûtent que très modérément les charmes du foyer domestique, les paisibles occupations d'intérieur. Ils passent leur temps aux champs, dans les rues ou à l'auberge du village, en visites les uns chez les autres, courent les marchés, les foires, les fêtes de paroisse, se plaisent surtout aux jeux et aux exercices de plein air. Partis de chez eux sans autre intention que « d'aller s'esbattre un moment au voi-

1. Lettres de rémission accordées au seigneur de Thorigny, près Saint-Maurice-en-ThisouaiUe (Yonne) (1535). Archive! nationales, Trésor des Charles, JJ 248, fol. 12,

LA NOBLESSE DU XVl* SIÈCLE il9

sînage » ou « faire quelque saillie aux champs », ils restent souvent quatre ou cinq jours hors de leur maison, cédant à la sollicitation du premier qui leur propose quelque « joyeuse manière de passer temps», mangeant et couchant où ils se trouvent, bien re^us et bien traités partout d'ordinaire* et ne regagnant jamais leur gîte sans y ramener quelque bon compagnon capable de les distraire et de leur faire raison à table. Ces gens ont en somme Thorreur de la solitude et quand la maladie, le trop mauvais temps les y condamnent, les journées semblent interminables à ces amateurs passionnés de grand air et de liberté.

11 faut dire qu'ils n'ont guère en eux-mêmes les ressources suffisantes à beaucoup les abréger. Car ce n'est pas calomnier ces nobles quede reconnaître non leurmépris, le terme serait trop fort, mais leur peu de goût pour les choses de l'esprit, leur faible intellectualité. La Renaissance des lettres et des arts peut à la môme époque susciter chez tant d'autres une soif intense de savoir, un appétit insatiable de tout connaître, de tout approfondir dans le domaine des faits comme dans le monde des idées; eux restent en majorité, semble-t-il, assez indifférents au mouvement. S'ils n'en sont plus sans doute à estimer que « l'homme de guerre ne doit sçavoir, sinon escripre son nom 2», si beaucoup passent deux ou trois années de leur jeunesse « aux escholes des villes», comme le bonhomme Polygame qui, dans les Contes (TEutrapely se remémore le temps , oîi « ce très doc te grammairien Tournebus lisoit au collège Sainte-Barbe le troisiesme de Quintilîen 3 », siquelques uns ont même pour leurs fils des précepteurs chargés de les façonner

1. c Et estoit au temps passé en la puissance du gentilhomme chevaucher cent lieues sans qu'il luy coustast pas la maille et se tenoit bienheureux celui qui le hébergeoit et logeoit.» IContes et discour» d'Eutrapel, t. II, p. 40.)

2. Discours politiques et militaires du tieur de La Aoue, BâlclôST, in-4«, p. 178.

3. Contes et discours d^Euirapel : Des eseholiers et des messiers, t. II, p. 67.

i20 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE L ANCIENNE FRANCE

aux bonnes lettres, en général, il faut l'avouer, leur culture n'est pas très profonde et Ton s'en aperçoit aisément au peu de temps qu'ils consacrent chez eux à des occupations intellectuelles. Lorsqu'il ne « cesse de plouvoyr* », ou aux longues soirées d'hiver, ils emploient bien de-ci de-là « quelque heure à la lecture des livres ». mais l'on sent trop que ce n'est là pour eux qu'un pis-aller, qu'une manière, vaille que vaille, de conjurer l'ennui. La composition de leurs bibliothèques nous édifie d'ailleurs sur leurs goftts littéraires. « La saincte Bible de la traduction commandée par le roy Charles le Quint, y a plus de deux cens ans ; les Quatre Fils AymoUy Oger le Danois^ Mélusinej le Calendrier des Bergers, la Légende dorée, le Romani de laRoze» ^yoUh les livres qui, d'après du Fail, se retrouvent d'ordinaire dans la « librairie » d'un noble campagnard du temps de François 1"^. Gouberville lui, lit fAmadis, les Histoires de Pierre Messie, le Promptuaire des médailles, mais fait surtout ses délices des Centuries de Nostradamus et de VAlmanach du mème^. Au fond, en fait de travaux de tète, il n'en est guère que deux auxquels nos gentilshommes se livrentsans répugnance : la tenue de leurs comptes, de leurs « livres de raison » et la lecture de leurs titres de famille ou de propriété. Ils prennent surtout plaisir à cette dernière occupation où trouvent à se satisfaire, d'une part, leur vanité nobiliaire et leurs prétentions généalogiques, d'autre part leur esprit toujours plus ou moins processif de propriétaires terriens. Encore ne pàlissent'ils pas trop longtemps sur leurs vieux documents et à plus d'un arrive sans doute la même mésaventure qui advint à ce bon gentilhomme, « lequel estant assis au coin de la cheminée, comme il estoit