Noël du Fail, Propot ruitiquet, p

dehors de ces manquements prévus à la civilité, que de bonnes ou mauvaises raisons de querelles, plus souvent mauvaises que bonnes, car nous voyons ces gens en venir aux mains et s'entre-tuer pour un mot, un geste, une plaisanterie. « Ruer leur robbe sus, Tenvelopper autour du bras* », dégainer leur épée et lomber en garde, tout cela est Tatlaire d'un instant. Voici deux beaux-frères, le seigneur de Fermont et le seigneur des Laires, qui se battent comme « fols enragés », parce que Fermont s'est permis d'appeler de son nom de Marie la femme du seigneur des Laires, « lequel vouloit que on Tappellast Mademoiselle ^ ». Invités à un banquet, deux cousins, Jean et François de Riencourt, des environs d'Amiens, se coupent la gorge au sortir de table, « pource que ledict François ayant pris en un plat une poire cuite en sa main, ledict Jean, qui estoit assis près dudict François, en se jouant, serra et pressa ladicle main tellement que la poire s'escacha ; lors ledict François jeta et rua ladicte poire ainsi escachée sur la teste dudict Jean, dont son bonnet fut gaslé et souillé ; lequel à l'instant, voyant son bonnet ainsi souillé, en frappa sur l'espaule dudict François pour en oster la souillure » ; mais ce dernier ayant saisi une assiette d'argent et l'ayant lancée à la tête de son cousin, Tautre tire son épée et en donne un coup mortel audit François^.

L'excuse de pareils traits de violence est, il faut bien le dire, que souvent leurs auteurs sont ivres, et l'on s'en aperçoit assez aux injures qu'ils se prodiguent avant et pendant le combat : « Tu es un meschant, un bougre, un vilain, un ladre, un fils de ribaulde, un

1. Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 244, fol. 93; JJ253, fol. 71.

2. Lettres de rémission accordées au seigneur de Fermont, près Saint-Masmes (Marne) (15 J'JJ. Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ244, fol. 1.

3. LcUres de rémission à Jean de Riencourt (1547). Aorchives nationales, Trésor des Charles, JJ 257*, fol. 53.

Là noblesse du XYl* SIÈCLE 11)9

enfant de bourrel et de putain; je te couperay les jarrets, je te tueray, je te feray mourir et mangeray de ton cœur et le feray griller 3ur les charbons » ; voilà un échantillon des outrages que couramment des gentilshommes se jettent à la face. Et, des paroles passant souvent aux actes, ils font preuve alors de la plus incroyable sauvagerie, comme celui qui, à un adversaire blessé à la tôte, a jette du fumier sur le visage et dans la bouciie, par manière de dérision et moquerie* ».

Tous « débats » entre gentilshommes n'ont point pourtant ce caractère de rixes d'ivrognes. Il est des querelles plus relevées. Ce sont celles qu'ennoblit le sentiment du point d'honneur. En dépit^de tout, en ciïct, ces hommes gardent de leur digmfé une très liaute idée, et douter le moins du monde de leur loyauté, de leur bonne foi, de leur parole leur semble la plus sanglante des insultes, « le préjudice le plus insupportable » qui puisse être causé à la réputation d'un gentilhomme. De tels sentiments, rien, je crois, ne peut donner une idée plus juste que cette histoire du duel des seigneurs de Lubersac et de Lorrières que je trouve longuement racontée dans une lettre de pardon datée de 1546. On y verra comment se règle aux champs une affaire d'honneur.

Et donc Bertrand, seigneur de Lorrières, ayant un jour donné un démenti à Pierre de Lubersac, seigneur de la Mothe, celui-ci n'avait pu supporter de voir son honneur « ainsi foullé sans faire son debvoir », et s'était vengé sur l'heure « en baillant un soufflet audict Bertrand. » Mais u les assistants s'estoient mis aussitost entre les adversaires qui avoient esté départis et appointés et avoient promis pour l'advenir ne se demander rien

1. ArcbiTei nationales, Trésor des Charles, JJ 263i, fol. 3123.

Tun à Tautre ». L'affaire semblait en conséquence devoir en rester là. « Toutefois, continue l'acte auquel j'emprunte ces détails préliminaires, quinze jours ou trois sepmaines après, ledict Lubersac, qui ne pensoit plus à ladicte querelle et estimoit que, puisqu'il avoit donné pour responce dudict desmenti ledict soufflect, son injure estoit réparée, et par ce n'en faisoit plus de compte, se trouva par fortune en la ville d'Angoulesme en quelque compaignie de gentilshommes par lesquels luy fut dict que ledict Bertrand avoit dict que, pour le soufflet qu'il luy avoit baillé, il luy avoit baillé un coup de poing en rescompense, comme s'il eust voulu par cela inférer que icelluy de Lubersac fust demeuré desmenty sans en avoir eu autre raison, par tel moyen s'efforçant fouUer grandement l'honneur dudict Lubersac qu'il estime plus que tous les biens du monde et que sa propre vie et qu'il voullust souffrir une injure sans se mettre en son devoir d'en avoir réparation ainsi que gentilshommes doivent faire. — Le premier dimanche du mois de septembre ensuivant, ledict Lubersac se délibéra donc aller trouver ledict Bertrand en quelque lieuqu il fcust pour entendre de luy et sçavoir s'il avoit dict lesdictes paroUes. Et de fait, accompaigné de Antoine de Barbezières, dit le protonotaire de Bourgon, de Jean de Barbezières et de Jacques Damyer, ayans chacun leurs espées au costé et tous à cheval et icelluy Lubersac vestu d'une chemise de mailles pour n'estre pris à despourvu, partirent ensemblement pour aller trouver ledict Bertrand et, passant par Chasscneuil, allèrent au lieu de la Goustaudière où estoit la maison du père dudict Bertrand, en laquelle gracieusement ils entrèrent et demandèrent où icelluy Bertrand estoit. Et pource que une chambrière ou femme estant en icelle maison ne le leur voulut enseigner, ils la menassèrent de battre^ ce

qu'ils n'avoient vouUoir de faire, tellement qu'elle leur dist qu'il estoit en la maison du sieur de Goursac, son oncle, vers laquelle ils prirent de mesme pied leur chemin. Et estans près d'icelle, ledict de Lubersac envoya lesdicts Antoine de Barbezières et Damyer sçavoir si ledict Bertrand y estoit et s'il avoit dict lesdictes paroUes ou non. Et, descendus de leur cheval, lesdicts de Barbezières et Damyer entrèrent en ladicte maison, en laquelle ils trouvèrent ledict sieur de Goursac, sa femme, ledict Bertrand, sa sœur et autres faisans collation. Et, après s'estre entresalués, ledict de Barbezières embrassa ledict Bertrand, luy demandant comme il se portoit, et autant en feit ledict Bertrand audict Barbezières et audict Damyer et les pria faire collation et boyre avec eux dont ils le remercièrent. Et lors ledict Damyer dit audict Bertrand qu'il avoit un mot à luy dire. A quoi ledict Bertrand lui dit et demanda si c'estoit un mot de combat afin qu'il prist ses armes qu'il n'avoit. A quoi fut respondu que non. Et après avoir par ledict Bertrand pris son espée, eux trois sortirent hors de ladicte maison, et les suivirent ledict sieur de Goursac, sa femme, la sœur dudict Bertrand et autres. Et estans hors icelle maison en une grande place, entre ladicte maison et celle d'un nommé Gourrault, lesdicts de Lubersac et Jehan de Barbezières, ayans leurs espées à leur costé, comme avoit ledict Bertrand, allèrent à pied vers ladicte compagnie, et ledict de Lubersac s'adressa audict Bertrand et luy dit telles paroUes ou semblables : « Ventre-Dieu! Lorrières, tu « me donnes grand'peine à te chercher. » — A quoi icelluy Bertrand respondit qu'il ne se cachoit point. — Et lors ledict Lubersac lui dit : « Viens çà, Lorrières; « n'as-tu pas mesdit de moy depuys nostre accord? » — Lequel, sans répondre simplement, luy dit conditionnelîement : « Situ n'as point mesdit de moi, non ay-je

« pas mesdit de toi. » — A quoy futdict par ledict Luborsac, ne désirant noise : « Ne m'estimes-tu pas homme « de bien? Veux-tu pas que nous demeurions amis ? » — Et lors ledict Bertrand respondit conditionneliement comme dessus, que si ledict de Lubersac Testimoit homme de bien, qu'il estimoit aussy iceiiuy Lubersac tel. Et quant et quant, sans autre propos, ledict Bertrai^d demanda audict Lubersac s*il estoit armé. — À quoi icelluy de Lubersac respondit qu'il avoit un Jacques de maille et qu'il le laisseroit. Et de fait, en mesme instant et incontinant après lesdictes paroUes dictes, icelluy Lubersac despouilla et laissa ledict Jacques do maille. Et considérant qu'il ne sçavoit pourquoy ledict Bertrand lui avoit demandé s'il estoit armé et voyant ledict de Lubersac qu'il ne pouvoit prendre aucun advantaige, certitude ou résolution des réponses incertaines dudict Bertrand, et que ledict Bertrand ne le confessoit pas purement et simplement homme de bien, e^ que au contraire ce n'estoit point audict Lubersac h confesser simplement que ledict Bertrand feust de sa part homme de bien, premier que avoir sceu purement dudict Bertrand s'il avoit contre vérité dit qu'il avoit baillé à icelluy de Lubersac un coup de poing ou non, pour en sçavoir la vérité, icelluy de Lubersac dit alors audict Bertrand : « J'ay encores à te dire un mot. » Et adonques se tenant par les mains se séparèrent de la compagnie et allèrent sous un grand poirier, qui estoit près dudict lieu, où ledict Lubersac lui dit : « As-tu pas « dictque tu m'avois baillé un coup de poing en la maice son de M. de Rivières, lorsque nous eusmes desbat « ensemble, qui estoit lors que, en repoussant le desmenti « que tu me donnas, je tedonnayun soufflet. » Ausquelles paroUes, ledict Bertrand, en parlant toujours conditionneliement comme dessus, dit qu'il avoit dict que s'il lui avoit donné un soufûeti i] avoit aussi donné à icel-

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luy Lubersac un coup de poing; de laquelle paroUe non véritable et tournant grandement à son déshonneur, icelluy de Lubersac esmeu et en grande colère mit la mainà Tépée et desgueyna contre Icdict Bertrand » et ledict Bertrand contre lui et lui rua ledict de Lubersac un coup d'estoc dont il fut profondément atteint dedans la poitrine au-dessus de la mamelle senestre; et de sa part aussi ledict Bertrand rua de sadicte épée quelques coups contre ledict de Lubersac, dont il ne fut atteint. Et sur ces entrefaites arrivèrent lesdicts de Barbezières et Damyer qui aussi desgueynèrent leurs espées et ruèrent quelques coups, desquels ou de l'un d'iceux ledict Bertrand fut atteint et blessé en la main et d'un autre en la cuisse* Et là-dessus se départirent et retirèrent lesdicts Lubersac, Barbezières et Damyer, remontans à cheval pour retourner dont ils estoient venus, et en se départant ledict Lubersac dit tels mots ou semblables : « Lorrières, je t'ay baillé une bonne « touche, vas te faire panser », croyant seulement l'avoir blessé en récompense de l'injure qu'il lui avoit faite tant par ledict desmenti que pour avoir dict qu'il avoit baillé audict de Lubersac un coup de poing^ »

Je demande pardon âmes lecteurs de cette trop longue citation, mais où pourraient mieux que dans la pièce, que je viens de mettre sous leurs yeux, et d'une façon plus vivante et plus saisissante, se peindre et se refléter les mœurs, rudes sans doute, des gentilshommes du XVI* siècle et toutefois aussi leur fierté, leur souci de conserver leur nom sans tache, leur orgueil de soldats, leur sentiment raffiné de l'honneur !

Après leur réputation, cependant, il n'est chose qui semble plus précieuse à nos gentilshommes campagnards, qui leur apparaisse plus digne de respect

1. Lettres de rémission accordées à Pierre de Lubersac, seigneur de la Mothe (1551). Archives ^atlonale«, Trésor des Chartes, J^ 261i, fol. 131-132.

que les prérogatives officielles qui s'attachent à leur rang et à leur qualité. Et je ne parle pas seulement des privilèges dont ils jouissent h Tégard des manants et dont il est très naturel qu'ils se montrent particulièrement jaloux, mais aussi et surtout des distinctions, des. prééminences que peuvent créer entre eux, leur donner les uns sur les autres une naissance plus qualifiée, une plus vieille noblesse, un plus ancien établissement dans le pays. Gesontlèi, en effet, tout autant de supériorités que ceux qui les possèdent considèrent comme les investissant, vis-à-vis des autres représentants de l'aristocratie locale, d'une autorité tout à fait exceptionnelle qui se résume en un mot : ils sont les seigneurs du village ou de la paroisse, et rien au monde ne les ferait renoncer au moindre des avantages ou des honneurs que ce titre leur assure.

Vieux droits féodaux dont ils retrouvent la trace dans leurs archives depuis un temps immémorial; droits de jystice, haute, moyenne et basse; droit de commander seuls aux habitants du village, de les contraindre h des corvées, à faire le guet en leurs maisons, à nourrir leurs chiens, à les suivre à la chasse; droit de faire faire dans le village les « cris et semonces» ; droit d'autoriser la célébration des fêtes votives, tels sont les principaux privilèges qui sont l'apanage des seigneurs de paroisse*, ''et qu'entre rivaux Ton se dispute couramment l'épée à la main. Mais, à c6té de ces prérogatives, il en est d'autres qui, bien que purement honorifiques, ne sont pas pour cela les moins enviées ; ce sont celles dont le seigneur du village jouit à l'église. « Gomme l'endroit le plus honorable du village c'est l'église, dit le vieux jurisconsulte Loyseau, aussi est-ce le lieu où le rang paroît

1. Charles Loyseau, Traité de» teignguries^ chap. vin à xi, dans Œuore» complète» de Charles Loyseau, avocat en Parlement, Lyon, 1701, in-folio.

le plus»; et « c'est, ajoute-t-il, un des malheurs de nostre siècle que ce rang n'est en aucun lieu si opiniastrément recherché qu'en la maison de Dieu, où Thumilité nous est pins recommandée et oîi toute puissance devroit estre tenue en suspens en la présence du Tout-Puissant... Et véritablement je croy qu'ilyamaintenant plus de deux mille querelles entre les gentilshommes de France pour les honneurs de l'église, et il n'y a possible année qu'il n'en soit tué plus de cent pour ce sujet, qui est si piquant au courage relevé de nostre noblesse qu'il n'y a presque aucun d'icelle qui fasse difficulté d'y hasarder non seulement son bien, son honneur, sa vie et celle de ses parens et amis, mais mesme sa propre conscience, jusques à quitter l'église plus tost que le rang et place qu'il prétend en l'église^ ».

Ne pensez pas qu'il y ait là aucune exagération. Rien en effet n'est l'objet de plus ardentes compétitions, de débats plus violents, souventde querelles plus sanglantes que ces droits de préséance, et rien n'achèvera mieux de faire revivre les mœurs des seigneurs de campagne que le récit de quelques-uns des épisodes de ces luttes tragi-comiques.

Ce que sont les « honneurs de l'église», nous le trouvons longuement exposé dans la plupart des traités de droit féodal. Il s'agit, en termes généraux, d^îs distinctions ou préférences honorables dont certaines personnes jouissent dans les églises ou dans les chapelles des églises. On distingue d'ailleurs ordinairement deux sortes d'honneurs : les grands et les petits honneurs. Les grands honneurs sont : le droit au banc fermé dans le chœur, le droit de se faire recevoir processionnellement à la porte de l'église, le droit à