Brantôme, des DameSt p

scrupule (( à changer souvent d'ordinaire, en plongeant leur pain à plusieurs pots^ ».

« Longues beuveries, joyeux propos, gais passetemps, galantes aventures », ne croyons point pourtant que ce soit là toute la vie des seigneurs de campagne. Nous risquerions ainsi de nous la représenter sous des couleurs trop riantes peut-ôtre. Car ces hommes sont des hommes, et les haines, les rivalités, les compétitions, les querelles ne sont pas plus absentes, on le devine, de leur existence quotidienne, qu'elles ne le sont de toutes autres. Bien au contraire, ils nous apparaissent si jaloux de leurs droits, si soucieux de venger la moindre atteinte portée à leurs interdits, la moindre offense faite à leurs personnes, que nous ne pouvons nous étonner beaucoup de voir très souvent la paix se rompre entre eux et la violence, parfois môme la brutalité, succéder à la douce confiance et à la belle union de tout h l'heure.

C'est quxîlquefois seulement devant les juges, au cours d'interminables procès, que se manifeste l'humeur combattive de ces gentilshommes et que se vident leurs différends. « Les nobles de ce pays, remarque quelque part du Fail, ne vacquoient jadis que à exercices honnestesetappartenans à leur qualité, comme estudier, piquer et dresser chevaux, tirer des armes. » Maintenant (( ils sont venus en telle combustion et malheur qu'eux-mesmes se jettent à la suite de messieurs les

1. Cholières, lei Matinée», l. I. p. 221. « Anloiiio de Tliélis, seigneur desParges cl (le Cornillou dans le Uonimais, eut en quinze ans, de 1528 à 1543, d<iuzc enfants ic^Mlirnos, et ctjst assez nulemcnl pour ?a femme qu'il en note la venue au monde dans son Lii^rc lie raixon. Par cxt'ni;>'.e, « ranl.V,'8, et le lundi, 4» jour « d(3 mai, ladite damoiselle travailla de la ('J;iud<' de ïheillis. » Quant aux enfants naturels, il ne les dissimule nullement; c'était pendant son veuvage, et il écrit avec une grossière gaillardise: « Ledirt seigneur Anthoine de Theillis dict que « en aguisanl ses couteaux pour se marier, que y luy fut donné trois enfans, ung « masle et deux femelles. » (Maurice Dumoulin, /e« Livret de vaisontjd&ns ÏAlieuue de Paris du 15 mai lO'M, p. 404-4HO),

juges, chargez de sacs et poches, bonnelans et faisans la court tantost à cestuy-cy, tantost à Tautre * ». Ce sont, en effet, d'intrépides plaideurs que nos campagnards. J'ai déjà dit quelle source intarissable de procès, de disputes, de contestations est l'état d'indivision qui se prolonge souvent alors, entre les membres de la môme famille, pendant une ou deux générations. Et nous avons trop bien vu, d'ailleurs, quel intérêt ces propriétaires portent à leurs affaires, avec quelle vigilance ils s'occupent de leurs domaines, pour douter du soin jaloux qu'ils prennent de ne laisser personne empiéter le moins du monde sur leurs droits. En réalité, un homme, qui n'aurait pas en permanence quelque cause pendante devant une juridiction, passerait pour « négligent mesnager ». Gouberville, le seigneur de Sainte- Feyre ont toujours ainsi « procès ou desbat » en instance contre leurs voisins, leurs fermiers, leurs censitaires. Dans leurs règlements d'affaires, leurs « appointements », par le soin qu'ils prennent de tout compliquer, de tout brouiller, de tout « subtiliser », on dirait que ces gens-là vont au-devant de toutes les chicanes, de toutes les controverses, de toutes les difficultés possibles. Voici un gentilhomme, Claude Chaffin, sieur de Vaulnaveys, enDauphiné, qui réclame à son beau-père Gaspard de Recolles la dot de sa femme. Rocolles reconnaît la dette, mais, dans l'impossibilité où il est de s'en acquitter, il offre à son gendre de le substituer à la créance qu'il a contre le sieur de Pierregourdc, son beau-frère, lequel lui doit aussi la dot de sa femme à lui, Rocolles. On va donc trouver Pierregourdc pour dresser acte de substitution, mais Pierregourdc, lui non plus, ne peut pas payer, et tout ce qu'il lui est permis d'offrir aux deux compères, c'est de les subroger

1. Contes et Ditcourt dTEutrapel: ûe la justice, i. I, p. 30'31.

156 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENNE FRANGE

à son tour à robligation qu'a envers lui le sieur du Rouvre, son beau-père, qui lui est redevable de la dot de sa femme. Bref, de tout cela surgit un bon procès, sur lequel viennent se greffer mille beaux incidents et que, au surplus, avant la sentence finale, les intéressés trouvent plus expédient de régler à coups d'épée ^

Ce n'est pas en effet chose rare ou exceptionnelle que pareil remède apporté aux lenteurs de la justice. En procès sur une terre dépendant de la succession paternelle, les frères du Reynier, en Touraine, après avoir usé plusieurs degrés de juridiction et obtenu jugements de provision, arrêt de transaction, lettres de cassation de ladite transaction, en arrivent à brusquer les choses, et l'un d'eux, Gabriel, ayant levé et assemblé 60 à 80 personnes armées «d'arbalestes, pistolets à feu, piques, hacquebuttes à croc », s'établit dans un moulin bâti sur la terre en litige, s'y fortifie, « fait dresser et affuster plusieurs fauconneaux entre les murailles » et jure que la force seulement pourra l'en faire sortir. Son frère François organise alors contre lui une expédition de nuit, et, à la tête de 50 « gentilshommes ou ouvriers portans rondelles, chemises de maille, morions, bastons à deux bouts, collets d'escaille, javelines, boucliers, espées, dagues, pistolets », il met le siège devant le moulin, l'emporte d'assaut, criant à ses adversaires: « Chair-Dieu! Sang-Dieu! paillards, vous estes morts ! Oîi êtes-vous mastins, paillards, tués-les, tués-les tous ! » Le plus piquant est que, dans sa justification, notre homme ne trouve rien de mieux à dire : « que ce qu'il a fait a esté pour la conservation de ses droits et défense de sa personne par le moyen qui lui sembloit estre le meilleur et sans inconvénients ^ ».

1. Lettres de remission à Ciaude Cnaffln, sieur de Vaulnaveys (Isère) (1551). Archives nationales, Trésor des Charles, JJ 2011, fol. 6.

2. Lettres de rémission accordées à Gabriel et François du Reynier (1556). Archives nationales. Trésor des Chartes, JJ 263i, fol. 49.

A ces gentilshommes, on le voit, un coup d'épée à donner ne coûte guère plus qu'un exploit à faire signifier. Les arguments frappants sont môme ceux dont ils usent le plus volontiers et le plus spontanément, car ils ont pour eux l'avantage d'ôtre toujours à leur disposition, leur titre de gentilshommes leur faisant un devoir de ne jamais abandonner leurs armes. Cette obligation, ils n*ont garde de Tenfreindre, on peut le croire. Toujours ceints de leur dpée, ils ont souvent au côté une dague, dans les mains pique, javeline ou même arquebuse malgré la défense royale qui leur interdit le port de cette arme. Ainsi équipés, ils sont en état de châtier, comme il convient, toute insolence, tout manque de respect, et Dieu sait si, sur ce point, ils sont susceptibles et chatouilleux. Car ce ne sont pas seulement les procès qui sont matières à disputes et è. rixes. Dans ses Propos rustiques^ Noël du Fail dresse une liste, non limitative bien entendu, « des justes et favorables causes pour lesquelles il est loisible à un gentilhomme de rompre Téguillette qui est, ainsi que disent les maistres, une manière de delTy, ou bien de cartel que Ion fait coupant une esguillette par la belle moitié » ; « c'est, dit-il, comme de ne payer son écot lorsqu'on se trouve avec honnestes geos à Tauberge, ains s'enfuyr, faisant semblant d'aller pisser ; comme aussi de refuser de pleiger son compagnon de beuverie, de jouer de fausse compagnie, disant: « Attendez-moy « icy, je reviendray tantost pour le seur et n'y aura point « de faulte » ; avoir tiré la langue sur aucun, puis luy venir rire en la bouche ; avoir disné sans son compaignon que premier ne eust esté appelé trois fois soubs la table; avoir entré en une taverne sans avoir baisé la chambrière, qui estoit viliainement faict* ». Mais en