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LE DâRAGTNFMENT PE LA NOBLESSE 23Q

Ainsi les causcSTéconomiqueset morales de Tabsentéisnae prennent d'une génération à l'autre une force nouvelle. L'appauvrissement de la noblesse, son besoin de paraître, ce n'est qu'au xvni* siècle du reste que l'on devait distinguer clairement quel rôle jouèrent ces deux faits dans le mouvement social qui nous occupe. Cela, je le trouve exposé d'abord de la manière la plus vivante dans le livre de raison d'un ol)scur gentilhomme provençal, M. Cadenet de Charleval ^ « Notre petit bien, écrit-il vers 1750, s'étoit accru peu à peu par le bon ménage. Il faut avouer aussi que le luxe n'étoit pas si généralement répandu qu'il l'est à présent. J'ai ouï diro à mes oncles que mon arrière-grand-père n^étoit jamais habillé que de cadis avec du drap de trame et des courroies à ses souliers. On ne connaissoit point les. perruques, ni autres semblables drogues, auxquelles on emploie plus d'argent à cette heure qu'on n'en dépensoit alors à tout l'ordinaire de la maison. Moyennant quoi il n'étoit pas malaisé de faire des capitaux... Le premier qui se tira de cet usage fut mon grandpère. Il voulut aller ^ Paris et, dans un an, il dépensa 14.000 livres, ce qui fit dire à mon père qu'une paire de lunettes qu'il lui apporta lui coûta 14,000 livres. 11 y avoit déjà un équipage dans la maison et quatre chevaux blancs. Mon grand-père vint de Paris et avec un grand goût pour les chevaux de main. Il étoit bel homme et menoit fort bien un cheval. Il y en eut toujours depuis lors de fort jolis dans son écurie. Il avait amené de Paris un valet de chambre, duquel mon père disoit, en badinant, qu'il n'osoit lui demander à boire, le voyant mieux vestu que lui... Peu à peu le luxe empira et on ne fit plus de capitaux. On a bien de la peine aujourd'hui à s'entretenir avec ce qui reste »,

1. H. Baudrillart, ffiëtoire du luxe, 1880, in-8*, t. FV, p. 307-309.

240 GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENNE FRANCS .

en sorte que l'on en est réduit à quitter sa province. Et quant à ce qui est de ces désirs immodérés de gloire, de distinctions, de titres que les gentilshommes rêvent d'aller satisfaire à la cour, veut-on savoir jusqu'à quel point ils sont poussés à la veille de la Révolution? 11 suffit de lire les quelques pages consacrées h ce sujet, en 1788, par Chérin, dans ses Observations sur la noblesse^. « D oîi vient, se demande Chérin, cette fureur de la noblesse de déserter les provinces pour aller à la cour jouir de ce qu'on appelle les honneurs de la présentation? Du ridicule préjugé qui fait que, depuis quelque temps, on estime moins un homme par ce qu'il vaut que par le nombre des années de noblesse qu'il peut prouver; de ce que, dans la formation des alliances, on consulte peu les convenances de la nature, de l'état et de la fortune, mais beaucoup celle d'une naissance plus ou moins ancienne; de ce que, dans la distribution des grâces et des emplois, il est arrivé quelquefois qu'on a accordé la préférence à ceux dont les titres, mieux respectés par le temps, remontoient à une époque plus reculée, et de ce qu'enfin, chose difficile à croire, si une multitude d'exemples ne l'attestoient avec scandale, pn s'est mis sur le ton dans certaines sociétés de ne recevoir que des gens présentés et de fermer impitoyablement la porte à de bons et honnêtes gentilshommes qui ne l'ont pas été et qui, plus que cela, ne se soucient point de Têtre. C'est ainsi que, par le progrès d'une opinion vaine et puérile, les campagnes se dépeuplent et que les seigneurs, quidevroient les vivifier par leur présence, vont chercher dans la capitale des plaisirs frivoles et des mœurs efféminées; trop heureux si, après y avoir trouvé la ruine de leur fortune, la perte de leurs prin-

1. Chérin, la Nobleae eontidérie. .. Ob$enation» nar la noblestet p. 67-68.

cipes et rextinction de leur race, ils ne vont point encore porter dans les provinces le goût des préjugés futiles et des vices honteux dont ils sont la victime. »

De ce que je viens d'insister particulièrement sur les causes morales du déracinement de la noblesse, je ne voudrais pas cependant que Ton piit conclure que son ambition, ses faiblesses, ses fautes ont seules conduit cette noblesse à ce qui devait être pour elle la décadence. Aussi ai-je hâte d'arriver à ce que j'appellerai les causes politiques du fait social que j'étudie et qui, elles, devaient brutalement consommer l'évolution qui s'opérait.

Ces causes peuvent se résumer toutes dans l'accroissement continu de l'absolutisme monarchique, dans l'étroit assujétissement oii l'aristocratie se trouve peu à peu placée par le pouvoir royal.

S'il est vrai de dire en effet que la cour exerce une fascination de plus en plus grande sur la noblesse, il est juste de reconnaître aussi que la royauté ne fait rien pour en détourner celle-ci, met tout en œuvre au contraire pour Ty attirer. Gomme en vue de séduire davantage les gentilshommes des provinces, le séjour royal devient chaque jour plus fastueux, plus brillant, plus magnifique. Sans doute Saint-Simon exagère lorsqu'il prétend qu' « en mettant ainsi le luxe en honneur » le grand roi n'eut d'autre but que « d'épuiser tout le monde, que de réduire peu à peu tout le monde à dépendre entièrement de ses bienfaits pour subsister^ »; mais il n'a pas tout à fait tort de dire que ces goûts de splendeur, le monarque les tourna en maxime de gouvernement et qu'avec lui « la cour devint un manège de la politique du despotisme^ ». En cette cour,