Ibid., p

â42 GEiNTILSHOMMES CAMPAGiNÂUDS DE L^ÀNCIENNE FRANCE

en effet, si bien disposée pour plaire, en ce salon si propre à retenir ses hôtes par des plaisirs de toute sorte, par la beauté, la dignité, l'agrément du décor, par le choix de la compagnie, l'intérêt du spectacle S le roi souhaite voirsa noblesse venir lui apporter ses hommages, rassurer de sa fidélité, lui exprimer son respect et son obéissance. Parlant de Louis XIV, « non seulement, dit Saint-Simon, il étoit sensible à la présence continuelle de ce qu'il y avoit de distingué, mais il Tétoit aussi aux étages inférieurs. Il regardoit à droite et à gauche à son lever, à son coucher, à ses repas», en passant dans les appartemens, dans ses jardins de Versailles, où seulement les courtisans avoient la liberté de le suivre; il voyoit et remarquoit tout le mondc^ aucun ne lui échappoit, jusqu'à ceux qui n'espéroient pas môme ôtre vus. 11 distinguoit très bien en luimôme les absences de ceux qui étoient toujours à la cour, celle des passagers qui y vendent pins ou moins souvent, les causes générales ou particulières de ces absences ; il les combinoit et ne perdoit pas la plus légère occasion d'agir à leur égard en conséquence. C'étoit un démérite aux uns, et à tout ce qu'il y avoit de distingué, de ne pas faire de la cour son séjour ordinaire, aux autres d'y venir rarement, et une disgrâce sûre pour qui n'y venoit jamais, ou comme jamais. Quand il s'agissoit de quelque chose pour eux : « Je « ne le connois point )),répondoit-il fièrement. Sur ceux qui se présentoient rarement : « C'est un homme que « je ne vois jamais » ; et ces arrêts-là étoient irrévocables^ ». Le roi s'informe d'ailleurs dos gentilshommes qui ne viennent point à la cour et des motifs de leur abstention. Les ministres écrivent aux intendants pour savoir si les nobles de leur province aiment à rester

i. Taine, les Origines de la France contemporaine : Vaneien régime, p. 57-58. 2. Mémoires de Saint-Simon, t. XII, p. 70.

chez eux et pourquoi tels ou tels refusent ée venir rendre leurs devoirs au roi^. Ainsi cette cour nombreuse et mag:nifique, telle que l'a voulue Louis XIV, « devient, chaque jour davanta-ge, "maîtresse du gouvernement et chaque jour voit croître son ascendant et son pouvoir sur la nation ».

Mais la constitution définitive d>ftne cour, où afflue et se concentre de plus en plus la vie de tout !e royaume, n'est pas le seul fait par lequel s'affirme Je triomphe delà monarchie absolue. L'établissement de ce système politique est marqué aussi dans l'ordre militaire et administratif par des changements qu'il est d'autant plus nécessaire de mettre en lumière que leur importance est plus grande au point de vue qui nous occupe.

Veut-on savoir d'atrord ce qui, dès la fin du XVII* siècle, achève et précipite le déracinement de la feoblesse?€e sont avant tout les transformations que fait subir aux anciennes institutions militaires l'absolutisme royaî;par elles, en effet, l'aristocratie se trouve réduite à un état de servitude militaire désormais incompatible avec le libre et étroit attachement au sol qui avait été le trait caractéristique des précédentes générations.

Pour bien apprécier la portée d'une pareille v^bservation, il faut se souvenir de ce qu'était l'organisation militaire duxvi" siècle, alors que les compagnies d'ordonnance seules formaient ce que Ton appelait «l'ordinairo de la guerre», c'est-à-dire, en définitive, une armée permanente fort peu nombreuse. A cette époque, je l'ai déjà dit, les effectifs les plus importants se constituaient en temps de guerre soit au moyen dos gentilshommes de l'arrière-ban, soit au moyen de gentilshommes volontaires qui, les uns et les autres, restaient parfaitement

1 Taine, op. cit., p. 57.

libres, une fois leur devoir accompli, la campagne achevée, de rentrer dans leurs maisons. Le service militaire n'était de la sorte pour la majorité de la noblesse qu'une obligation temporaire ou qu'un concours bénévolement prôté au souveraine

Les choses changent au xvii* siècle, à la fin du xv!!* siècle au moins. Car, si Ton peut dire que, sous Henry IV, il n'y a pas encore à proprement parler en France d'armée permanente et organisée, si même après Richelieu les institutions militaires reslentquelque peu flottantes et incertaines 2, il n'est pas permis de méconnaître l'importance capitale des réformes de Louvois. Or quel est le trait qui, à notre point de vue, apparaît dans ces réformes comme le plus significatif? C'est précisément l'obligation imposée à la noblesse de considérer le sçrvice militaire non plus comme un devoir passager, comme une assistance momentanée accordée au roi, mais bien comme un « office » régulier, soumettant qui en est investi à une discipline rigoureuse, exigeant de qui Texerce le sacrifice complet de son indépendance, a Entrer au service du roi, c'est contracter un engagement sans limites, aliéner sa liberté pour un temps indéfini, sans autre chance de la recouvrer un jour que celle des infirmités ou des blessures graves ^. » Le gentilhomme, qui veut être officier dans les armées du roi, est tenu d'abord de se préparer au commandement par la pratique de l'obéissance : ou bien donc il doit accepter de porter le mousquet comme simple soldat dans quelque réi;iment, ou bien réussira entrer comme cadet dans les quatre compagnies des gardes du corps, dans les deux compagnies des mousquetaires, ou dans la compagnie colonelle du régiment

!. Voir plus haut, p. 32-33.

2. Viconito d'Avonel, Richelieu et la Monnrcfiif absolue, i. III, p. 5.

3. C. Kousset, Hutoire de Louvois, 1804, i»-S», t. I, p. 212.

LE DÉRAaNEMENT DE LA NOBLESSE 245

du roi, et ce n'est qu'après deux ans de ce noviciat qu'il peut obtenir un grade ou acheter une compagnie*. Et, une fois qu'il est devenu officier, tout n'est pas dit. Il ne fait que prendre place en une hiérarchie rigide, dans laquelle il ne s'élèvera de grade en grade que suivant Tordre du tableau, « Tavancement de personne, sans exception que de cas fort singuliers et fort rares, n'étant réglé que par le rang d'ancienneté 2 ». A son gré d'ailleurs le roi désigne à ses officiers postes et garnisons ; il en est qu'il oublie pendant des années dans telle colonie lointaine et qui y vieillissent sans oser demander leur rappel de peur d'encourir le mécontentement du maître. Il en est d'autres qui attendent vainement du bon vouloir du souverain, des ministres, des commis l'occasion de se signaler. En un mot, la noble profession des armes est devenue un métier, une carrière pour laquelle il faut tout abandonner famille et pays, à laquelle il faut se consacrer tout entier sans arrière-pensée.

Saint-Simon prétend que les réformes de Louvois eurent pour conséquence, — et c'était bien là, selon lui, la « pernicieuse intention » du ministre, — d'humilier et d'abaisser la noblesse, « de rendre peuple toute seigneurie et toutes conditions^». Je ne m'arrête pas à examiner le bien fondé de ces reproches. Il me suffit de constater qu'en fait de résultats, ces réformes en eurent un au moins que l'on doit commencer à apercevoir plus clairement : celui auquel je faisais allusion tout à l'heure en disant l'influence qu'a eue sur le déracinement de la noblesse le nouveau régime militaire imposé au pays.

2. Saint-Simon, Écrit» iniditê, publiés par Faugère, 1880, in-8*, t. L Parallilê éeê trois premiers rois Bourbons, p. 236.

3. SaintrSimon, Parallèle des trois premiers rois Bourbons, p. 234.

24d G£ISTlLS«OMBU:S CAVPAGNA&J^S M L'AKClStlNE FRANCE

Use page des si curieux Mémoims du marciiMa de FrancUeu, que plus d'une fois j'auveiàciteraueeiiivs de cette étude, va w^ permettre du reste de préciser uu peu les choses. Redeveuu, ou devenu plutôt gentilhoai^iue campagnard, après la carrière si mouveoieiitée qu'il nous retrace, et reportant alors, comme taut d'autres, sur ses enfants, ses ambitions déçues, Franclieuavait, comme tant d'autres, sacrifié à Tesprit du jour eu achetant à son (ils aîné un grade dans Tarmée. Or peu de temps aprùs le départ de celui-ci, comme le u^rquis s'eutre-> tenait avec Vun de ses voisins, la conversation vint ^ tomber sur l'avenir du jeune homme. « Mon voisin, dit Franclieu, m'avoua qu'il étoit surpris que j'eusse fait prendre le parti des armes à mon fils aîné, qu'il le passeroit pour le cadet, mais que Tainé, ayant de quoi vivre, il étoit inutile qu'il courût les hasards de la guerre pour chercher la fortune. Je lui citai le Roi, qui alloit aux coups, M^"" le duc de Chartres, fils unique du premier et du plus grand prince du monde, et qui étoit assez riche pour n'avoir pas besoin de s'exposer ; je lui rappelai la valeur de notre grand Conty, qui alloit au plus grand feu comme un simple grenadier, et de tous nos princes du sang ; je passai ensuite aux fils atnés de nos maréchaux de France, de nos ducs et des plus riches maisons de notre noblesse. « Je sais tout cela, me dit-il ;- « quant ànos princes du sang, ils sont guidés parl'hou- « neur et par la gloire ; et pour les autres, les ordres, les « gouvernements de provinces, les grades prématurés (( sont pour eux de promptes récompenses ; mais noua, (( gentillâtres de province, nous n's^vous rien à espérer « pour nos enfants.» — «Pourquoi non, lui dis-je, n'est-* « ce pas ainsi que les premiers ont commencéetne pouce vons-nous pas espérer de parvenir aux grades et aux « honneurs comme les autres ? N'étois-jepas moi-mêm^ « dans ces heureux commencements ? De» incidents

« m'oAt retardé^ mo» fils sera peu t-ôtre plusk U^ui^ou^ ; « enfiQ, dans lepcxiabrede ceux qui courent ^pxèslafox- « tune, tes uns clemeureaten cbenaiin, tes autres dét^é- « ritent, et quelques-uns parvieupe^t ; il faut espéver « qu on sera du nanpibre de ceux-ci. », Au surplus, ajouta le marquis, <( mon tils aiué ne fait que ce qu'il doit faire: si la véritable noblesse vient des ar^es, c'est p^^î les armes qu'elle doit se soutenir^ nous devons pauf cela sacrifier nos tuens comme nos vies ^ ».

Le grand mot est lâché : la véritable ftoblesse vient des armes, c'est par les arnpies qu'elle doit se soutenir. Faire la guerre est à la fois pour Taristocratie un devoir que lui impose son passé et us^e condition essentielle de son existence et de sa durée. Ajoutez que les goûts de cette aristocratie sont restés confojrmes aux goûts des ancêtres etque, comme eux, elle demeure passionnément éprise du métier des armes. Toutes choses qui, rapprochées de ce que j'ai dit plus haut des transformations survenues dans les institutions militaires, suffisent ^ nous expliquer con^meiit ces transformations ont pu accélérer le uAouvement d'émigration de la noblesse hoi^s de ses provinces. Voici eneiïel que cette noblesse, à q\i,irorganisatiooa militaire de l'âge précédent avait permis de rester fidèle à ses traditions guerrières, tout er^ conservant un autre caractère distiiictif de ses origines : sojii caractère rural et territorial, est xaaiiitena9,t placée daQs cette alternative dont je viens d'exposer les deuxterpies : ou de demeurer attachée au sol et de renoncer au métier des armes, qui désormais ne soutîre aucun partage, ou d'abandonner ses terres, si elle ne veut point faillir à son passé de gloire militaire, (it comme, entre un avaAtage privé et immédiat et le souci général et plus haut

1. Mémoires du marquis de Franclieu (1680-1745), publiés par L. de Germon, i896, Ld-8». {Archives historiques de la Gascognti, IV série, t. I); p. 242-243.

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de conserver et de sauvegarder ce qui doit denaeurer l'apanage de la caste, la grande majorité des gentils-' hommes n'hésite pas et se rallie au second parti, comprenant qu'en agir autrement serait un véritable suicide, on voit maintenant clairement à quoi aboutissent ce que Boulainvilliers appelle « les changements dans la manière de faire la guerre* ». Contraints de quitter leurs champs pour aller s'enrégimenter dans les armées du roi, acceptant d'ailleurs d'un cœur léger une servitude qui parfois se prolongera pendant vingt-cinq ou trente années, les voilà, ces gentilshommes, qui s'éloignent enfouie du domaine paternel, perdent peu à peu de vue le pays natal et n'y reviennent dans tous les cas qu'après avoir rempli ce qu'ils estiment être avant tout leur devoir et leur mission, « avoir servi ». Avonsnous d'ailleurs le droit de les blâmer de ces sentiments comme nous les avons blâmés de tant d'autres ? Je ne le crois pas. Car, à considérer ce que deviennent ceux qui prétendent se soustraire aux nouvelles obligations que leur impose le présent, on est bientôt convaincu qu'en se résignant à sacrifier leur indépendance à la haute idée qu'ils se font de leur rôle militaire, la majorité de ces gentilshommes choisit entre deux maux le moindre. Que deviennent-ils, en effet, ces irréductibles qui s'obstinent h rester confinés au fond de leur province ?De ceux-là, les uns trouvent un dérivatif dans la chasse, cette image de la guerre, mais finissent par abuser singulièrement d'un passe-temps que ne relève aucun noble et grand sentiment ; — les autres, qui veulent, bon gré malgré, continuer sur place la vie batailleuse oîi se plaisaient leurs ancêtres, sont désormais regardés comme de simples malfaiteurs et traités comme tels : en 1668, les Grands-Jours d'Auvergne

1. Comte de Boulainvilliers, Essais tur la noblesse de France^ p. 253 et suiv.

condamnent à mort le marquis d'Espinchal, le comte d'Apchier, le comte de Montboissier-Canillac ^ pour des crimes qui, au xu* siècle, leur eussent peut-être valu le renom de dangereux adversaires politiques ou de fidèles soutiens de la royauté, et au milieu du xvni'' siècle le comte de Pleumartin, assiégé dans son château par la maréchaussée du roi, sut ce qu'il en coûtait de vouloir jouer sous Louis XV les barons féodaux du moyen âge; — d'autres enfin, chose plus grave encore peut-être, perdent tout esprit militaire jusqu'à devenir incapables de prêter, même comme troupe de seconde ligne, un utile concours au souverain, quand il plaît à celui-ci de convoquer Tarrière-ban de ses gentilshommes. On s'en aperçoit en 1674, alors que tous les généraux se plaignent de cette « noblesse de l'arrière-ban, gueuse, incommodée, difficultueuse, bonne à piller, non à combattre^ ». Chez celle-là Ja valeur des ancêtres est bien morte, et cela se produit, malheureuse coïncidence, au moment précisément où le peuple devient enfin officiellement soldat.

En effet, le temps est passé oîi la noblesse pouvait prétendre composer à elle seule l'armée nationale. « Les guerres civiles ont appris le métier des armes aux paysans qui jadis étaient désarmés et poltrons et ne s'occup§iftnt que de leurs champs ou de quelque part mécanique ^ », et en 1588 déjà on voit la noblesse se plaindre de ce que «l'on remplit les compagnies d'ordonnance de fermiers et de gens de petite qualité^». Avec Richelieu apparaît le système des milices recru-

1. Mémoiret de Fléehier sur lu Grandt-Jour» (F Auvergne en 1665. Éd. Chéruel, 1856, in-8-.