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364 GEiNTILSIlOMML.S CA.MP.U.NAHDS DE L ANCIENNE FRANCE

M. Collas de la Baronais, je n'airien que 17 enfans, 11 garçons et 6 filles ; mon père et ma mère qui habitent avec moi me laissent ce qu'ils ont, qui peut me faire 2.000 livres de rente au plus, quitte de toutes charges, excepté les royales ; ma femme en a de son chef 400, en sorte que 21 personnes et 5 dômes tiques vivent làdessus et s'habillent •. » — « J'ai perdu mon père, expose d'autre part, en 1770, M. de Miranibel. de Me\ mac ; il m'a laissé pour 7<J.0OO livres de dettes. J'ai de plus 7 frères ou sœurs non établis qui sont légués par mon contrat de mariage à 3.000 livres par chaque et qui sont déjà à me persécuter pour le payement, quoique les ayant encore chés moi, ainsi qu'une tante, un oncle, une mère impotente, une femme, ma famille et moi qui composons une maison de 23 maîtres ~. »

Malgré tout, tant que les enfants sont jeunes, on parvient encore à vivre grâce à des miracles d'ordre, à des prodiges d'économie. Le moment critique est celui oii se pose la question de l'avenir de ces enfants ; c'est alors que commencent réellement les mauvais jours.

Aux fils l'épée ou la tonsure, aux filles le mariage ou le couvent, tels sont les seuls pai'lis ([u'un gentilhomme juge dignes de ses descendants. Mais pour assurer à chacun d'eux le sort qui lui convient, que de peines, que de dépenses! Il faut d'abord songer à l'éducation des hls, car, en dépit des belles tirades sur la grossière ignorance des nobles campagnards, nous constatons chez la plupart d'entre eux U\ réel désir de donner à leurs enfants une instruction suffisante, ou le regret du moins de n'en avoir pas les moyens. Les moins fortunés confient leurs garçons aux ciirt'sdii \ oisiuage, qui tous ne sont pas aussi sots

I. .\rcliiviî.-; ii;Uii.)iialo.~. Il 'i8l i. I^'»;- •^. Afcliivos iialiiinales. II 482.

LES VRAIS GENTILSfIOMMKS CAMPAGNARDS 365

que celui donl parle l'raiiclici!, (|iii icriilail rpoiivaiilé devant V Ilii^toirc de Mcz-rrai/^ « disant qu'il ne vouloit point voir de livres hérétiques », et qui soutenait au marquis sans en vouloir dt-mordre « que les protestants étoient des païens » ; d'autres, même de très pauvres, comme l(is Vassal de Lagarde,ont chez eux des précepteurs; quelques-uns enfin n'hésitent pas à prélever sur leur maigre budget des sommes relativement considérables pour envoyer leurs enfants au collège le plus proche. M. Le Vicomte « paye pour son iils Joseph en pension chez le sieur Tubeul, à Halleroy, près deBayeux, 2iU livres par an, non ('Oiu[)ris son éducation et ses maîtres )>. M. de Péguilhan-Laval, qui n'a guère que 5 ou 600 livres de revenu, <( a tenu ses Iils dans dill'érentes pensions de Mirepoix et de Pamiers ». M. de Boëry, au château de Bouillaguet, près .MiranionI, en Guyenne, a un peu plus de 3.000 livres de rente : « Il paye 700 livres pour la pension d'un de ses Iils (|u"il a au collège royal de Sorèze, (iOO livres pour la pension de deux demoiselles ((ui sont au couvent et 300 livres pour la pension d'uuaiilic Iils au collège de la Sauvetat' ». M. de Miramhel avait mis deux de ses enfants au collège d'Ussel, « mais, écrit-il, j'ai été obligé de les retirer, n'ayant aucun moyen de pouvoir leur paver leur pension, dont je suis en arrérage d'une anucn^ tout (litière pour l'un et de la moitié d'une année poui' l'autre- ». El, « l'heureux naturel et les belles dispositions » de son troisième Iils h arrachent des larmes » au marquis de Franclieu, ■< par l'impossibilité où il se voit de l'envoyer jamais à Paris pour y proliler des bonnes instructions qu'on y donne ' ».

Pour le> aîn(''s, qui de haditiou sont de-Um'-s auN: