LES VRAIS GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS

gneiir, lui |)arler, lui pxposer son indigence, on est aussitôt soulagé'.» Voilà, semhle-t-il, une première constatation assez notable et significative. Mais, comme, dans cette matière si complexe et si délicate des rapports des paysans avec les seigneurs sous l'ancien régime, les affirmations générales offrent quelque danger, il convient d'examiner de plus près les choses.

Je dis que, dans le sujet qui nous occupe, les généralisations peuvent être périlleuses. Tout, en effet, est ici bien souvent une (juesliou de pays, de personues. Qu'il y ait d'abord des régions où gentilshommes et campagnards vivent en parfait accord, c'est ce qu'il n'est guère possible de nier. «Les rapports mutuels des seigneurs et de leurs paysans, dit ainsi M"" de la Rochejaquelein dans ses Mémoires, ne ressembloient pas dans le Bocage à ce que l'on voyoit, en général, dans le reste de la France. Il régnoit entre eux une sorte d'union peut-être inconnue ailleurs. Les propriétaires du Bocage y afl'ei-ment peu leurs terres ; ils partagent les productions avec le métayer qui les cultive : cliaque jour ils ont ainsi des intérêts communs et des relations qui supposent la confiance et la bonne foi. Comme les domaines sont très divisés et qu'une terre un peu considéi'able renfermoit vingt-cin(| on trente métairies, le seigneur avoit ainsi des communications habituelles avec les paysans (|ui habitoient autour de son château; il les trailoil palcrnellement, les visifoit souvent dans leurs nu'dairies, causoit avec eux de leur posilion, du soin de leur bétail, prenoit part à des accidens et à des malheurs qui lui porloient aussi préjudice. 11 alloil aux noces de leurs enfans et buvolt avec les convives. Le dimanche, ondansoit dans la cour du château, et les dames se meltoient de la partie.

1. Joseph Uenauldon, Traité historiqw et pratique des droits seigneuriaiu: Paris, ITfiJ, in-'.°. Piéf., p. à.

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Quand on chassoitle sanglier, le loup, le curé avertissoitles paysans au prône; chacun prenoit son fusil et se rendoit avec joie au lieu assigQé ; les chasseurs postoient les tireurs qui se conformoient strictement à tout ce qu'on leur ordonnoit. Ces heureuses habitudes, se joignant à un bon naturel, font des habitans du Bocage un excellent peuple : ils sont doux, pieux, hospitaliers, charitables, pleins de courage et de gaieté; les mœurs y sont pures; ils ont beaucoup de probité. Jamais on nentend parler d'un crime, rarement d'un procès. Ils étoient dévoués à leurs seigneurs, avec un respect mêlé de familiarité. Leur caractère, qui a quelque chose de sauvage, de timide et de méfiant, leur inspiroit encore beaucoup plus d'attachement pour ceux qui depuis si longtemps avoient obtenu leur confiance'. » — «Dans les provinces éloignées de la capitale, dit de même Talleyrand, rappelant dans ses Méiuoires le souvenir de ses premières années passées en Périgord, une sorte de soin que Von donnait à la dignité réglait les rapports des anciens seigneurs qui habitaient encore leurs châteaux avec la noblesse d'un ordre iaférieur et avec les autres habitants de leurs terres. La première personne d'une province aurait cru s'avilir si elle n'avait pas été polie et bienfaisante; ses voisins distingués auraient cru se manquer à eux-mêmes, s'ils n'avaient pas eu pour les anciens noms une considération, un respect qui, exprimés avec une liberté décente, paraissaient n'être qu'un hommage du cœur. Les paysans ne voyaient leur seigneur que pour en recevoir des secours et quelques paroles encourageantes et consolatrices, dont 1 inlUuMice se faisait sentir dans les environs, parce que

1. Miunoiri's (le la marquise de la Eoquejaquelein l'crits par elle-même et rédigés par M. de Barante. Paris, 1823. in-8» {Collection de mémoires relatifs a Ut hérolittioii française, p. 34-3.')).

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les genlilslioninies ch(;rcliaient ù se niridclci' sur les j^raiids de leur province ^ »

Ce qui esldù ici à l'esprit, aux li'adilioiis d'un pays peut être ailleurs le résultai de la consid(''ratiou pai'liculière que valent à cei'tains seigneurs leurs mérilcs personnels, leur caractère, le renom d " lion uc ni- et de vaillance (|ui les a prixédés à leur retour dans leur province. Le marquis de Mirabeau « met ainsi àprolit la sorte de terreur, que sa réputation à la guerre et ses traits d'audace exagérésont inspirée, pour rétablir l'ordre dans ses terres trop voisines du séjour d'un parlement et peuplées de communistes trop in(juiels pour n'être pas ini'esli'es de pi'ocui'eurs ambulants et de conseils de cam- [)agne », procureurs et conseils dont le nu^-tier e>t gént'ralement d'exciter tenanciers, fermiers, métayers contre^ le maître. Il faut lire, dans les Mrmoirrs de Mirabeau, l)ar quel amusant stratagème le marquis sut se débarrasser de cette plaie des campagnes. « Il fit dire d'abord (juil y avait ordre de noyer au bateau tous ceux (|ui viendraient apporter sur ses terres leur fatale péritie. In seul, plus imprudcut cl plus avide (pic les autres, voulut tenter Tavi-nlure et \inl (dablir son élude au Graiid-Logis, auberge à une demi-lieue du château à Mirabeau. Le marquis dit alors à un de ses g(Mis de le défaire de cet homme. Le valet bien instruit descend avec un de ses camarades et vicnl s'établir à boire dans le môme lieu. Un procureur de campagne ne s'enfuit pas pour un biiiil de verres. Celui-ci s'approche et lie une sorte de conversation; ce|)endant les deux cbampions boivent, devisent, afiirment, contestent, se disputent et des paroles en viennent aux menaces. Le procureur alors leur remontre la modc'ration et les égards dus à la conlubernalilé :

I. .\Uiiiuires (lu priucij de Ttdlvyrand, publiés par le duc de Broglie,*18'.ll-1892, :. vol. in-S»; t. I,p. 8-9.

mais quand dos hommes sont en pointe de vin, la raison ne fait que les échauffer. Cenx-ci s'animent et s'attaquent et si maladroitement que, tandis que le consultant veut poursuivre son office d'ami commun, il reçoit des deux parts les émolumens de parties adverses. Tous les coups tombent sur lui, chaque horion lui vaut une excuse, tant et si bien qu'il en sortit tout moulu. Cette scène de comédie fut une leçon pour lui et les gens de sa robe et l'on n'en entendit plus parler. »

« Un autre incident, continue l'auteur des .W;;?o//t.s, fit liquider à mon grand-père la communauté de Mirabeau envers le roi d'une façon singulière. II se reposait sur sa femme de beaucoup de détails de ses terres ainsi que de ceux de sa maison. Un homme vient la demander pour quelque reliquat oublié d'impositions; cet homme éleva la voix, cela n'était pas usité, et, le maitre du château étant sorti à ce bruit, cet homme s'enfuit. Mais, peu de jours, après il envoya une assignation moins recevable encore. Mon grand-père sut qu'il était trésorier de la viguerie et qu'au fond il était dans son droit. Il se modéra et, joignant la peau du renard à son armure ordinaire, il se fait apporter les comptes de la communauté, la trouve reliquataire et, de plus, obérée comme elles l'étaient toutes en ces temps d'épuisement. Il se met au fait des règles et des usages, reconnaît des doubles emplois, des sur-exigés, des manœuvres, des vexations de toute espèce; il attaque son plaideur... qui donne linalement quittance à la communautc' de 16.000 livres qu'elle lui devait'. »

Avec cela cet homme si universellement redouté, dont le mot favori est « qu'il y a des gens faits pour obéir et d'autres faits pour commander » et qui déclare