Aichives nationales, H 'iS'J

5. Lettre de l'archiîvéciue de Sens au CDntiôleiir penéial du ."i mai ITOil A. de BoislisIe, Correspondance des contrôleurs généraux, t. III. p. 14'»).

384 r.K.NTlLSllOMMKS CA.Ml^AGNAKDS DK L ANCIENNE FRANCE

A quelque degré de misère et de nécessité qu'ils puissent être réduits, si peu considérable que soit souvent l'écart qui les sépare des paysans, de la vie desquels ils vivent, peut-on dire, puisqu'avec eux, nous l'avons vu, ils font bourse commune et se partag'ent les fruits du domaine, qu'ils sont soumis comme eux à tous les hauts et les bas de l'existence de l'agriculteur, que comme eux, enlin, sinon au même degré, ils en supportent les charges; ces nobles, néanmoins, n'oublient jamais une chose, qu'ils sont gentilshommes et que leur naissance leur assure sur les manants une supériorité sociale incontestable. (Jela ne fait aucun doute. Mais abusent-ils vraiment, autant qu'on le prétend d'ordinaire, de l'autorité et du pouvoir (jue pcHit leur valoir leur qualité? Sont-ils pour leurs inférieurs, ainsi qu'on le soutient volontiers, d'impitoyables tyranneaux? La chose n'apparaît nullement prouvée, et ce nouveau trait, il l'aide duquel on complète généralement la physionomie du gentilhomme campagnard, mérite que je m'y arrête quelque peu. J'aurai encore ici, je le crois, à redresser plus d'une erreur.

« Qu'on parcoure, dans les provinces, les terres habitées par les seigneurs, dit l'avocat Henauldon, à la lin du xvui" siècle, entre cent on en trouvera peutêtre une ou deux oii ils tyrannisent leurs sujets. Tous les autres y partagent patiemment la misère de leurs justiciables. Ils attendent leurs débiteurs, leur font des remises, leur procurent toutes facilités pour payer. Ils adoucissent, ils tempèrent les poursuites, parfois trop rigoureuses des fermiers, des régisseurs, des gens d'affaires. Pour peu qu'on puisse approcher du sei-