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■i. Mémoires du ijénéral d' Andiijné , publiés par E. Biié, l'JOU, in-8'',t. I, p. 5ii.

plus l'idée, raconte M""' de Cliastenay, nous n'avons plus l'idée de cette dignité simple, de cette bonté égale, de cette politesse extrême et presque sans nuances qui se trouvaient alors chez les nobles seigneurs. Ils avaient de bonne toi le sentiment de leur importance et ne craignaient jamais de la pouvoir perdre... Bon, quoique vif, mon grand-père a ainsi servi de tuteur et de père à tout ce qui resta orphelin de son temps dans les deux terres dont il était seigneur. Ma grand'mère était la protectrice des pauvres... Les frères cadets de mon grand-père, indépendants, sauvages, chasseurs, comme aux premiers âges de la société, vivaient à quelque égard du produit de leurs chasses, buvaient chez les curés, chez les chirurgiens du pays, et bous par essence, hers, mais sans morgue, familiers parnécessité et par habitude, ils ont laissé, malgré le désordre et, je puis le dire, Tinconvenance de leur vie, ils ont laissé dans le pays des souvenirs profonds de respect et d'amour... Mon pèn?, orphelin de bonne heure, chassait lui aussi du matin jusqu'au soir, entouré des jeunes compagnons qui avaient partagé les jeux de son enfance; il les traitait franchement en camarades; les vieilles femmes, les paysans regardaient leur jeune seigneur comme s'il eut été leur enfant.. . 11 suivit d'ailleurs les habitudes bienfaisantes de son père. Un chirurgien était dans sa terre d'Essarois, en Bourgogne, chargé d'une visite chaque quinzaine et du traitement gratuit des maladies'. » Et il y a déjà là il me semble de quoi prouver que les seigneurs ne sont pas tous et partout les maitres durs et sans pitié que Ton voudrait nous faire croire qu'ils ont été.

A ne rien dissimuler, cependant, et en dépit de ce que je viens de dire, l'on doit bien reconnaître qu'à la lin

1. Mémoires de M'" de Chaatvnaij, jiubliés par A. Roserot, 1896-1897, t? vol. iQ-8°, t. I, p. 2, 5, (j, 7, 72.

LES VRAIS (iK.MII.SIIOMMKS CAMPAGNARDS 31}!

(le l'ancien réuinie, les nobles de caiiipajine ne vivent plus en général avec le paysan snr le [)ied d'intimité et de familiarité sur lequel nous les avons vus vivn; au xvi'' siècle, et qu'ils n'ont plus sur lui l'autorité dont ils jouissaient alors.

Ce refroidissement, qui s'établit, dans les rapports des babilants et de leur seigneur au xviii" siècle et la diminution d'influence de celui-ci, le inar(|uis de Mirabeau les a expliqués dans /\[?//l des konutirs par le mouvement de désertion qui entraine les nobbîs loin de leur terre, par l'absentéisme. « Les seigneurs d'autrefois, dit-il, demeurant dans leurs terres, ceux qui vexaient leurs habitans les vexaient en personne et non j)ar procureur, ce qui certainement vaut mieux; ils consommaient sur les lieuxle fruit de leurs pr(''lendues extorsions et ne souffraient ])as que d'autres qu'eux les vexassent. Ceux au contraire, d'un esprit S(ili(le et d'un caractère bienfaisant, ayaut moins d'occasions de besoins superflus et plus d'objets de commisération devant les yeux, soutenaient, protégeaient, encourageaient les habitans de la campagne. Les pauvres, les malades étaient secourus au château, les orphelins y trouvaient leur subsistance et devenaieutdomcstifiues. Il y avait en un mot un rapport direct du seigneur à son sujet et par conséquent plus de liens et moins de lésions de part et d'autre. Ne lïit-ce enfin qu'en faisant travailler les pauvres gens, les seigneurs dans leurs terres faisaient des biens infinis. On sait à quel point était l'habitude et pour ainsi dire la manie des présens continuels que les habitans faisaient à leurs seigneurs, .l'ai vu de mon temps celle habitude cesser prescpie |)artout et à l)()ii droit;... les seigneurs ne sont plus bons à rien aux [)aysans, il est font simple (prils en soient oubliés comme il les oublient '. »