Marquis de Mirabeau, i'Amides hommes, \>. G'2-G

Voilà qui s'applique parfaitement à ces grands seigneurs qui, partis sans esprit de retour pour la cour ou pour les armées, n'ont laissé dans leurs terres poui les représenter que quelque intendant impitoyable qui se charge (renvoyer de l'argent au maître, mais en même temps de rendre son nom odieux à tous ses vassaux. A beaucoup d'autres leur absence vaut sinon la haine, au moins l'oubli, l'indillérence et la méfiance. De tous ces gentilshommes qui en pleine jeunesse ont quitté la maison paternelb" et le petit domaine qui l'entoure, combien, nous l'avons vu, qui. après vingt ou trente années d'éloignement, n'y retrouvent plus qu un foyer désert, que des champs abandonnés! Revenus, ils sont souvent comme des étrangers dans leur pays ; beaucoup en ont oublié les traditions, perdu de vue les idées, les coutumes, les habitudes; toute une génération agrandi qui ne les connaît pas. L'accueil est froid, dès lors, que leur font ces paysans avec lesquels ils sont pendant si longtemps restés sans contact. Ajoutez que le retour du seigneur va presque toujours être envisagé par ceux-ci comme une gène : on s'est habitué à compter sans lui; sans lui à traiter les affaires de la paroisse; les « devoirs », auxquels il peut prétendre en sa qualité de petit suzerain, on s'est facilement accoutumé à ne plus s'en acquitter et l'on trouve fort mauvais qu'il essaie de les rétablir ; sans aucune fausse honte encore, les voisins ont peu à peu empiété sur le domaine de l'absent, coupé ses arbres, dépeuplé ses étangs ; quand des pierres de taille ou autres matériaux leur ont été nécessaires pour quelque construction, ils sont volontiers allés les emprunter au cbàteau que le propriétaire semble avoir abandonné. Toutes ces dévastations restant anonymes, une impunité presque absolue devant les couvrir, personne ne s'est fuit faute de les commettre. El comme il n'est plus question, je l'ai dit.

LES VRAIS GENTir.SnOMMES CAMPAGNARDS ;VJ3

de rinfkicnce que donnait aux anciens seigneurs le patronage cU'ectil qu'ils exerçaient sur l'administration et la police de la paroisse, lautorilé qu'ils perdent ainsi par leurs absences prolongées, les gentilshommes ne peuvent esjx'rer la reconquérir |)ar leur participation active au gouvernement local.

Que l'orgueil et la raideur de certains seigneurs n'aient jamais accentué la division entre eux et leurs paysans, ce n'est point d'ailleurs ce que je voudrais prétendre. Peut-il en ètreautrement lorsqu'il s'agit d'un seigneur comme ce M. delà Croix du Oiienne, ancien capitaine des milices boulonnaises, vivantdanssa terre à Zotinghem, que son curé nous dépeint «portant sa vanité avec lui comme un diurnal, lier comme le khan de Tartarie ou comme s'il étoit descendu de Mérovée, tenant à ses privilèges avec une implacable rigueur, ennemi acharné des braconniers, tuant sans rémission tousles chiens errants dans ses terres, faisant fouetter les enfans qui venoient dénicher des oiseaux dans ses bois, faisant condamner à de grosses amendes les paysans qui cueilloientdes épines dans ses haies • ». En revanche il est des cas, et je ci-ois bien que ce sont encore les plus nombreux, oii les seigneurs ne sont pas les premiers coupables, et où les paysans commencent. A peine établi dans son château de I^ascazères, le marquis de Framdieu, homme ennemi de tout débat, de toute discussion, doit ainsi |daider couti'e les habitants de la jiaroisse, guidés par deux fripons de notaires, dit-il, u (|ui, pour les mettre dans leur dépendance et leur attra|)er de fortes sommes, leur ont lourné la tête et les ont engagé à nommer un syiulic j)our s'o[)poser à mou dénombrfMneiit- ".D'autres

1. Mémoires de >no)i oncle (Glaudo-Fruiiçois Uicaull «le LifriiicMCs, ciirc' de Zotingliem de IU'A ;i In Uiividulion), publiés pnr Cli. de Ricaull d'iléricaull, Paris, 1867, in- 12, i). 2()-27.