LES VRAIS GENTILSHOMMES CAMPAGNAKDS

l'ne cliose est d'abord indiscutable. Qui j)rétend esquisser aujourd'hui la physionomie de la noblesse jtrovinciale du dernier Age de la monarchie se rélrre l't s'attache de préférence à deux époques pour y chercher Ic^s types les plus cajtables d'incarner cette nobhisse, les exemples les ])lus proj)res à la faire revivre. Ces deux époquessonl, d'une part, les années qui suivent la Ligue, celles, d'autre part, qui succèdent à la Fronde, (juon le remarque, c'est presque toujours à l'aide de documents datant du début et surtout du milieu du xvn" siècle que sont faits les portraits que noustracent les historiens des gentilshommes de province de l'ancien régime, (^ehi |)('ut s'expliquer sans doute j)ar l'abondance relative des renseigneincnls que l'on possède sui' la vie provinciale à ces époques, abondance due à l'intensité que cette vie alleignil alors. Mais la quantité des documents ne peut suppléer en aucun cas à leur qualité ; et, cette qualité, pour peu qu'on y réfléchisse, apparaît ici sinon comme suspecte, au moins comme de nature très spéciale. A quel temps se rapportent ces documents? A des temps particulièrement troublés, à des temps où la noblesse estencoreen pleine fermentation, en pleine ell'ervescence, où elle sort de deux crises politiques qui chez elle ont trop souvent réveilh' les pires instincts, développé les plus tristes passions, fait renaître la brutalité des mœurs primitives. En fait que nous retracent ces documents? Des scènes de viols, d'assassinats, de duels, de vols à main armée, d'enlèvements, toute une longue suite d'infamies en un mot. Dans ces conditions, je le demande, esl-il juste de se placer à piii-eille époque, défaire état de telles |)ièces pour juger la noblesse de provinc*;? {évidemment non. C'est pourtant ce que l'on a une lendance générale et naturelle à l'aire. Les moindres études sur les frères Cuil-

30H r.E.MiLsnrnrMEs campac.nards de l'ancienne France

leri, ' ces Ijandits-gentilslioiiimes qui, au commoncoment du xvu'' siècle, perpétuèrent en Bretagne par leurs brigandages le souvenir des plus mauvais jours de la Ligue; sur un Hercule d'Argilemont, en Guyenne-', un Michel des Roches à .luvisy ', un Gny de Sainte-Maure en Saintonge'* ; sur un d'Espinchal, qui, pendant et après la Fronde, épouvanta de ses déportements tout un canton de l'Auvergne '', se terminent presque invaiiablement par la même réflexion : Voilà donc ce quêtait la noblesse de province à cette époque ! Que de fois Il a- t-on pas cité les Grands-Jours d'Auvergne de Fléchier, qui sont en somme ce que nousappellerions aujourd'hui un compte rendu d'assises, — compte rendu très littéraire, je le veux bien, — comme lun des documents qui devaient nous édifier le mieux sur b^s mœurs de Taristocratie locale du xvii" siècle 1

En réalité, si, au lieu de s'attacher à étudier et à décrire des cas exceptionnels, on embrassait d'une vue plus large l'ensemble des documents qui peuvent permettre de faire l'histoire des mœurs de la noblesse de province au xvii' et au xvni^ siècle, on se convaincrait aisément que ces mœurs ne sont point si unifor'mément détestables qu'on l'atï'ir'me trop légèrement. Ces mœurs sont en somme aussi variées que divers sont les individus. Deux auteurs ont pris la peine de réunir sous le titre de Criminologie bretonne les alTaires scandaleuses ou criminelles auxquelles, pendant

1. Cf. : La prmse et deffaicte du capitaine Guilleri, dans Ed. Fouriiier, Curio. sites historiques et littéraires, t. I, p. 28!).

"J. Bi'.i'cule d'Air/ilemont, par Ph. Tnmisey de Larroquc. Bordeaux, 1890. in-8" (K.xtrait {\i'% Mémoires de l' Académie de bordeaux. 188!)j.