Ibid., p

r,T:S VRAIS GRNTILSHOMMKS CAMPAGNARDS 407

heures de conversation avec des voisins, voilà les plus grands plaisirs du comte d'Argenteuil en son château de Courcelles, près de Châtillon^ Au château de Saint- Romain, en Vivarais, chez les du Peloux, le jeu reste (le niT-me la grande ressource, c Dès le matin, pendant que les dames s'occupaient de leurs Ijonues u'uvres, de la maison et de soigner les vieux parents invalides, on jouait au piquet dans un petit salon attenant au grand salon. Là, de grands métiers à tapisserie étaient en permanence, et les vieux oncles brodaient au petit point en reposant souvent une jamhe goutteuse sur im large tabouret. A midi on dînait. S'il Taisait beau, ou allait et venait du jardin au salon, pendant que le trictrac s'établissait j)oiir tout l'après-midi ; on s'y relevait et les dames prenaient scnivent le cornet... Avant le souper, on installait une lal)le de reversis... Après le soupei'. c'était le tour du tressette... ce jeu avait été apporté d'Espagne par les vieux militaires de la famille. La vie de tous les jours était ainsi remplie (lorsque ce n'était point l'époque de la chasse) par la causerie et par le jeu pour les hommes, par le travail et le soin des j)auvres pour les femmes '. » Nous voilà loin, Ti'est-ce pas, de ces existences de vice, de débauche et d'ivrognerie que l'on se représente volontiers comme celles des gentilshommes campagnards du vieux temps et qui, je crois pouvoir le répéter, n'ont été que des exceptions encore assez rares.

Du dédain et du UK'pris que, pendant près de deux

1. « Il allait chaque juui- visitci' ses (iqiiipafies el faiie une courte pruiiienade. I^e soin (Je ses affaires était ou à jieu près sa seule occupation, inie partie île cultes avec sa femme à peu près son seul plaisir, tandis que M"" d'Ai'fienteuil, dans le salon depuis le matin, filait de la soie avec un rouet à main, piquait des lioints de tapisserie et conversait avec quelques voisins. Tous deux étaient heureux et ne désiraient rien de plus. Leur univers était là (i>iit entier. « f.l/énioirex </<■ .l/""- de C/ta.iletuiy, t. I, p. fi.)

?. Vicomtesse du Pelonx. lis /tccH/t de ma nii-n: Paris. 1000. in-S", p. 1fi-17.

siècles, on leur avait tf'moignés, ces gentilshommes devaient d ailleurs être vengés à la fin de l'ancien régime. Alors, en effet, s'opère en leur faveur une réaction. C'est l'époque oii, lasse de la vie apprêtée, sèche, artificielle, toute de convention et de représentation qu'est la vie de cour, fatiguée des exigences de l'étiquette, excédée de la tyrannie de la mode, la société française revient à la nature, se prend à admirer la campagne, affiche le plus vif enthousiasme pour la simplicité des mœurs rustiques, fait montre à tout propos de l'intérêt qu'elle porte aux villageois ; c'est l'époque oii l'on voit de grands seigneurs « vêtus à la Franklin, en gros drap, avec un hàton noueux et des souliers épais ^ )>; c'est l'époque oîi le heau monde, dégoûté d'une cuisine savante, ne demande plus que du lait et du pain his ; c'est l'époque où la reine de France rêve de mener à Trianon la vie d'une dame de campagne. Et le gentilhomme campagnard, ou plutôt, comme on le dit maintenant, le gentilhomme des champs, hénéficie de cet engouement nouveau.

Naguère, habiter la campagne était « vivre en un affreux désert ». Les idées changent. Aujourd'hui, c'est « vivre en de riantes solitudes ». « Venez dans les campagnes, s'écrie un contemporain, venez dans les campagnes contempler à loisir le grand mystère de la nature. C'est là d'oii procède le bonheur : tout y prépare à vos sens d'heureux enchantemens^. » « La vie rustique est peut-être, dit un autre, moins brillante que le faste et le tracas des villes, mais elle est infiniment plus toucdiante et plus heureuse. Sans gène, sans ambition, sans faste, sans supérieur, sans envie et sans envieux, variant ses exercices et ses plaisirs à son gré.

i. Mémoires de la baronne d'Ober/circh, piililiés par le Comte (li> Montbrison, Paris, 18â3. t. ii, p. 35.

2. Mémoire de M. Cardel de Noyer, lu dans l'assemblée de la .Société d'aijriculture de la généraUlé d'Alençon, le 11 mai 1763 (Archives nationales, H 1505).

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les jours do Thomme y coulent dans l'indépendance et la Iranqiiillilé ' ... Dans l'iTidépendance cl la tranquillité et aussi dans l'innocence ; car, si tout à Tlicure on n'avait pas assez de mépris pour ceux qui menaient au fond des campagnes une « sauvage existence », maintenant on n'a pas assez d'éloges à décerner aux « mœurs simples et pures » qu'inspirent aux mortels le séjour des champs et la pratique de l'agriculture. '< C'est quun homme appliqué à l'agriculture — objet trop intéressant ])our ne pas remplii" la capacité de son cœur — a des ressources bien puissantes pour parer les coups redoublés que lui portent ses passions; se méfiant de leurs charmes perfides, il est sourd à la mélodie trompeuse de ces sirènes enchanteresses ^ »

Celte vie des champs n'est-elle pas d'ailleurs celle même qui plaîl le plus à la Divinité. « La volonté de l'Etre suprême ne peut être ignorée des hommes : leur état primitif et naturel fut celui d(* cullivateui- ; ce fut dans un jardin (h'-licieux et |)lanlé par Dieu que notre premier père reçut du Maître de l'Univers les premières leçons de l'agriculture et l'ordre exprès de la mettre en pratique ■■'. » J^es hommes ont si bien compris, du reste, que « l'agriculture est seule capable île satisfaire tous les besoins et les désirs de l'humanité », qu'on voit à travers les siècles les plus grands personnages de l'histoire en faire leurs délices : tel u Cyrus, roi de Perse, qui avoit des jardins et des vergers qu'il plantoit et semoit lui-même »; tel encore Dioclétien (jui, en son jardin de Salone, se jug(>ait j)lus heureux qu'au temps où il était le maître» du monde '.

1. Aa Nouvelle Maison ruatiqui; ou Economie fiéni^ruti; de tous les bienadi; campaync iluiiniie pnicédemiiieiit au piiblic par le sieur Lifter. Huitième édilion an^'mentée coiisidoral)leinent el mise en ordre par M'*', Paris, i76'2, 2 vol. in-4°: l. I, p. J.

2. Discours du marquis rl'Astorg à la Société d'agriculture d'Audi, te H février 1774 (.\rcliives nationales, H 1508).