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A ce débordement de sensibilité répond pourtant chez quelques-uns un sentiment vrai, et tant de phrases creuses et d'amplifications de pure rhétorique font souvent place à des réih'xions moins banales, à des considérations plus pratiques. De bons esprit se rendent compte du recul et de la décadence que l'agriculture a subis en France depuis que les hautes classes ont déserté les campagnes; ils recherchent les causes de cette désertion et essayent de découvrir les meilleurs remèdes à y apporter. « Il y a deux siècles, constate M. Cardel de Noyer, en Normandie, il y a deux siècles, la terre étoit féconde et combloit les désirs de ses habitans, et les campagnes conservent encore les restes abandonnés des demeures on nos pères passoient de longs et heureux jours : des maisons bien closes, bien fermées, à l'abri de l'ennemi et des influences de l'air, une vie frugale et laborieuse étoient les garants de leur santé et de leur bonheur; dans ces réduits paisibles, ils recevoient, conservoient la dépouille de la campagne et étoient ainsi véritablement des hommes, des soutiens de l'Etat. Leur superflu servoit à satisfaire les Itesoins des nations voisines qui. livrées à la paresse ou dans la dure nécessité de parcourir les mers, leur apportoient les richesses des pays les plus reculés comme un tribut dû à leur sagesse et à leur vertu. Les temps sont bien changés, et l'on ne peut sans étonnement jeter les yeux sur l'inconséquence qui en France a réduit au mépris l'état de cultivateur. La folle ambition a pris le dessus ; le propriétaire a quitté le soin de son domaine pour embrasser la frivolité. Qu'en pouvoit-il résulter autre chose que l'oisiveté et la paresse? Entre nos propriétaires français, ceux qui ont regu en partage le talent d'être cultivateurs l'ont regardé comme une notion simple et commune et, sans y avoir égard, ont pris parti dans l'Eglise, l'épée, la

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robe, ou sont restes membres inutiles. La cultiircî des terres depuis deux siècles est restée à ladisposilion des fermiers, la plupart ijji'uorans ou iudigens, c'est-à-dire inca[)aljles dans les deux cas de les faire heureusement valoir 1 «.Mais cela va cesser grâce à Dieu, car, comme l'écrit, en 1762, le marquis de Turbilly, « le goût et l'émulation pour l'agricullure augmentent de jour en jour dans les provinces ~. » Les idées nouvelles ont trouvé, du reste, le plus éloquent interprète, puisque, dans VAmides hoiruncs, le marquis de Mirabeau combat pour elles: « Le plus habile agriculteur e( le protecteur le plus éclairé de l'agriculture sont, toutes aulres choses étant égales, les deux premiers homnnîs de la société. Au lieu de cela, le titre de gentilhomme de campagne est presque devenu un ridicule parmi nous... le nom de provincial est une injure et les gens du bon air sont offensés quand on leur demande de quelle province est leur famille, comme si être Poitevin ou Dauphinois n'était pas être iM'ançais. Un Espagnol blâmait -Migu(d de Cervantes d'avoir nui à sa j)atrie en ridiculisant la chevalerie dans son J)o/i Quichotic... On pourrait faire le même reproche à Molière et à ses imitateurs; en ridiculisant les gentilshommes campagnards, les barons de la Grasse, les Sottenville, ils ont cru n'attaquer que la sotte vanité et la plate ignorance des seigneurs châtelains, mais les mois de campagnard et de provincial sont devenus ridicules. La crainte du ridicule ferait passer un Français à travers le feu. Tout le monde a voulu devenir homme de cour ou de \ille et adieu les champs • ! » Cependant, << la noblesse sert mieux l'Etat chez elle qu'à la cour et à la ville », et c'est pourquoi l'on doit par tous les moyens «la faire