Mémoires du chevalier de Mautort, p

au roi », que sous la Rt'volution se trouvèrent les serviteurs les plus dévoués, les plus courageux (Jélenseurs de la monarchie. A côté des émigrés n'oublions par ces jil'entils hommes de Bretagne, de Vendée et d'ailleurs qui moururent en combaltant pour elle, et parmi eux tant de ces noms si souvent prononcés : un Collas de la Baronais en Bretagne', un La Vil levai lio ;i Oui héron 2, un La iiochenégly à Lyon '...

Bentrés dans leur pays, la loui-mente passée, beaucoup de ces petits seigneurs de campagne trouvent leurs biens confisfjués. leur foyer détruit. Que deviennent-ils alors? L'n grand nombre s'engage dans les troupes de Napoléon, où abondent, on l'oublie trop, les officiers de l'ancienne armée, qui continuent là à donner à la patrie les mêmes preuves de courage, de dévouement et d'abnégation par lesquelles ils s'étaient autrefois signalés. — A la Restauration, les formidables armées impériales (-tant licenciées, c'est vers les fonctions j)ubliques, ladministration. qu'une partie de la petite

1. Malo Collas de la Baronais, l'un dos i2 lils de Fiançois-Pierrc Collas de la Baronais. organisa la division de Dinan de Tarmée royale en 1793, se baltil en de nombreuses l'encontres avec les troupes républicaines à .'^^ainl-Cast, à la Bari'e, à la lande de Pleven et prit part aux négociations de la Mabilais en niai-s \~'Mj. Ayant concerté avec le chevalier de la Vieuville un coup de main qui devait amener la prise de Saint-Malo, il fut di;noncé et tiahi, mais il ne se laissa pas ariètcr sans lutte et fut tué au Plessis-Balisson en juillet 1795. (René Kerviler, /lio-flihlioi/rnphie bretonne, t. X, p. 60). Un frère du précédent fut tué aux Cotés de Chateaubriand, au siège de Thionville. (Mémoires d'outre-tombe, t. II, p. G(j). Sur la famille Collas de la Baronais pendant la Révolution, voir encore les Milmoirrs i(n (lûiiérol d' Andif/rK', j)ubliés par K. Biré. t. I, ji. 2','4-2?."). '2. Toussaint de la Vilb-on-Villevallio, condamné A mm't le lô thermidor, an III.

Th. de Closinadeuc, fjitiberon, Paris, 1899, in-S», p. ."i8.').)

.3. Pierre-Louis-Francois de la Rochenégly, ancien oflicier au régiment d'.\uvergne, fière de relui dont j'ai parlé (voir plus haut. j). :il7). sei'vit sous les ordres de Précy iiendant le siège de Lyon, au cours duquel il se lit reuiai'quer par plusieurs audacieuses sorties. « Le chevaliei- de la Rocheni'gly. dit M. Steyert. ("tait un homme de mérite hors ligne. En quelques jours, avec une faible troupe, il .ivait montré les qualités d'un véritable homme de guerre: sur un petit théâtre d iiiiérations. il avait fait de la haute sli-atégie. 11 est à l'egretter que le sort contraire ne l'ait pas donné jiour chef aux Lyonnais. S'il eût été à leur tète au rommencement d'août 1794, les choses eussent certainement tourné autrement. »

steyert. Histoire de Lyon, t. III, p. .'i.^Ji). La Rochenégly servit à Lyon sous le nom de Rimbert. Pris à la sortie, il fut ramené à Lyon, condamne à mort et fu- -illé le 4 brumaire an II. (.\rchives du Rhône et jiapiers de famille).

noblesse de province se porte désormais, et il y aurait une curieuse étude à faire sur cet abandon des principes qui avaient toujours t'ait considérer avec quelque mépris à l'aristocratif « le métier de commis ».

Mais, si cette nol)lesse, qui formait sous l'ancien régime un bloc si compact, se désagrège alors et commence à se fondre dans le reste de la nation, cela ne veut pas dire que beaucoup de ses représentants ne demeurent point attachés aux traditions de la race, ni qu'il soit impossible, pendant tout le xix"* siècle et encore aujourd'hui, de trouver des survivants de l'ancien état de choses, des gentilshommes restant hdèles à la vie et aux habitudes du temps passé. Pendant tout le xix" siècle et encore aujourd'hui, les membres de beaucoup de grandes familles persistent à mener dans leurs terres cette large existence rurale remise à la mode par leurs ancêtres à la fin du xviu" siècle. — Pendant tout le xix'^ siècle et encore aujourd'hui, on découvre au fond de quelques provinces des types tout pareils à ces hobereaux buveurs et débauchés, dont je n'ai point nié l'existence, mais dont j'ai dit seulement quils étaient une minorité. J'en vois passer plus d'un dans mes souvenirs, et le moins amusant n'est pas ce M. de la R... qui, après avoir « servi sous l'Empire » et avoir épousé la dame d'honneur dune petite princesse allemande, était revenu vivre en son château de la R..., oii il employait fort mal son temps entre les iilles et la bouteille, courant les cabarets du pays, revêtu l'été de costumes de toile taillés dans le linge de table donné autrefois en cadeau de noces à sa femme. Je connais de môme une vallée écartée du Dauphiné, où les héritiers des familles, qui y vivaient avant la Révolution, sont sans conteste les plus francs ivrognes et les plus intrépides paillards du pays. — En .revanche, encore nu xix" siècle et encore même aujourd'hui, il est

possible de retrouver les vrais descendants de ces {gentilshommes campagnards qui formèrent auxvm" siècle, j'ai essaye de le prouver, la grande majorité de la noblesse de province; de ces gentilshommes qui furent alors non pas la honte, comme on veut le dire, mais bien plutôt riionncur de la noblesse française; de ces gentilshommes qui n'avaient plus sans doute les qualités de leurs ancêtres du xvi" siècle : Famour de la terre, la ieconde activité, l'initiative, l'heureuse insouciance du lendemain, la belle humeur franche et joyeuse, mais qui conservaient toujours ces solides mérites qui faisaient définir la noblesse au marquis de Mirabeau : " la j)artie de la nation à la(juelle le prc'jugé de valeur et fidélité est le plus particulièrement confié ». -l'ai vu dans les montagnes du Vivarais, et je suis assuré qu'il en est ailbmrs, des représentants de notre ancienne aristocratie terrienne habitant ainsi dans les mêmes pelits manoirs qu'avaient habités leurs pères, y menant la même vie qu'eux, vie simple, digne, sans défaillance, estimés et respectés dans le pays « autant que l'avaient (Hé leurs ancêtres », m'ont-ils dit non sans quelque lierti'. Depuis (|ue de respectables illusions politiques les tiennent écartés de toute participation aux atfaires, leurs ambitions même les plus légitimes se sont tues, mais, ils gardent quand même et toujours au fond du cœur, ces gentilshommes, ce qui au cours des siècles est demeuré le trait caractéristique de l'aristocratie française : un amour d'autant plus vif du pays et du sol nalal qu'elle y tenait et qu'elle y tient par des racines plus lointaines et plus i)rol'ondes. El à regarder vivre, comme je l'ai fait. cell(^ noblesse, fidèle hi'rilière des traditions du passé, j'ai ressenti, je l'avoue, une émotion et une satisfaction. Une émotion? L'émotion bien naturelle chez un historien retrouvant encore existant (oui un monde qu'il croyait mort, voyant l'es-

susciter sous ses yeux une société et des mœurs qu'il croyait disparues. Une satisfaction? Celle de constater que je ne m'étais pas trompé en essayant de rendre justice aux ancèlres dont les exemples ont formé de tels descendants, en essayant de réhabiliter ces gentilshommes campagnards de l'ancienne France dont je v(judrais que le nom ne fût plus désormais synonyme de paresse, d'ignorance, d'ivrognerie et de désordre.