I.A NOBLRSSE DU XVl' SIÈCLE

habitants s'assonit)lont « (Miibastonnoz », font sonner le tocsin, « chargent sur les chasseurs », s*emi)ai'ent (Je leurs personnes « pour les livrer ù la justice de Monlberon ' ».

Il faut avouer qiuï, lors({ue dans ces conditions la patience échappe aux gentilshommmes, ils en sont bien quelque peu excusables. En fait, on doit le reconnaître, ces injures et ces insolences des manants ne vont point généralenuMit sans de sévr'res corrections de la pari des seigneurs, qui pour (^ette 0[)ératioii ont souvent la main lourde. Beaucoup des scènes de mo'urs que je viens d'exposer se terminent tragiquement. Toutefois cette satisfaction même de rosser les croquants, ne croyez pas que nos gentilshommes puissent se l'olfrir impunément. Le plus souvent, en réalité, ils la paient assez cher, soit par des poursuites judiciaires, soit par de loui'des conij)Ositi()ns p('cuniaires avec la famille des blessés ou d(»s défunts, quehjuefois de lune et lautre manière.

Mais un point sur le(|uel, conti'e l'opinion courante, les intéressés aussi bien que les pouvoirs publics sont intransigeants et impitoyables, c'est sur " le fait ])ar les gentilshommes de débaucher hommes ou pucelles ». Pour avoii- deniaïub' à la femme de Germain Colas si elle n'i'tait point du village de flué-d'Asse et ne se nommait point Annelle, « parciî ({u<; le commun bi'uit esioil (ju'il y avoit lilles de joie et inac(iuerelles à i(;elluy (ïué-d'Asse et mesmement une nouiuiée Annette, qui avoit eu grand bruit tl'eslre paillarde et faire plaisir aux compagnons », François Hahault, s(mgneur d'ivay (Ahiine), surpris par le luai'i de la helle, reçoit de sa main la plus magistrale vob'e de bois verl qui se puisse dire et perd à la bataille « son lionnel et

1. Aifhivi'^ iiali.iiialcs. Trésor des Charles, .1.1 2."k".-'. fol. l'.'l l.-p'il:.

112 GENTILSHOMMES CAMPAdNAKDS DE L ANCIENNE FRANCE

toque de veloux garnie de fers d'or^ ». — Et ceux qui ne veulent ou ne peuvent se faire justice eux-mêmes sont toujours sûrs de trouver appui auprès des autorités. Prétendant que Jacques de Billault, seigneur de Saint-Martin, « a fait certains excès à sa femme », un nommé Lepage « fait faire information », sur le vu de laquelle le gouverneur de Montdidier décerne aussitôt ajournement personnel contre ledit Billault et son père qui sont tous deux incarcérés-. Ce n'est pas du reste seulement de l'emprisonnement que sont punis les ravisseurs, c'est très souvent de la mort. Le lendemain du jour, oh « ne se pouvant retirer de l'amour qu'il portoit «aune certaine Marie ïestemalle, Bertrand de Poilovant, seigneur de Huix, la emmenée à son château « pour la connoislre charnellement », il voit arriver à Huix les « ofhciers de la ville de Dax », qui « informent dudit cas » et livrent le coupable à la cour de parlement de Bordeaux, « laquelle le condamne à souffrir mort et à grosses amendes pécuniaires tant envers le roy que parties civiles-^ ». — Louis de Perrecard, seigneur de Montastruc, en Agenois, encourt de même la peine de mort et la confiscation de ses biens « pour avoir joui et abusé en ses voluptés » d'une nommée Guillemette Bartolmeu, « combien que, après avoir couché avec elle pendant trois mois ou environ, ledict Montastruc, désirant retirer icelle 11 Ile à pudicité, et lempescher de |)ersévérer en sa lubricité, l'ait amenée à contracter mariage avec un quidam^ ».

Les excès de tout genre qu'ils peuvent commettre

1. Lettres de rémission accordées à François Rabault, seigneur d'Ivay (1541). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 255-. foL 67 v°.

2. I^ettres de rémission accordées à Jacques de Billault (1541). Jbid., fol. 88. ."î. Lettres de rémission accordées à Bertrand de Poilovant (1551). Archives

nationales, Trésor des Chartes. JJ 2t)1-, fui. 78.

4. Lettres de rémission accordées à Louis de Perrecard, seigneur de Montastruc (15.52J. Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 261-, f. 210.

LA NOBLESSE DU XVI- SIRCLE U

n'attirent pas seulement d'ailleurs sur les gentilslionimes l(>s rigueurs de la loi ou des vengeances personnelles. Ils leur valent souvent des représailles générales. Leurs désordres et leurs exactions exposent ainsi François de Léotoing, seigneur de Puyfrancon, et ses deux fils (Charles et Aubert, à la haine des habitants de Massiac, qui les injurient le dimanche à la sortie de l'église Saint-Etienne, les insultent quand « ils passent dans les champs », et se rendent tinalement un beau jour, poussant des cris de mort, devant le château de Puyfrancon: « Vilain, crienl-ils à Léotoing, tu n'oserois sortir, tu n'es pas homme de bien pour ce faire; nous te ferons manger à nos chiens. Si tu ne sors nous te ferons brûler dedans ta maison ». Et, « entrant en la première basse-court dudict chasleau», ils mettent tout à sac, « tuant oyes et poulailles estant en ladicte basse-court^. »

Mais il faut le nq^éter pareilles scènes de violence ne sont qu'exceptionnelles et, à l'époque où nous sommes, ce qui nous frappe tout au contraire c'est la bonne intelligence qui règne entre seigneurs et paysans. Les uns et les autres vivent sur un pied d'intimité, de familiarité qui, pas plus que ce que j'ai dit précédemment du seigneur de village, ne s'accorde avec l'attitude hautaine et pleine de morgue qu'on lui prête en général vis-à-vis des manants. Car non seulement il est très souvent j)Our eux, commis je le faisais remarquer, un prolecteur naturel, mais la phiparl du temps, il est même plus que cida et nous apparaît comme leur « bon ami », leur « compère ». Des préoccupations identiques rapprochent d'abord les représentants de ces deux classes sociales qui les uns et les

1. Lellics de ri'iiiissiou accordées à Charli's cl Aiilierl (\c Léolriinf:. seigneurs «le Puyfrancon, pics Massiac, Cantal (lii.Mi. Archi\('s nationales, Trésor des Charles, JJ 2(J3", fol. (Jî).

114 Gt;.NTlLSBO.MMH:S CAMPAGNARDS DE l'aNCIENNE FRANCE

autres vivent de la terre et sur la terre : ce sont leurs préoccupations agricoles et cette communauté d'intérêts fait naître forcément entre eux des relations assez étroites. Une année, l'on se réjouit ensemble d'une bonne récolte ; Tannée suivante, on soutire ensemble d'une mauvaise; ensemble on avise aux moyens de parer au retour des mêmes calamités; ensemble on court les foires, et, quand la journée a été bonne, Ion revient gaiement ensemble, le gentilhomme ne refusant point à l'occasion au paysan, son voisin, de le faire monter derrière lui sur son cheval : c'est un spectacle i'amilier à l'époque que celui de ces seigneurs de campagne s'en retournant chez eux de la ville, «à cheval, l'espée au côté, deux ou trois miches de pain sous les bras» et un croquant en croupe. Arrivés au village, nos hommes ne se séparent pas d'ailleurs sans boire un coup soit à l'auberge, soit chez le campagnard désireux de reconnaître le petit service rendu. A la même table se retrouvent plus d'une fois du reste gentilshommes et vilains. 11 n'est guère dans le village de repas de relevailles, de baptême, de liançailles, de mariage, de funérailles où le seigneur ne soit convié et auquel il ne fasse largement honneur. A sou tour il traite volontiers ceux à qui il doit ces politesses. A-t-il fait bonne chasse pendant la semaine, le dimanche, au sortir de lamesse, il emmènedîner chez lui quelques campagnards. Mais c'est lors de la fête de la paroisse (juenos gentilshommes se mêlent le plus gaiement à la vie des villageois. Ils prennent part aux danses et ont à cœur de faire «virer» l'une après l'autre toutes les iillGs de l'endroit; ils se mettent a la tête des jeux et des diverses réjouissances : en voici lui (}ui organise un concours de jeu de boules ; un autn-, un concours de saut et de course; un troisième, sur la demande d'iiu }iay>:iu. v;) quérir sou liar(juebuse et établit sur

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la place do réglise un lii- en plein air. Tout cela, bien entendu, ne va pas sans boire et Ton ne s'en fait pas faute, surtout qu.ind c'est le seigneur (jui régaleetc'est lui souvent'.

A vivre rapprochés de la sorte, maîtres et sujets finissent paj- oublier la distance sociale qui les sépare. Plaisanteries bonnes ou mauvaises s'échangent volontiers outre eux, plaisanteries qui témoignent des singulières libertés que les manants ne se gênent guère pourprondro vis-à-vis de leurs soigneurs. Tout un comte d'Eutnipel est ainsi consacr(' à nous raconter les bons tours (lu'un lerniier, maître Hervé, « hommejoyeux et raillard », joue à son maître, « gentilhomme grandement moyenne et riche», et les « joyeusclés et tromperies» auxquelles tous deux se plaisent et dont ils rient ensemble «tout leur saoul ». Voulant « faire peur à son fermier, sous ombre (ju'on disoit y avoir des brigans et voleurs aux environs», le maître arrive une nuit avec ses serviteurs chez maître Hervé, « entre furieusement en la court, l'cspée au poing, criant: « Tue! tue ! » Hervé, tout en le reconnaissant parfaitement, le laisse >< charger » par ses valets et ne lui ouvre la porte de sa maison qu'après l'avoir forcé à "demander miséricorde ». Pour «se revcncher d'avoir SI mal réussi dans sa gaudisserie », notre gentilhomme s'établit à demeure chez Hervé, « où il y avoit bon vin, vivres et gibier à ])lanté », feint d'y être malade, fait venir sa femme (;t sa maison et« tout ce train vivoit sur les colfros du pauvre fermier » qui, « pour se dépestrer de ceste noble troupe », reconnaît bientôt qu il lui faut recourir à quelque « nouvelle linesse ». « Un beau dimanche donc que monsieur, madamoiselle et tout l'équipage retouinoienl de la messe, ils aper-

1. Il n'est aucun de ces détails qui ne soil exlmil des textes : lettres de rémission, Journal de GouàeroiUe, Contes d'Eutrapel, etc.

ceiirent sur deux tréteaux de table une martrouère couverte d'une toûaille, une chandelle allumée sur le bout, vraies marques dun corps mort prest à porter en terre. La damoiselle première que les autres... s'arrestant toute espouvantée : « Mon Dieu ! fermier, qu'est-ce i( icy à dire? » Monsieur, saisi de la mesme frayeur: (( Hervé, mon amy, dis nous que c'est? — Ho! mon- « sieur», respondit le paillard, «ce n'est rien, allons (( hardiment disner, ce n'est rien : il |)rit mal hier soir à « ceste g'arce là sous une aisselle, mais ce n'est rien. — <( Commentée n'est rien? » dit le gentilhomme ; « par la (( morbleu! c'est belle peste et de la plus fine. Çà viste « mes chevaux ». La demoiselle, de soncosté : « Çà mon « mou coche! » Le curé, qui, peut-être, estoit de la partie, car on lui faisoit dire ses messes à la taille sans estre payé, dit qu'il y pouvoit avoir quelque danger: c'estoit une jeune lille quia eu froid en gardant ses pourceaux ; que frayeur, froid, femme, fruit et faim estoient causes de la peste, et qu'il faut c/J'K longr et tarde, c'est-à-dire fuir vistement, aller loin et revenir tard. Lors tout le monde à cheval, chacun emmuselé de son manteau et le mouchoir au nez... Et Dieu sait si maistre Hervé fut aise de la descharge d'un si pesant fardeau et haut loué par ses voisins, qu'il appela pour manger le dîner de monsieur pour sa belle et joyeuse purgation ; et le curé aussi d'avoir triomphé à conlirraer que c'estoit la peste ». Quant au seigneur, bientôt inform(' du joyeux tour de son fermier, loin de s'en fâcher, il en rit tout le premier, jurant seulement de rendre sans tarder à son homme la monnaie de sa pièce'. Voilà d'amusantes ((facéties ». 11 en estde moins spirituelles. Jean de Bœufville étantchez le seigneur de Manneville, en la paroisse de la Ghapelle-Becquet(Eure), avec autres jeunes gens,

I. Coiilf.s et ili.scour-'s il'Ktitrnpet : D'un fils (/ni Ironijia riiviiric'' de son père, t. 1, p. 2U7-211.

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« chacun estant délibéré fni PO hoiinc chère et se i-éjoiiir, ils se prennent ;i jouer ensembh' à plusieurs esbattemens. comme en telles compuuniesest acconstumé,) ; un nommé llui;iies Leforl, cuisinier en la maison du seii;neur de MaimeviJIe, « s'cntremetau jeu » et jette sur Jean de nœulVille « de l'eau plein un chaudron en quoi avoit cuit de la morue ». Bœufville prend d'abord la chose en riant et préoccupé seulement de rendre la pareille à son partenaire, au moment où il le voit occupé à « dressera souper», entre secrètement à la cuisine et lui jette à son tour un seau d'eau sur la tête '. Du même goût est la plaisanterie laite à M. de Charnacé,seigneurdu Gué-d'Ai-oent, et à son lilsqui, passant à cheval dans le village de Hlou, reçoivent sur la lète le contenud' « un pot comme pot à pisser» et qui, le dimanche suivant, s'entendeni clia/isoimer au sortir de la graiid'messe :

Monseigneur du G ué-d" Argent Et son fils parcillemont, Montés sur une juincnf, Ont en du pot. à pisser largement^.

Jean Maillart, cencier de Jacrjues CJianuin. seigneur de ïhorigny, n'est guère plus respectueux (\\\o maitre Hervé à l'égard de son seigneur. Faisant à celui-ci un payement dans la salle commune de Tauberge, il dispose Targent sur la laMc ; niais à .Ihuiue Ibis que Thorigny veut vérifier son eomjjte, « j)ar manière de gaudisserie », il subtilise babilemenl ([uelques pièces, les cacliaut sous les verres ou sous la iia|»pe, tellement que l'autre recommence jus(|u"à sept on huit l'ois son addi-

I. Lettres de rémission acroniées ;i Jean de Hœiifville (155:1). Archives iiatiniialPs. Trésor des Chartes, JJ 2(12, fol. 381.

-'. Lettres de rémission accordées A M. de Charnacé (I5','!i). //>/-/. JJ ■•.',; lui. 1!I7. J ^.1.

tion sans pouvoir tomber juste ^ Tout autant de traits qui prouvent, non certes beaucoup de crainte et de respect de la part des manants à l'égard de leurs seigneurs, maiscequi vaut mieux peut-être, beaucoup de confiance de belle humeur, une libre et joyeuse familiarité, un entrain, une gaieté réciproques. A vrai dire, l'entrain, la gaieté sont bien la caractéristique de cet heureux temps. Nous Talions constater mieux encore en observant d'un peu plus près la vie, les mœurs, les occupations, les j)laisirs, les distractions de ces gentilshommes dont nous n'avons guère envisagé jusqu'ici que la condition sociale ou le rôle politique.

Si dans l'étude que nous entreprenons maintenant, il ne fallait compter avec les difhcultés résultant de la dispersion et de l'inhuie variété des documents, la tâche pourrait sembler aisée, car cette vie des gentilshommes des champs que nous voudrions essayer de décrire à pour premier caractère de nous apparaître comme très extérieure, très en dehors, nuUenient intime et cachée. Nos campagnards ne restent guère enfermés en leurs demeures et ne goûtent que très modérément les charmes du foyer domestique, les paisibles occupations d'intérieur. Ils passent leur temps aux champs, dans les rues ou à l'auberge du village, en visites les uns chez les autres, courent les marchés, les l'oires, les fêtes de paroisse, se plaisent surtout aux jeux et aux exercices de plein air. Partis de chez eux sans autre intention que « d'aller s'esbattre un moment au voi-

I. Lettres de rémission accordées au seigneur de Thorigny, près Saint-Maurice-en-Thisouaille (Yonne) (ir)3ô). Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 248, loi. 12.

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sinage » on « faire quoique saillie aux champs », ils restent souvent quatre ou ciu(| jours hors de leur maison, cédant à la sollicitation du premier qui leur propose quelque « joyeuse manière de passer temps », mangeant et couchant où ils se trouvent, bien re«;us et bien traités partout d'ordinaire^ et ne regagnant jamais leur gîte sans y ramener quelque? bon compagnon capable de les distraire et de leur faire raison à table. Ces gens ont, en somme l'horreur de la solitude et quand la maladie, le trop nuiuvais temps les y condamnent, les journées semblent interminables à ces amateurs passionnés de grand air et de liberté.

Il faut dire qu'ils n'ont guère en eux-mêmes les ressourcessuffisantesà beaucouples abréger. Car ce n'est pas calomuierces nobles que de reconnaître non leurmépi'is, le terme serait tiop l'orl. mais leur peu de goût pour les choses de l'esprit, leur faible intelleclualité. La Renaissance des lettres et des arts peut à la même époque susciter chez tant d'autres une soif intense de savoir, un appétit insatiable de tout connaître, de tout approfondir dans le domaine des faits comme dans le monde des idées; eux restent en majorité, semble-t-il, assez indifférents au mouvemeut. S'ils n'eu sont plus sans doute à estimer que « l'homme de guerre ne doit s(^avoir, sinon escripre son nom'-*», si beaucoup passent deux ou trois années de leur jeunesse « aux escholes des villes», comme le bonhomme Polygame qui, dans les Cotitfs rPEt/frapcl, se remémore le tem ps . où « ce très docte grammairien Tournebus lisoit au collège Sainte-Rarbe \o troisiesmedeOuintilien ' >■, siquchpies uns ont uu^'Uie pour leurs fils des prf'ceptenrs cbarg(''s dt; les façonner

1. " Kt i'stoit au temps ]iajs<' en l;i iiiiissnnce du ;.'eiUilhoinint^ chevaucher cent lieues sans qu'il luy coustasl pas la maille et se (enoit bienheureux celui qui le hébergeoit et logeoil.» (Conte-i et discours d'/ùitrapel, t. II, p. -'lO.)

2. Discours politi(/iu's et militaires du sieur de La JVotie, Bàle, 1587, in-'i", ]>. 178.

3. Contes et discours d'Eulrapel : Des escholiers et des messiers, I. Il, ]i. (17.

i20 GENTiLSllO.MMES CA.MPAGNA KDS DE L A.N(:ii:>.NE FRANCE

aux bonnes lettres, en général, il faut ravouer. leur culture n'est pas très profonde et Ion sen aperçoit aisément au peu de temps qu'ils consacrent chez eux à des occupations intellectuelles. Lorsqu'il ne «cesse de plouvoyr^», ou aux longues soirées d'hiver, ils emploient bien de-ci de-là " quelque heure à la lecture des livres », maisronsenttropquecenest là poureuxquun pis-aller, qu'une manière, vaille que vaille, de conjurer l'ennui. La composition de leurs bibliothèques nous édifie d'ailleurs sur leurs goûts littéraires. « La saincte Bible de la traduction commandée par le roy Charles le Quint, y a plus de deux cens ans; /f's Qî/a/re FiJs Atjnion, Ogcr le Danoia, Mélusina^ le Calendrier des Bergers^ la Légende dorée, le Rotnant de la Roze )), voila, les livres qui, d'après du Fail.se retrouvent d'ordinaire dansla « librairie » d'un noble campagnard du temps de François L'-. Gouberville lui, lit l'Amadis, les Histoires de Pierre Messie, le Proinpliiaire des médailles^ mais fait surtout ses délices des Centuries de Nostradamus et de \ Almanach du même^. Au fond, en fait de travaux de tête, il n'en est guère que deux auxquels nos gentilshommes se livrent sans répugnance : la tenue de leurs comptes, de leurs a livres de raison » et la lecture de leurs titres de famille ou de propriété. Ils prennent surtout plaisir à cette dernière occupation oii trouvent à se satisfaire, d'une part, leur vanité nobiliaire et leurs prétentions généalogiques, d'autre part leur esprit toujours plus ou moins processif de propriétaires terriens. Encore ne pâlissent-ils pas trop longtemps sur leurs vieux documents et à plus d'un arrive sans doute la même mésaventure qui advint à ce bon gentilhomme, « lequel estant assis au coin de la cheminée, comme il estoit