Archives nationales, papiers de Caruazet, M Swi

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Iroiivei' le mieux à se salisl'aire. « C'est le luxe qui a perdu la noblesse en l'attirant à la cour'. » Le mot est du comte de Boulainvilliers; il résume bien ce qu'il me faut dire maintenant des séductions très diverses qu'a pu exercer sur tant de gentilshomnies le « séjour des rois ».

Séductions d'ordre mah-riel d'abord. Ou 'est en elTet la vie chiche et mes({uine du seijj;neur de campagne forcé de compter et perpétuellement limité par sa bourse dans ses besoins et ses plaisirs, si on la compare à l'existence de tel petit gentilhomme venu un beau matin de sa province tenter la fortune à Paris et qui, sans môme avoir tout de suite Iheureuse clumce d'obtenir charge ou pension du roi, réussit seulement à s'imposer comme client à (piehiue prince ou gros seigneur, dont il devient le « domestique » ! Voilà notre homme associé aussitôt à un train de maison luxueux, ayant sa place à une table toujours abondante et bien servie, habillé de pied en cap aux frais de son protecteur, tranchant alors de l'homme arrivé, proclamant bien haut à qui il a])partient, obtenant comme tel facilement crédit, vivant au jour le jour sans doute, mai> vivant largement-. Vivant aussi (ruiic vie toute nouvelle. Car ce n'est pas seulement i'esjiérancc d'une existence plus facile, d'un bien-ètic plus grand qui attire à la cour la noblesse des provinces, c'est pardessus tout peut-être le désir de visiter ce « pays de roman )',«celieu de (bdices et paradis du monde' »

1. Lignais sur la noblesse de Frruice, par W comte diî lioulaiiivillicis. 17;iv!,

p. -Jin.

?. Vicomte d'Avenel, /tichelien et lu MoïKirchic absolue. lS8'i-18!)il. 4 vul. iii-S", t. H, ]) 7 et suiv.

',^. La Chasse au vieil {/roanard de l'anlii/uilé (K. Foiirnicr, Varirtés hisloriques..., t. m, p. 5(5).

Paris est si charmant et si délicieux, Qu'il n'en faudroit partir que iiour aller aux cieux. [Salires de Du Loreiis, puljliées par Villemiu, ISd'.l. in-l..', Satire IX.)

qu'est Paris, l'anibition d'être admise en cette résidence encliant6e qu'est le Louvre et que sera bientôt Versailles ; c'est la perspective de prendre part à ces fêtes de jour en jour plus brillantes et que Louis XIV va considérer comme un véritable moyen de gouvernement; c'est le besoin de société, le goût de la conversation, des mœurs et de la littérature polies, un plus grand souci de cette urbanité, de cette élégance dont la cour seule a le secret. Et, si l'on pouvait douter de l'influence que de pareilles tentations, matérielles ou morales, ont exercée au xvii' siècle sur l'aristocratie, il suflirait, pour s'en convaincre, de réfléchir à celle que des séductions très analogues ont plus près de nous exercée sur la bourgeoisie française, à celle qu'elles exercent encore aujourd'hui sur les habitants des cam- ])agnes. On a donné bien des raisons de la migration ininterrompue qui, commencée sous le second Empire, a peu à peu dépeuplé au profit des- grands centres, de la capitale surtout, tant de petites villes de province de ces familles de vieille bourgeoisie qui s'étaient fait jusqu'alors un honneur d'y rester attachées; parmi ces raisons, il est permis, je crois, de placer en bon rangée même besoin de luxe et d"api)arat, ce môme souci de paraître, ce même dégoût de la monotonie de la vie provinciale, cette même ambition de se produire sur un théâtre plus vaste, cette même curiosité de l'extérieur, ces mêmes désirs de distractions mondaines, de divertissements de société, qui, deux siècles auparavant, avaient déjà contribué à tirer la nol)lesse hors de chez elle. D'autre part, entre les mille causes économiques ou sociales qui entraînent aujoui'd'hui, des campagnes vers les villes, nos paysans, ne faut-il pas. toutes proportions gardées, faire la part d'assez semblables sentiments et préoccupations? La ville est sans doute pour le paysan l'endroit où l'on peut trouver à

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gagner lo plus d'arfi;'ent, mais c'est ecliii aussi où ron vit le mieux, où Ton mange de la viande fraîche et du pain blanc, où Ion boit du vin tous les jours, celui où Ion aie plus de plaisirs, le plus d'amusements, le plus de sujets de causeries avec l'un, avec l'autre, où la vie, en un mot, a le plus de variété et diinju-évu. Dès lors ils ne mancjuent point, il faut l'avouer, d'un certain piquant pour l'observateur, les sages avis prodigués aujourd'hui par les « hautes classes » au peuple des campagnes pour essayer de le retenir sur une pente où ont successivement glissé noblesse et bourgeoisie et où rien, je crois, ne sera capable de l'arrêter'.

De ces premières considérations liist(iii(|ues. économiques, morales qui peuvent rendre laison du déracinement de la noblesse au xvu'^ sièc le. veut-on maintenant la confirmation et comme l'illusUalion? Ou rouvera l'une et l'autre dans la plupart des nK'moircs du temps. Oue l'on ouvre ces nuMuoires, c'est |)rc s(jue toujours au début la même histoire, l'hisloii'e du gentilhomme qui prend son pays « en natnndle aversion- », dédaigne de k s'employer aux soins du ménage », ne rêv(M|ue d'« aller à l*;ii'is s'avancer dans le monde et apprendre à devenir lionnèle honinn^ ' >> ; c'est presque toujours la nnMiie ambition ([ni perce de «pousser sa fortune à la cour' », « de prendre \c

1. " n n'est poinl dans mrs |irinci|i('s rie iinisrrirc li's gi'iindcs villes, dit à la lin du xviii= sièck' le marquis de Miialieau. Je désiri'iais sfulonii'iil qu'uninueincnit aUcntif à peuidur les caniiiafjncs. on s'en rcixisàt imur la iiripulntion des villes sur le penrhant naturel qu'onl les hommes de se iai)pioclier des commodités de la vie, des i)laisiis et de la l'oiium', (pie tout ce <pii a liail à la camjiagne et surtout les grands iiropriétaires des teri-es fussent encouragés et excités par tous moyens doux et agréables à y faire leur ))riiun])ali' résidence. >• (Marquis de Mirabeau, l'Ami des hommes, p. \Tn).

"2. Mémoirc.i de Daniel de Cosiiar. ]iul)lii''s par .1. de Cosnac ])our la Société de l'histoire de France, t. I, p. 3 et 12.

3. Mémoires du sieur de Ponlis iCull. Micliaud et l'oujoulat. 11' série, l. VI. p. 419).