JOid.. p. i:i

Ainsi les causes oconomiquos et nioi'alesde Tabsentéisme prennent d'une i^énri-alion à l'antre une force nouvelle. L'appauvrisseiuenl de la noblesse, son besoin de paraître, ce n'est (juau xviii" siècle du reste que Ion devait distinj^uer clairement quel rôle jouèrent ces deux faits dans le mouvement social qui nous occupe. Ola, je le trouve exposé d'abord de la manière la plus vivante dans le livre de raison d'un obscur gentilhoinme provençal, M. Cadenetde Gharleval K « Notre petit l)ien, écrit-il vers 1750, s'étoit accru peu à peu par le bon ménaj^e. Il faut avouer aussi que le luxe n'étoit pas si généralement répaiulu (|u"il l'est à présent. J'ai ouï dire à mes oncles que mon arrière-uraiul-père n'étoil jamais habillé que de cadis avec du drap de trame et des ccnirroies à ses souliers. On ne connaissoit point les perruques, ni autres semblables drogues, auxquidles on emploie plus d'ariicnt à cette heure (|u'on n'en dépeusoit olors à tout l'ordinaii'e de la maison. Moyennant (|uoi il n'éloit pas malaisé de faire des capitaux... Le premier ([iii se lira de cet usage lut mou gi'andjière. il voulut aller à Paris et, dans un an, il dépensa li.oou livres, ce qui fit dire à mon j)ère qu'une paire de lunettes (ju'il lui a|)porta lui coula It.OOO livres. H y avoit déjà un équipage dans la maison et quatre chevaux blancs. Mon grand-pèr(> vint (b^ Paris et avec un grand goût pour les chevaux de main. Il éloil bel homme et inenoil fort bien un cheval. Il v en eut toujours depuis lors de fort jolis dans son l'curie. Il avait amen('' de Paris un valet de chambre, dncpud mon pèi'e disoit , en badinant, (juil n'osoit lui deni.nider à boire, le voyant mieux vestu ([ue lui... Peu à peu le luxe empira et on lU' lit plus île capitaux. On a bien de la peine aujourd'hui à s'entretenir avec ce qui reste ».

1. H. Bau.lrillait, Histoire du Inae. 1880. in-S°, t. IV. ji. 307-309.

en sortp que Ton en est réduit à quitter sa province. Et quant à ce qui est de ces désirs immodérés de gloire, de distinctions, de titres que les gentilshommes rêvent d'aller satisfaire à la cour, veut-on savoir jusqu'à quel point ils sont poussés à la veille de la Révolution? 11 suftit de lire les quelques pages consacrées à ce sujet, en 1788, par Chérin, dans ses Ohsfrvafions; sur la noblesse^. «. D'où vient, se demande Chérin, cette fureur de la noblesse de déserter les provinces pour aller à la cour jouir de ce (jii'on appelle les honneurs de la présentation? Du ridicule préjugé qui fait que, depuis quelque temps, on estime moins un homme par ce qu'il vaut que par le nombre des années de noblesse qu'il peut prouver; de ce que, dans la formation des alliances, on consulte peu les convenances de la nature, de l'état et de la fortune, mais beaucoup celle d'une naissance plus ou moins ancienne; de ce que, daus la distribution des grâces et des emplois, il est arrivé quelquefois qu'on a accordé la préférence à ceux dont les titres, mieux respectés par le temps, remontoient à une époque plus reculée, et de ce qu'enfui, chose difficile à croire, si une multitude d'exem})les ne l'attestoient avec scandale, on s'est mis sur le Ion dans certaines sociétés de ne recevoir que des gens présentés et de fermer impitoyablement la porte à de bons et honnêtes gentilshommes qui ne lont pas été et ({ui, plus que cela, ne se soucient point de l'être, (l'est ainsi que, par le progrès d'une opinion vaine et puérile, les campagnes se dépeuplent et que les seigneurs, qui devroient les vivifier parleur présence, vont cherchei' dans la capitale des plaisirs frivoles et des mœurs efféminées; trop heureux si, après y avoir trouvé la ruine de leur fortune, la perte de leurs prin-

1. Cliériu, la Noblesse coiisiiUrée... OLscnatiuiis siir la noblesse, \>. U7-G8.

LE déi{acini;mi:Nt de la >(»blesse 241

cipes el I "extinction de leur race, ils ne vont point encore porter dans les j)rovinces le ji;out des préjugés rutiles et des vices honteux dont ils sont la victime. »

De ce que je viens d'insister particulièrement sur les causes morales du déracinement de la noblesse, je ne voudrais pas cependant que l'on pût conclure que son ambition, ses faiblesses, ses fautes ont seules conduit cette noblesse à ce qui devait être pour elle la d('cadence. Aussi ai-je hâte d'ai'rivor à ce que j'a|)pollerai les causes politi(|ues dufait socialque jéludieetqui, elles, devaient brutalement consommer l'évolution qui s'opérait.

Ces causes peuvent se résumer toutes dans l'accroissement continu de l'absolutisme monarchique, dans rétroit assujctissement oi^i l'aristoci'atie se trouve peu à peu placée par le pouvoir royal.

S'il est vrai de dire d'abord, (|ue la cour exerce une fascination de plus eu plus grande sur la noblesse, il est juste de reconnaître aussi (juc la royauté ne fait rien pour en détourner celle-ci, met tout en œuvre avi contraire pour l'y attirer. Gomme en vue de séduire davantage les gentilshommes des provinces, le séjour royal devient chaque jour plus fastueux, plus brillant, plus maf^nifujue. Sans doute Saint-Simon exagère lorsqu il prétend qu' « en mettant ainsi le luxe ini honneur » le grand roi n'eut d'autre Init ([ue " d'épuiser tout le monde, (jue de réduire peu à peu tout le monde à dépendre eulièreuient de ses bienfaits pour subsister' » ; mais il n'a pas tout à fait tort de dii'e que ces goûts de splendeur, le monarque les tourna en maxime de gouvernement et qu'avec lui « la cour devint un manège de la poliliquedu despotisme-' )).Eu cette cour,