Roussel, Histoire de Lonvois, t. U, p. '.)~-U

3. Relation de l'ambassadeur viTiitieii Suriano, en 1.")'i2. (Dans Albcri, /ielazioui Venete, \" série, l. IV, p. 118.)

V Kxlrait du cahier des reinonlrances faites i)ar la noblesse de Heauvaisis aux étals j^énéraux de Blois, en I.'j88. (Chérin, De lu noôlessc..., \>. |fJ7. >

tées par les paroisses et payées par elles'. Louvois organise en 1688 le recrutement direct par l'Etat. En 1726, enfin, est posé le principe de la conscription de tous les hommes valides de seize à quarante ans"-. L'ell'et moral de ces innovations est considérable. Désormais dans le village le seigneur n'est plus le seul homme portant les armes, n'est plus le seul dont dépendent la prolection el la défense du |)ays. Ceux qui s'en vont maintenant comme lui au service du roi se demandent dès lors pourquoi, h quel lilre, il conserve des droits, des privilèges, des immunités, (jui s'expliquaient, lorsqu'à lui seul incombaient les charges militaires, mais qui ne constituent plus qu'une choquante inégalité à présent que tout le monde est soldat'". Par là disparaît dans les campagnes le prestige de la noblesse, par là s'affaiblit son influence, par là en un mot se manifeste déjà ce qui va nous apparaître comme la cause dernière du déracinement de la noblesse.

Diminution de prestige, affaiblissement d'influence, cela vaut la peine en effet que nous nous y arrêtions. Car, si nous avons vu jusqu'ici les raisons qui peuvent de la province attirer à la cour et à l'armée tant de gentilshommes, nous avons à étudier maintenant les motifs, qui peuvent les éloigner de cette province. Or. parmi ces motifs je n'en vois pas de plus fort que la perte de l'autorité et du crédit dont l'aristocratie locale avait pendant si longtemps joui chez elle et dont peu à [xHi la dépouillent, depuis la fin du xvii'- siècle, les perpétuidlcs entreprises du pouvoir central.

« Ce n'est pas impunément encifet (|u'on l'clrancbe à unarbre ses racines. Inslituéc [)our gouverner, une aris-

1. vicomte irAvciicl, ItichcUeu cl la MonarchU; absolue, t. III, p. 28.

2. Gebelin, Histoirr dc.i milices prooincinles (IGS8-1789), 1882, in-8°, p. 34, 73 :!. Une chose sif^riificative, c'est que r<klit île mars IGOO sui)|)rinie ea principe

1 noblesse acquise i)ar les armes. (Isambert. t. XV, p. •i'iG.)

tocratie so détache dn sol lorsqu'elle ne gouverne plus, et Tarislocratie française a cessé de j^onverner depuis que, par un empiétement croissant et continu, presque toute la justice, toute l'administration, loute la police, chaque détail du gouvernement local ou général, toute initiative, collaboration ou contrôle en matière d'impôts, d'élections, de routes, de travaux et de charités a passé dans les mains de l'intendant et du subdélégué sous la direction suprême du contrôleur général et du Conseil du roi... Déso'uvi'é, auioindri, (|ue ferait désormais le noble sur son domaiue où il ne règne plus et oi!i il s'ennuie, il vient à la ville, à la cour surtout '. » Telles sont, mieux exposées queje ne saurais faire, les dernières conséquences, au point de vue qui nous occupe, du triomphe de la monarchie absolue. Ces consé- <|uences les conteni[)orains eux-mêmes ont pu les distinguer, lu'oulc/. Saint-Simon : « Les intendants, encore rares et peu puissants, nous dit-il, ont été peu en usage avant ce règne. Le roi et plus encore ses ministres de la même espèce que les intendants peu à j)eu les multiplièrent, hxèrent leurs généralités, augmentèrent leur j)ouvoir. Ils s'en servirent peu à peu à balancer, puis à obscurcir, entin à anéantir ç(dui des gouverneurs de provinces, des commandants en chef, et des lieutenants généraux des provinces; à |)lus forte raison celui que les seigneurs considérables par leur naissance et leui's digniti's avoicnl dans leurs terres et s'('toient acquis dans leurs pays. Ils bridèrent celui des évêques îi l'égard du temporcd de leurs diocèses, ils contrecarrèrent les parlements, ils se soumirent les (■oiniuuniuib's des villes. L'autorité pécuniaire s"('dend bien loin; les discussions qui naissent de toutes les sortes d'impositions et de droits, le pouvoir de taxer

1. Taiiie, les Oriijbie.s ilr lu Frunci' contemporaine : l'ancien nUjime, p. j(i-J7.

2M2 r.FNIII.SHOMAIES CAMPAGNARDS DF L ANCIENNE EHANCE

clolfici', les moyens continuels de piol(''ger et de mortifier grands et petits, de soulever et de maintenir ceux-ci contre les autres dépeuplèrent peu à peu les provinces de ce quil y avoit de ^ens les plus considérables, qui ne purent soudrir ce nouveau genre de persécution, ni s'accoustunier à courtiser les intendants pour éviter les affronts et les insultes par leur protection. La r(''partition des tailles et des autres impôts entièrement en leur main les rendit maîtres de l'oppression ou du soulagement des paroisses et des particuliers; quelque alîaire, quelque préteation, quelque contestation qui s'élèvent entre particuliers, seigneurs ou autres, nol)les ou roturiers, (]ui n'étant point portées aux cours de justice l'étoient à la cour, aux secrétaires d'Etat ou aux finances, se renvoyèrent toutes aux intendants pour en avoir leur avis qui toujours étoit suivi à moins d'un miracle fort rare. Ils attirèrent ainsi à eux une autorité sur toutes sortes de matières qui n'en laissa plus aux seigneurs, ny à aucuns particuliers, dont tous ceux qui le purent désertèrent leurs terres et leur pays pour venir peupler Paris, la cour, y voir de loin leur inconsiilf'-ratioii el leur chutfe et tâcher de s'y faire du crédit et des protections qui les fissent ménager par les intendants i. »

Rien n'est à reprendre en cette page de Saint-Simon, 011 chaque mot porte, où chaque détail s'enlève avec le plus frappant relief. L'on y voit bien surtout comment au xvn" et au xxwi" siècle la centralisation administrative a. en (juebiue sorte, chassé la noblesse des provinces en lui enlevant progressivement l'influence matérielle et morale qu'elle y avait possédée jusqu'alors.

En lui enlevant, en premier lieu, son influence ma-

j. Saiiit-Siniuii, l'aruUflc des ti-ois premiers rois ISourhons. p. 28Ô-28G,

LE DÉnACl.NKMEM UE LA iNOBLESSE 253

térielle. Pour commencer, en ofret, les charges locales, qu'autrefois le pouvoir conliait volontiers aux gentilshommes du pays, leur sont peu à peu retirées. Ils ne sont point des instruments assez dociles. On leur préfère des gens sans naissance, plus souples, moins exigeants. La vénalité des offices, qui chaque jour s'est développée, a eu d'ailleurs pour le gouvernement un double uvanlage : celui de l'enrichir dahord, mais aussi, étant donné rap[)auvrissement toujours croissant de la nohlessc, celui d'éloigner celle-ci des fonctions dont le gouvernement répugne désormais à l'investir. Aux états généraux de 1614, l'aristocratie proteste bien contre la « vénalité qui, s'estant glissée dans les charges, oste le courage à tout le monde de bien faire », contre les survivances (jui rcndentces charges héréditaireset» enlèventà unchacun le moyen d'y pouvoir jamais parvenir »; elle denuinde i)ien avec instance ([ue, « dans tout corps de justice ou des linances, le tiers des juges ou officiers soient genlilshouimes », que tous les prévôts des maréchaux, les baillis et sénéchaux soient d'extraction noble, (|ue les maîtrises des eaux et forêts ne soient données qu'à des gentilshommes, ainsi rju'uiie partie des oflices de trésoriers de France'. iNlais le pouvoir ne s'arrête gur>re à ces doléances, et, s'il cède sur certains points, s'il consent à réserver quelques fonctions aux seuls gentilshommes, pareilles concessions n'ont guère de portée, puisqu'à ces fonctions n'est plus attachée aucune autorité et que toute l'inlluence administrative, à cette date de 1614, est à la veille de revenir à des agents nouveaux librement choisis et sans aucune considération de rang ni de naissance : aux intendants et à leurs subdélégués.

L Extrait du cahier des remontrances de la noblesse aux états fjénéraux de 1014. {Chérin, op. cit., p. 193-230, passim.)

Delà collaborationdos seigneurs locauxavec ces agents il n'est plus bientôt question, (^eux-ci attirent à eux sans exception et sans partage toutes les affaires. En matière d'impôt d'abord, c'est sous leur contrôle exclusif que sont établies et levées les taxes nouvellement créées telles que la capitation et les vingtièmes. Mais, en ce qui toLicbe le recouvrement de la taille elle-même, tout droit est enlevé au seigneur, qui pourtant, nous l'avons vu, surveillait autrefois dans une très large mesure l'assiette et la levée de cette contribution. Des arrêts de 1707 et de 17 15 autorisent les intendants à faire confectionner les rôles par des personnes qu'ils désignent (commissaires des tailles). Les anciens collecteurs-asséeurs, qui, auparavant, remplissaient cette charge, en s'éclairant des avis du seigneur de la paroisse, en sont réduits, en ce qui concerne l'établissement des rôles, aux fonctions de nos répartiteurs actuels. 11 leur est d'ailleurs formellement interdit de se réunir, pour délibérer, chez le seigneur, comme ils avaient coutume de le faire ; et, s'ils continuent à opérer les recouvrements, c'est sous l'autorité exclusive de l'intendant qui les guide et les dirige, accorde sous sa responsabilité les sursis et les décharges 1. C'est de môme l'intendant qui concentre entre ses mains toutes les attributions de police ; lui, seul, qui se charge de maintenir Tordre public dans les provinces, et « jamais plus il n'arrive, comme autrefois, que les gouvernés soient appelés à aider le gouvernement dans cette partie de sa tâche" )^. Le défenseur de l'ordre dans le village n'est plus le seigneur, mais le cavalier de la maréchaussée, et la maréchaussée, répandue sur toute la surface du royaume en petites brigades, est

1. D'Arbnis de Jubainville, V Administration des intendants d'après les archives de l'.Uibc. 1S80, in-S", p. 2.J-30.

2. Tocquevillu, l'Ancien liogime et la Révolution, 1866, in-8°, p. 59.

Î>K DKFt AriNHMK.NT riK LA NOBLESSE 2î)")

pliUM'c j>;irtoiil soiis lii diri^clion (Je rintendant. Il ferait beau voir désormais qu'un simple particulier s'avisât d'empiéter sur la charge de celui qui seul a mission de faire poursuivre les criminels, de faire arrêter les vaf^ahonds, de veiller à la sûreté générale. On peut dire également qu'en dehors des pays d'état tous les travaux publics sont décidés et conduits par les seuls agents du pouvoir central. " Il existe bien encore des aulorib's locales et indépendantes qui, comme le seigneur, les bureaux de finances, les grands voyers, pourraient concourir à cette partie de l'administration publique. Presque partout ces vieux pouvoirs agissent peu ou n'agissent plus du tout'. » Dans l'ancienne société féodale enfin, si le seigneur possédait de grands droits, il avait aussi de grandes cbarges. C'était à lui à secourir les indigents dans l'intérieur de ses domaines. Mais, comme on a oté au seigneur ses anciens pouvoirs, il s'est soustrait à ses anciennes obligations, et le gouvernement central a entrepris hardiment de pourvoir seul aux besoins des pauvres des campagnes '-.

Après avoir ainsi écarlf' de toute participation aux affaires les genlilsbommesdes provinces, ilreslailau gouvernement à ruiner rinlliience que pouvait leur donner l'autorité dont ils avaient joui pendant si longtemps sur les communautés de villages, l'autorité aussi qu'ils devaient à leur titre de justiciers. Le gouvernement n'y manqua pas.

F'assant du xvi" siècle au xvu" et au xvni% nous trouvons d'abord b; pouvoir seigneurial singulièrement allai bli et désarmé vis-à-vis des communautés. L'aulo-