I/jiil

'2. Sainl-Simon, Écrits inédils. |iiil)li('> pai' Faufîi'rc, 18S0, in S", t. I. Parallrle des trois premiers rois /loiirhons, \t. 2'M'>.

■i. Saint-Simon, l'arultèle des trois premiers rois Huurhons, ji. "'i'i.

246 GKMII.SIIO.MMES CAMPAGNARDS DE L A.NCIFNNE FRANCE

Une page des si curieux Mémoires du marquis do Franclieu, que plus d'une fois j'auraiàciter au cours de celte étude, va me permettre du reste de préciser un peu les choses. Redevenu, ou devenu plutôt gentilhomme campagnard, après la carrière si mouvementée qu'il nous retrace, et reportant alors, comme tant d'autres, sur ses enfants, ses ambitions déçues, Franclieu avait, comme tant d'autres, sacrifié à l'esprit du jour en achetant à son lils aîné un gi'ade dans l'armée. Oi' })0u de temps après le départ de celui-ci, comme le marquis s'entretenait avec l'un de ses voisins, la conversation vint à tomber sur l'avenir du jeune homme. « Mon voisin, dit Franclieu, m'avoua qu'il étoit surpris que j'eusse fait prendre le parti des armes à mon fils aîné, qu'il le passeroit pour le cadet, mais que Tainé, ayant de quoi vivre, il étoit inutile qu'il courût les hasards de la guerre pour chercher la fortune. Je lui citai le Roi, qui alloit aux coups. M*"" le duc de Chartres, fils unique du premier et du plus grand prince du monde, et qui étoit assez riche pour n'avoir pas besoin de s'exposer ; je lui rappelai la valeur de notre grand Gonty, qui alloit au plus grand feu comme un simple grenadier, et de tous nos princes du sang; je passai ensuite aux fils aînés de nos maréchaux de France, de nos ducs et des plus riches maisons de noire noblesse. « Je sais toulcela, me dit-il : « quantànos princes du sang, ils sont g'uidés parl'hon- « neur et par la gloire ; et pourles autres, lesordres, les <( gouvernements de })rovinces, les grades |)rématurés « sontpour eux de promptes récompenses ; mais nous, « gentillâtres de province, nous n'avons rien à espérer « pournos enfants. » — "Pourquoi non, lui dis-je, n'estce ce pas ninsi que les premiers ont commencéetnepou- (( vons-nous })as esp('rer de parvenir aux grades et aux « honneurs comme les aulres ? N'étois-je pas moi-même « dans ces heureux commencements .* Des incidents

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(( m'ont lolardt', mon lils sera peut-être plus hcni-cnx ; « enlin,(lans le nombre de ceux qui courent après la for- '< tune, les uns demeurenten chemin, les autres Jémé- « rilent, et quel(|ues-uns parviennent; il faut espérer « qu'on sera du nombre de ceux-ci. » Au surplus, ajouta le marquis, <c mon lils aîné ne fait que ce qu'il doit faire: si la véritable noblesse vient des armes, c'est par les armes qu'elle doit se soutenir, nous devons pour cela saci"ilier nos biens comme nos vies ' ».

Le i^raud mot ((st lâché : la v('ritable noblesse vient des armes, c'est par les armes quelle doit se soutenir. Faire la guerre est à la fois pour l'aristocratie un devoir que lui impose son passé et une condition essentielle de son existence et de sa durée. Ajoutez que les goûts de cette aristocratie sont restés conformes aux g'oùts des ancêtres I etque, comme eux, elle demtMu-e passionrîémcnt (''[)rise du mt'tier des armes. Toutes chosesqui, rapprochées de ce que j'ai dit plus haut des transfornuitions survenues dans les institutions militaires, suffisent à nous expliquer comment ces transformations ont pu accélérer le mouvement d'émigration de la noblesse hors de ses provinces. V'^oici enell'et que cette noblesse,. î qui l'organisation militaire de l'âge précédent avait permis de l'ester iidèlf à ses traditions guerrières, tout en conservant un autre caractère dislinctif de ses origines : son caractère rural cl ItTiilniial. est maiulcnanl plac(''i' dans cette alternative dont je viens {rex|)oser les deux t<'rmes : ou de demeurer attachée au sol et de l'cnoncer au métier des armes, qui désormais ne soulTre aucun partage, ou d'abandonner ses terres, si elle ne veut point faillir à son passé de gloire militaire. VA comme, entre un avantage pi'ivé et immédiat et le souci général et plus haut

I. AJr moires du marquis de Franclieu (lf).SO-l74."i), )tubli(*s |>ar L. ili' (iiTinnn- 18"J(>, in-S". {Archives liisloriqiies de la Gascogne. \\' sorie, t. I); p. ..'l'2-"2'i:5.

de conserver et de sauvegarder ce qui doit demeurer l'apanage de la caste, la grande majorité des gentilshommes nliésite pas et se rallie au second parti, comprenant qu'en agir aulrement soi'ait un véritable suicide, on voit maintenant clairement à quoi aboutissent ce que Boulainvilliers appelle « les changements dans la manière de faire hi guerre ' ». Contraints de quitter leurs champs pour aller s'enrégimenter dans les armées du roi, acceptant d'ailleurs d'un cœur léger une servitude qui parfois se prolongera pendant vingt-cinqoutrente années, les voilà, ces gentilshommes, qui s'éloignent en foule du domaine paternel, perdent peu à peu de vue le pays natal et n'y reviennent dans tous les cas qu'après avoir rempli ce qu'ils estiment être avant tout k'ur devoir et leur mission, « avoir servi '>. Avonsnous d'ailleurs le droit de les blâmer de ces sentiments comme nous les avons blâmés de tant d'autres ? Je ne le crois pas. Car, à considérer ce que deviennent ceux qui prétendent se soustraire aux nouvelles obligations que leur impose le présent, on est bientôt convaincu qu'en se résignant à sacrifier leur indépendance à la haute idée qu'ils se font de leur rôle militaire, la majorité de ces gentilshommes choisit entre deux maux le moindre. Que deviennent-ils, en elTet, ces irréductibles qui s'obstinent à rester confinés au fond de leur province ? De ceux-là, les uns trouvent un dérivatif dans la chasse, cette image de la guerre, mais finissent par abuser singulièrement d'un passe-temps que ne relève aucun noble et grand sentiment ; — les autres, qui veulent, bon gré malgré, continuer sur place la vie batailleuse où se plaisaient leurs ancêtres, sont désormais regardés comme de simples malfaiteurs et traités comme tels : en 1608, les (ïrands-.lours d'Auvergne

1. Comle Je Boulainvilliers, /issais sur la noblesse de France, j). 2:)'i et suiv.

LE DKnA(:iM;>[ENT nt: la noblessr 249

condamiionl à murl le maivjuis d'Espinclial, le coiiilc d'Apcliier, lecomtede Monlboissier-Caiiillac ', pour des crimes qui, au xii' siècle, leur eusscul peut-être valu le renom de dangereux adversaires politi(jues ou de fidèles soutiens de la royauté, et au milieu du wiii siècle le comte de l'ieumartiu, assiégé dans sou château par la maréchaussée du roi, sut cequ'il eucoùtail (h' vouhjir jouer sous Louis XV les barons féo(hiu.\ du moyeu âge; — d'antres enhn, chose plus grave encore j)eut-ètre, perdent tout esprit militaire jusqu'à devenir incapabh's de prêter, mèim; comme troupe de seconde ligne, un utile concours au souverain, quand il plaît à celui-ci de convoquer Farrière-ban de ses gcîutilsbommes. On s'en aper(;oit en 167 i-, alors que tous les généraux se plaignent de celte « nolilcssc de lai-rière-ban, gueuse, inconmiodée, dinicultucnsc. bonne à piller, non à combattre ' ». Chez celle-là la valeur des aiu'ètres est bien morte, et cela se produit, malhenreuse coïncidence, au moment précisément où le |)enple devient enfin ofliciellement s(ddat.

lui ellel. le temps est passé ofi hi noblesse pouvait prétendre composera (die senle larmée nationale. « Les giu'rres civiles ont appris le UK'tier des armes aux paysans qui jadis ('talent désamn-s et |)oltroiis et ne s'occupaient qne de leui's champs ou de (inel(|ne |)art iik'-canique' ", et en IHSS d(''jà on Noit la noblesse se plaindre de ce que «ronremj)lit les compagnies d'ordonnance de fermiers et degensde petite qualité ' ». Ave(- Hichelien a|i|)araiL le sNsIèiiie des milices recru-

1. Mi'-moircs de /■lécliier sur les Grands-Jours d'Ativcri/ne on lOli.J. Kil. Chéruel, 1856, in-8°.