CHAPITRE III

LES GENTILSHOMMES CAMPAGNAllDS DANS LA LITTÉRATURE Dr XVIP ET DU XVIIU SIÈCLE

La scission de la noblesse en deux classes : noblesse de cour et noblesse '•ampaguarde, est agf^ravée par les attaques que le tliêàtre et la satire [irodiguent à cette dernière. — 1. Geiitilshounues et genlillioinmières de comédie. — 11. Les gentilshomiaes campagnards chez eux: réceptions et festins ridicules. — III. Les gentilshommes campagnards à la ville et à la cour. — IV. Les prétentions nobiliaires des gentilshommes campagnards : les gentilsh(unmcs de rarrièi'e-lian.

Opprobre, le mot n'est pas trop fort pour marquer le car.'ictèi'e particulier, le caractère moral, que prit bient(M le divorce (|ui s'opérait au sein de r;ii"istocratie. Si, eu ellet, les causes de ce que j'ai appelé b^ « déracinement » de la noblesse avaient été, comme on l'a vu, des causes d'un ordre très général : causes historiques, ('conomiques, politiques, la scission à laquelle aboutit ce déracinement devait être aggravée de bonne heure par des molii's de n;it\ii'e [)lus spéciale; je veux parlei' du di'saccord, de la UK'diance, de la liaiiic même, (jiii ue pouvaient manquer de naître entre les deux; noblesses que les év(hu>mentsavai(;nt créées et qui amenèrent bientôt linn^ d'elles, — la noblesse; de coin% — h consiib'rer l'aulre, — la noblesse de province, — connue nue classe intericuire ((l méprisable. A vivre de vies aussi différentes qu'en arrivèrent à Tètre la vie des provinciaux et la vie nouvelle des courtisans, il était natiil'el (|ue le fossé se creusât chaque jour plus profond

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entre eux, et c'est bien, en réalité, ce qui se produisit très vite. On se rappelle les ainères railleries que les défenseurs des vieilles mœurs avaient prodiguées aux courtisans, alors qu'ils pouvaient se flatter encore d'éloigner par là les gentilshommes de France de la voie où ils étaient près de s'engager. Au temps où nous sommes arrivés, les rôles se trouvent intervertis. Les courtisans triomphent et prennent leur revanche des sarcasmes qu'on leur avail naguère si généreusement distribués, longue revanche puisque, pendant près de deux siècles, ils ne vont cesser d'accabler de moqueries, de couvrir de brocards, de poursuivre de traits acérés ou de plaisanteries faciles ces gentilshommes qui ont le mauvais goût de s'attarder encore dans les provinces, d'y mener loin du roi, loin de Paris, loin du beau monde une existence qui n'est plus décidément celle des <i honnêtes gens ».

C'est en cfl'et à dater des premièi^es années du xvM^ siècle que le gentilhomme de province, le gentilhomme campagnard commence à servir de cible à la malignité des poètes satiriques, à la verve des auteurs comiques, aux ironiques observations des romanciers, qui, aux applaudissements de la cour et de la ville, lui prêtent dès lors sans compter tous les ridicules, l'enrichissent de tous les travers, en font le héros des plus burlesques mésaventures. Et ainsi se forme le type classique du noble de campagne, type grotesque, — et conventionnel, nous le verrons, — mais qu'il est d'autant plus curieux d'étudier que c'est d'après lui bien souvent que l'on juge aujourd'hui encore la noblesse campagnarde et que, d'autre part, cette étude nous éclairera sur l'un des faits (|ui ont le plus contribué à rendre dc'hnitive et à consommer la séparation entre les membres de cette famille si unie qu'avait été autrefois la noblesse de France.

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Le plus ancien document, — d'ordre litléraire nu moins, — que je connaisse, où se manifeste celte hostilité entre gentilsiiommes de province et courtisans date de 1(512. Je le trouve dans le Rrcucif (h's plus. l'.rce/U'uls IhiUcIs dansrs devant la cour pendant cette année ^ La pièce qui nous intéresse particulièiement jtorte ce titr<' : Pour le halle I des yealilshomiiies chaiiijiestri's liahUh'z à Fantique. Assez lestes de forme; les cinq strophes dont elle se compose servaient vraisemblablement de récitatif, ou, comme Ton disait alors, de récit^ à quelque entrée de pantomime, dont le piquant devait consister surtout dans l'accoutrement ridicule des acteurs costumés à la mode de H'autre siècle. « Bien que la poussière et la crasse », chantaient les joyeux compères de celle bouHonncric

Bien que la poussière et la crasse, Qui paroissent sur nostre face.

Nous facent juj^er païsans, Néanmoins tous tant que nous sommes, Eslans dans le cœur gentilshommes, Ne cédons point aux courtisans.

Nous n'avons pas tant de dorures.

De clinquant et de chamarures.

D'autant que nous les mépi'isons; On voit, par ces habits champestres.

Que nous ont laissés nos anceslres, L"anli([uit(; de nos maisons.

I. RiblioUii'qui' riatinnnlc. fonds français, ',\">.."iI,t, fol. -Ti.

Que si nos grègues dépecées

Et nos moustaches abaissées

Nous font porter un peu plus bas,

Nous monstrons bien, quand il faut joindre,

Nostre courage n'estre moindre

A toutes sortes de combats.

Pour picqiier, pour rompre une lance.

Pour les joustes ou pour la danse.

Nous nous trouvons en tous endroits Et demeurons en telle estime, Que nous faisons perdre l'escrime Aux plus braves et aux plus adroits.

Dames, nos lances enrouillées Dans un sang' généreux mouillées Font plutost vivre que moui-ir; Voire à quiconque les essaie Font une si plaisante plaie Qu'on n'en voudroit jamais guérir!

Tout cela n'est pas bien méchant, il faut en convenir et, quelque agréablement tourné que soit ce « divertissement », je ne m'y arrêterais pas davantage si — encore une fois — je n'y constatais déjà cet esprit de dénigrement qui se fera chaque jour plus systématique, plus acerbe et plus âpre. La satire est ici légère et superficielle. Ses traits seront ailhuirs autremeni aiguisés. Bientôt, en ell'et, on en va venir non pas seulement à railler l'extérieur un peu rustique de nos malheureux campagnards, mais à diriger contre eux des attaques plus cruelles et plus blessantes. Besogneux, vantards, glorieux, entêtés de leurs droits, ignorants, ivrognes, grossiers, tels sont pèle-mèle les vices et les tra\ei-s dont très iib(''raleinenl ou les grati(ie d'ordinaire.

Pauvreté n'est pas crime, dit le proverbe. Un ne le