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(Joute au début il put bien n'y avoir que cela dans les mille moqueries prodiguées aux malheureux campagnards. xMais, si les hostilités ont conservé quelque temps cette forme légère et sans profondeur, elles n'ont pas tardé à prendre un autre tour, un tour plus aigre et plus amer et la querelle, de petite guerr<" d'épigrammes et de bons mots qu'elle était, a bien vite dégénéré en un plus âpre différend. Peu à peu, du terrain de la plaisanterie, on en est venu sur celui des allusions blessantes, des insinuations malveillantes. Déjà sous tant de quolibets que j'ai rapportés, on sent souvent percer autre chose qu'une intention malicieuse, une sorte de haine et c'est bien en effet de la haine qui, comme je le disais en commençant, finit par inspirer les attaques de la cour et de la ville contre la province : haine de ces anoblis de fraîche date, qui ne doivent leur noblesse qu'à la faveur royale contre les " bons gentilshommes » qui se targuent de n'avoir jamais abandonné la terre, de laquelle ils ont tiré, il y a des siècles, leur nom et leur qualité ; haine aussi de ceux que le service assujt'tissant de la cour ou de l'armée réduit à un véritable esclavage contre ceux qui vivent chez eux libres et indépendants. Après le ridicule, c"est l'odieux que toute une partie de la noblesse s'efforce de déverser sur l'autre.

Il faut entendre d'abord avec quel mépris et quel dédain on parle à la cour de la <■ noblesse » des gentilshommes de campagne pour comprendre combien profonds sont les dissentimentsqui, désormais, divisent l'aristocratie française. « Ce qui me met hors de moi, fait dire Molière à la comtesse d'Escarbagnas, c'est qu'un gentilhomme de ville de deux jours ou de deux cents ans aura l'effronterie de dire qu'il est aussi bien gentilhomme que feu monsieur mon mari, qui demeuroit à la campagne, qui

LES GEM'ILSIIOMMES CAMPAiiN AHDS DANS LA LITTÉIÎ ATURE 307

avoil meule de .chiens courants et qui prenoit la qualité (le comte (Jans (ous les contrats qu'il passoit'. » Telles sont bieu en effet les ridicules prétentions de ces ruraux qui se figurent qu' « il suffit de n'être point né dans une ville, mais sous une chaumière répandue dans la campagne, ou sous une ruine qui trempe dans un marécage et qu'on appelle château pour être cru noble sur sa parole"^ ». Que sont-ils souvent pourtant ces orgueilleux hobereaux ([ui affectent tniitde morgue il l'égard de ceux qu'ils qualilient de nobles d'antichambr(; ? Des fils de paysans mal décrassés, comme ce baron d'Asnon (jui se vante d'avoir vécu dans la familiaiité du roi et de l'empereur et dont la sœur est vachère, le frère cordonnier''. Admirez d'ailleurs les beaux noms que portent ces nobles seigneurs. Voici M. de la Garennière, M. de Chanle-pie, M. de Cochon- Vilain, M. de (Jiante-Oye, M. de (^rocan-Villiers, M. de Cornandonne, M. de Loisonnière, .M. de Tronc-Loni-daiill. M. de IJois-sec, iM. de Haut-Crible, J\l. de Champ-Courtaut, M. de Moulin-Preux, M. du Rond- Chemin, M. de la Casanière, M. de Bestenville, M. de Cochonzac, M. de Branche-Morte''. Ah! l'on voit bien qu'ils tiennent de près à la terre, pas n'est besoin (piils s'en vantent! Et comme ces noms sonnent bien avec les titres magnifiques dont se décorent ces « messieurs à triple rebras » ! Comtes, marquis? Non pas, cela sent le parvenu. Barons ! voilà qui vous date un nom et une famille. Pourtant ce sont ces gens-là qui font la petite bouche quand on leur parle d'honorables fortunes faites à la coui-, de titres brillamment conquis à la pointe de Pépée, de distinctions chèrement achetées par de longs et pénibles services.