LES VRAIS GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS X VIT -XVI II' SIÈCLES I

Injustice avec laquelle on juge enc ore les gentilshommes campagnards et les quatre reprocties qu'on leur adresse d"<>rdlnaire : réponse. — I. Ce ne sont pas des « inutiles » : dévoûment de la noblesse campagnarde au roi et à la monarchie et les durs sacrifices qu'elle s'impose jiour « servir ». — 11. Sa pauvreté « ne peut faire tomber dans le mépris » la noblesse rurale: les causes de cette pauvreté : régime général de l'exploitation des terres; crises de la culture; impôts et dimes ; charges de famille; droit successoral. — 111. Les seigneurs locau.v ne sont pas tous des «tyrans » : rapports des seigneurs et des paysans sous l'ancien régime. - IV. Ce ne sont pas tous des « ivrognes et des débauchés » : la vie des gentilshommes campagnards de la dernière époque, - Tardive réhabilitation des gentilshommes campagnards à la veille de la Révolution.

Je viens de dire que N' poitriùL iHliriquc tracé par La Bruyère dti nol)le campagnard répond très exactement à l'idée que se font les contemporains du type social dépeint par l'auteui- des Vdradt'i'cs. Si. en effet, nous reprenons une à une les lignes de ce portrait, nous constatons aisément qu'avec une vigueur singulière y sont relevés et notf's les quatre principaux griefs en somme qui, |);iimi tant de fuliles accusations, sont formulés d'ordinaire le plus àprement contre les genlilshommes de provim-e, je veux dire : leur indiiférence au hicn de IKtat et leur peu de zèle à Sf'rvir le iniiicc; leur pauvreté, quon leur reproche volontiers comme une houle, car elle n'est, dit-on, la plupart du temps inipulahle qu'à leur paresse et à

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leur négligence; leur morgue et leurs prétentions, qui vis-ù-vis des paysans les transforment en véritables petits tvrans ; leur vie enfin toute (h? désu'uvreraent, d'ivrognerie et de débauche.

Que ces reproches, quelque graves qu'ils puissent être, atteignent justement certains gentilshommes de la province, il serait puéril de le nier et ce n'est point ce que j"ai rinh.'ntion de r.iirc. Alors même en ell'et que l'onnesaurail poini que beaucoup des grotesques figures, qui nous ont égayés tout à l'heure, ont eu poui' modèles des originaux bien vivants — tel cet amusant seigneur de la Vespière, que Maucroix a mis en scène dans la comédie que j'ai citée, et qui aurait réellement existé en la province de Picardie' — les textes eux-mêmes, les vieux récits ou les traditions de famille nous laissent entrevoir des types ressemblant assez enr(''alil(' à ceux qu'ont fait défiler sous nos yeux poètes coinitjues et satiriques. Xul doute qu'il n'y ail des gentilhommes, (jui, trop oublieux d'un [)assé glorieux, ne se croient plus tenus à aucune obligation vis-à-vis du roi, même à ce service de guerre (jue leurs aïeux eussent considéré comme un crime de refuser au souverain; et cette préoccupation, qui perce souventdans la correspondance de Colbert avec les intendants, de savoir si « l'humeur des noliies de leur province est généralement portée à la guerre on à (Icmcurer en leurs maisons' ", {)rouvt^ bien la funeste tendance de quelques-uns à s'exonérer d'une charge assumi'e naguère avec empressement |)ar tous. — Nul doute de même (|ue la misère de beaucoup de gentilsbonimcs ne doive être .itliibut-e (ju'à eux-

1. ■' Ce La Vesiiière étoit caclel irun trpnlilhoiiiiiii' de Picardie noiniiH; Liurnbnine. » (Talleniant des Réaux, Historiques, éd. Muiiiner(iué et Paulin Paris, t. V, |.. 'i62.)

2. Voir notaimneiil les Inslruclions pour les maislres îles rdiuesles, coniMissaires (Ir/iartis flans les déparlemens, septembre 1(Î03 (P. Clément, Correspondance de Colberl, t. IV, p. 31).

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mômes, à leur incurie, à leur indifférence, qui leur fait abandonuor la vie tictive et laborieuse des ancêtres, négliger le soin de leurs domaines et de leurs exploitations agricoles ; ces petits seigneurs de la Normandie ou du Poitou en sont un trappant exemple, qui meurent de faim, pensant déroger s'ils continuaient le commerce d'élevage qui jadis enrichissait leurs pères. — Nul doute encore qu'il n'y ait de la part de bien des nobles de campagne de déplorables excès de pouvoir ; il suffit de lire le récit que nous a laissé Fléchier des Grands-Jours d'Auvergne, pour se faire une idée des violences debeauconj) de ces gentillàlres qui pressurent et rossent les manants, les enferment en d'étroites geôles, leur infligent les plus cruels traitements, comme ce seigneur des Héreaux qui retient prisonniers pendant huit jours deux malheureux croquants, leur faisant chaque matin donner les étrivières et tirer des pistolets chargés de sel dans les fesses ^ — Nul doute enfin que l'existence des seigneiu's campagnai-ds ne soit point toujours très honoi'able et édifiante. Tel vit dans le désordre avec ses servantes ; tel autre est la terreur des filles du voisinage ; celui-ci passe ses journées à boire ; celui-là intré|)ide, « fouettcMirde lièvres », occupe tous ses loisirs à la chasse.

Mais — et c'est là qu'il me tarde d'en arriver — s'il y a des seigneurs de province ainsi inutiles à leur patrie et à eux-mêmes, miséral)les par leur faute, brutaux, paillai'ds et ivrognes, faut-il en conclure que tous le sont et se représenter, ainsi qu'on le fait trop légèrement d'ordinaire, la gentri/ campagnarde du xvn" et du xvjii" siècle comme uniquement composée d'individus de cette espèce? Je ne le crois pas. De l'examen attentif que j'ai fait de documents .nombreux et fort divers

1. Mi'nwirex île Flrc/iier sur Ips i/rands jours d'Auvcrijnc en 1GG5. Éd. CllcI'Ucl, 18J0. in-8", ai)i)endice, p. 3!)G.

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il ressort, ;iu conti-aire, que des types tels que ceux dont je viens de reconnaître — très loyalement, n'est-ce pas? — l'existence, nesoat que des exceptions et que la majorité de la noblesse campajjrnarde est enréalité tout autre, hlnvisaueanl (railleurs liine après lautic les accusations portées (contre les ^enlilslionimes de province, je vais essayer de montrer quelles n'atteignent point en somme la grande masse de ces gentilshommes et j'espère réussir ainsi à leur restituer leur véritable physionomie et à les présenter enfin sous leur vrai jour.

Qu'on n(^ vienne point dire daliord ([ue le genlilhumme campagnard du xvii" et du xvm" siècle n'a d'autre ambition que de rester terré dans son manoir, d'autre désir (|ue d'y mener une existence calme et sans trouldc Les faits sont là pour démentir j)areille atlirtualion cl proux cr (ju'uu contraire ce gentilhomme est presque loiijonis r;tnij)aguard malgré lui, que vivre dans sa terre lui a[)parait d ordinaire comme un pisaller, comme une dure nécessité et qu'enfin il ne souhaite rien tant qu'une occasion qui lui permette de donner au l'oi des preuves de son dévouement. En (dl'et de taiil d(» gentilshommes (jiie nous l'etr'ouvons vieillissant au IV)ud des cauipagucs, il en est bien peu qui, liés leur jeunesse, ni; soient accourus à larnn'e, empress(''s d'aiipoi'ter au souverain l'appui de leur ép<'(^ ci de leur \aillance. A\anl de," se retirer dans leur province ». pendaîît vingt ans, ti'ente ans. quarante ans. ils OTit servi. T(dle a éqé la ju'élace de la vie de presque tous, cl p{jui' la \ ie di' presque tous quelle

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belle et honorable préface ! Que d'obscurs dévouements, que d'héroïsmes ignorés, que de passe-droits acceptés sans murmures, représente chacune de ces carrières ! On a quitté le manoir paternel, la tête pleine de riantes pensées d'avenir. Mais pour quelques uns qui réalisent ces longs espoirs, combien d'autres vieillis avant l'âge, retenus dans des grades inférieurs, couverts de blessures, mais non d'honneurs qui sont heureux de revenir au gîte achever leur existence ! Ce sont ceux-là qui sont les vrais gentilshommes campagnards. Voici parmi eux au premier rang le marquis de Mirabeau, qu'on retrouve pendant trente-cinq ans sur tous les champs de bataille de Flandre et d'Italie; il s'illustre à Chiari, à Luzzara, au blocus de Mantoue; blessé à Cassano d'un terrible coup de mousquet, il est laissé la gorge enlevée sur la place, et aussitôt après avoir guéri cette horrible blessure, il va, son col d'argent au cou, rejoindre l'armée; en 1712, on lui offre en récompense de ses services une pension de 3.000 livres, il demande qu'on la distribue à six capitaines de son régiment et s'en revient vivre obscurément à Mirabeau, où jusqu'à sa mort il s'occupe à administrer sa terre, se distrayant seulement à raconter ses campagnes, « non sans en avoir demandé toujours la permission aux dames* ». Aux côtt's de ce héros, le marquis de Franclieu ne fait point mauvaise figure. Entré au service à dix-sept ans, en 1697, il n'y renonce qu'en 1732. Après s'être vaillamment battu en llalie et en Allemagne, il reçoit à vingt-six ans l'autorisation d'acheter un régiment, trop beau dt'but qui bientôt a son revers ; on lui retire en 1709 la pension qui faisait sa fortune, il est forcé de vendre son grade, songe un instant à aller rejoindre Charles XU, puis accepte les offres de Philippe V et