LES RIMES DE SIRE THOPAS

Accordez - moi , messieurs , une attention favorable , et je vais vous entretenir de choses joyeuses et de gaie science. Je vais vous dire tout au long, l'histoire d'un chevalier beau et brave dans les batailles comme dans les tournois. Son nom était sire Thopas.

Il était né dans un pays lointain, en Flandre, tout au delà de la mer, dans la paroisse de Popeling \ Son père était un homme libre et, par la grâce de Dieu , seigneur de cet endroit.

Sire ïhopas faisait un galant berger. Sa face était blanche comme le pain de gruau , ses lèvres rouges comme la rose, son teint ressem-

• Popeling ou Popering était le uam d'une paroisse située près d'Vpres. Il en est parlé dans le Lendit rimé de Rutebeuf.

blait au grain d^écarlate, et je puis vous dire, comme chose certaine , que son nez avait le même éclat.

Ses cheveux , sa barbe étaient couleur de safran et descendaient jusqu'à sa ceinture. Ses souliers étaient en cuir de Cordoue , son brun haut-de-chausses en drap de Bruges, sa robe en brocart d'or qui coûtait plus d'un écu de Gênes.

Il savait chasser le daim sauvage, et, avec un épervier fauve sur le poing, chevaucher le long des rivières. De plus, il était bon archer. A la lutte, personne ne l'égalait. On eût vainement cherché son rival partout où le bélier rassemblait de& concurrents *.

Mainte belle fille, au fond de sa chambre, se désolait d'amour pour lui , lorsqu'elle se disposait à dormir. Mais il était chaste, nullement libertin, et doux comme l'églantier a la fleur pourprée.

Or, il arriva un jour , aussi vrai que je vous

' Un bélier était . au moyen âge , \e prix du vainqueur à la lutte.

232 GOIITES DE CANTORBÉRY.

le dis , que sire Thopas voulut s^en aller chevaucher. Il monta sur son coursier jgris, une grande lance dans sa main, une longue épée à son côté.

Il piqua à travers une vaste forêt où se trouvaient maintes bêtes sauvages, et le daim et le lièvre. Tandis qu'il trottait du nord k Test', un violent souci, que je vais vous conter, s^empara bientôt de lui.

Dans cet endroit croissaient des herbes grandes et petites, la réglisse, la valériane, et maint clou de girofle, mainte muscade bonne h mettre dans Taie fraîche ou vieille , ou bien à serrer en coffre.

Les oiseaux chantaient, cela va sans dire, que c'était plaisir de les écouter. Le bouvreuil et le perroquet s'exerçaient h Tenvi. La grive aussi disait son lai. La tourterelle des bois, sur. sa branche, faisait entendre sa voix haute et claire^.

' C'est-à-dire du nord en orient. L'Orient, môme après les croisades , fut le pays où les braves chevaliers aimaient à chercher les aventures. Le guerrier le plus entreprenant du quatorzième siècle, Jean le Meingre, maréchal de Boucicaut, alla plusieurs fois en Orient.

^ D'après la structure de la phrase ces deux épithètes nous

En entendant la grive chanter, sire Thopas fut pris d^une rage d'amour , et se mit h piquer des deux, comme s'il eût été fou. Son bon cheval en suait tellement qu'on l'aurait tordu comme un linge mouillé , et ses côtes étaient tout en sang.

De son côté , sire Thopas était si fatigué de sa^course à travers l'herbe tendre , et son courage était si intrépide , qu'en ce lieu même, il mit pied h terre pour faire reposer un peu son coursier et lui donner de bon fourrage.

« Ah! Sainte-Marie-Bénédicitè! que me veut cet amour pour m'étreindre si fort? Sur mon âme, j'ai rêvé toute cette nuit qu'une reine des fées serait ma dame et dormirait sous ma courte-pointe.

))Oui, par Dieu, j'aimerai une reine des fées; car aucune des femmes de ce monde n'est digne de devenir ma compagne. Je les mets donc toutes en oubli, et je me voue à une reine des fées dans la plaine et dans le vallon. »

De suite il se remet en selle , et se lance k

ont paru se rapporter aux accents de la tourterelle , que , cependant , elles qualifient d'une manière fort inexacte.

334 CONTES DE CANTORBÉRT.

traders chemins et rochers pour découi^rir celle qa'il voulait avoir. Il chevaucha et alla si loin que, dans une région écartée, le royaume de Féerie se montra à ses yeux.

Là, il chercha le nord et le sud, et plus dMne fois, dans mainte solitude sauvage, fitretenlir sa voix ^ car dans ce pays personne n^osait venir à sa rencontre ; personne, ni homme, ni femme, ni enfant.

EnGn arriva un grand géant. Il se nommait sire Olifant * , c'était un homme au bras terrible. (( Camarade, dit-il, par Termagant, si tu ne sors pas de ma retraite à Tinstant même, j'assomme ton coursier d'un coup de cette masse. La reine des fées et tout son cortège, harpe, chalumeau et symphonie , se trouvent en cet endroit.

— Et moi, répondit le brave chevalier, demain je viendrai te trouver avec mon armure, et, par ma foi, j'espère alors que tu resteras sous cette lance. Je percerai ton gosier, si Dieu me le permet. Avant que l'aurore soit entièrement levée, tu seras ici étendu sans vie. »

' C'est-à-dire sire l'éléphant.

Sire Thopas tourna les taloos au plus vite.

Le géant, avec une fronde meurtrière, lui lança quelques cailloux. Mais messire Thopas s'échappa bel et bien , grâce a Dieu et à sa belle conduite.

Maintenant, messieurs, écoutez mon histoire, mon histoire plus réjouissante que le chant du rossignol. Je vais vous dire comment le petit sire Thopas, piquant à travers monts et vaux , retourna à la ville.

Il commande a ses vaillants serviteurs de lui faire fête et bonne chère 5 car il va lui falloir combattre un géant à trois têtes, pour Tamour et la satisfaction d'une dame brillante de beauté.

a Faites venir, dit-il, mes ménestrels et mes jongleurs pour me raconter, pendant qu'on m'armera, des chroniques de rois, des romans où il soit question de papes, de cardinaux et d'amoureux désirs. »

A rinstant même, dans une riche coupe, on lui verse un vin délicieux et aussi de l'hydromel ^ on lui sert maintes royales épiées, du pain de gingembre qui était des plus délicats, de la réglisse, du cumin, avec un sucre raffiné.

8«r «I pen khsche il mit une chemise avec n kait-d€hekaM8e8 de drap fin €t éclatant, et ptr-dMBQS Bk dumase an ho^eton, puis, pa^ dessus UM cela, one cotte de mailles pour déhoàre sa poitrine.

Puis, il reTétil encore on magnifique haubert sortant tont entier des mains des juifs * , et dont répaisseor était formidable. Enfin , one cotte d^armes, blanche comme la fleur du lis et dans laquelle il devait combattre, complétait son costume.

Son bouclier était fiiit d^un or étincelant \ on y voyait une tête de sanglier avec une escarboacle. Et sire Thopas jura par Taie et par le pain que le géant serait tué , quoi qu'il dût advenir.

Ses cuissards étaient en cuir bouilli * , le fourreau de son épéeen ivoire, son casque en cuivre brillant, sa selle en os ciselé; quant h sa bride, elle reluisait comme le soleil ou comme le clair de lune.

' Les juifs ne fabriquaient pas d'armes, mais ils en vendaient d'excellentes.

'' L'usage du cuir dans les armes défensives parait être venu de l'Orient. Froissart dit que les Sarrasins couvraient leurs

Sa lance , qui présageait la guerre et nullement la paii, était faite d^un cyprès bien droit avec une pointe supérieurement émoulue. Son coursier était gris-pommelé ^ il allait h Tamble d^un pas doux et vif. Ici, mes maîtres, finit mon (premier) chant. Si vous en voulez plus, je continuerai volontiers.

Maintenant, par charité, retenez votre langue, chevaliers et nobles dames, et écoutez mon histoire de bataille et de chevalerie, d'amour et de galanterie. Je vais commencer de suite.

On parle beaucoup des merveilleuses histoires d'Hornchild et d'Ipotîs, de Bevis et de sire Guy, de sire Libeux et de Pleindamour^ mais sire Thopas moissonna la fleur de la vraie chevalerie.

Il monte son bon coursier 5 et, aussi vite que l'étincelle qui s'échappe d'un flambeau , il s'élance et se met en route. Sur son cimier était une tour d'où sortait la tige d'un lis. Dieu le préserve de tout mal !

Car c'était un parfait chevalier. Il ne dor-

boucliers d'un cuir bouilli de Cappadoce , très-difficile à percer. Voir l'édition de J.-A. Buchon, liv. IV, chap. XV, p. 262.

mait pas dans une maison , mais couchait sous son manteau. Son heaume brillant lui servait de traversin, et k côté de lui son destrier paissait Therbe grasse et nourrissante.

Lui-même buvait de Teau du puits , comme le faisait le chevalier sire Parcevall * au si noble maintien % jusqu'au jour.

' Parceval le Gallois est le héros d'un roman français en vers, composé par Chrétien de Troyes vers le milieu du douzième siècle.

^ So worthy unther wede: mot à mot, si noble sous l'habit. Cette phrase est une sorte d'épithète dans le goût d'Homère, qui revient, à chaque instant, chez certains romanciers du moyen âge.

En cet endroit de son récit, le narrateur est interrompu par rhôte auquel Les rimes de sire Thomas inspirent un profond ennui. Abandonnant alors son thème avec une soumission que désapprouveront peut-être certains lecteurs , Ghaucer le remplace par un long récit en prose. Cette composition , d'une nature mystico-aiiégorique , est rédifiante nouvelle de Mélihée et sa femme Prudence^, morceau où il est dit sur la pratique des vertus chréiiennes des choses excellentes, mais sentant un peu trop le sermon. L'hôte, toutefois, en fut édifié; car, le récit terminé', il s'écria : « Je suis un fidèle chrétien, eh bien! par le corps Madrian^l j'aurais donné un

• L'histoire de Mélibée et Prudence, dont M. Tyrwhitt n'indique pas la source, est due à un Italien de Brescia, qui l'écrivit en latin vers 1246. — Voir les Manuscrits français de M. P. Paris, t. VI, p. 59.

^ Suivant M. Tyrwhitt, cette expression signifie le corps de saint Materne. L'éditeur anglais ajoute qu'il ne connaît pas de saiot de ce nom. La Vie de saint Materne, d'abord évéque de Co-

240 CœfTES DE CAVJOKBÉMY.

baril d'ale poar que ma femme eût eotendn cette histoire. FJle n'a rien, en effet, de la longarimité que possédait dame Prudence. Quand fl m'anÎTe de battre mes garçons, elle m'apporte des doinres grosses comme des gourdins et me dit : Assomme-moi ces chions-Ià, brise* leur les os et les reins; ei, si à Féglisi* quelqu'un de nos voisins ne la salue pas, ou ose lui manquer de respect, à peine est-elle entrée à la maison qu'elle saute à ma face, en s'écriant : Couard ! venge la femme ; par le corps de Dieu ! je veux porter désormais ton couteau, toi, tu auras ma quenouille et 1(1 iras filer. Puis ensuite, elle me répète depuis le matin jusqu'au soir : hélas! quel malheur d'avoir été contrainte par le sort à devenir la femme d'une poule mouillée \ d'un lâche imbécile toujours prêt à se laisser mater par le premier venu. »

« Voilà ce que j'ai à endurer; et si je ne veux pas me battre, il faut que je prenne le chemin de la porte... Un beau jour, j'en ai bien peur, elle me fera tuer quelqu'un do mes voisins; et au diable le reste! Car je suis dangereux quand j'ai mon couteau à la

lognc et onsuilo du Troycs vers la fin du troisième siècle, se trouve cependant dan» l'ouvrage d'Alban Butler. Voir la traduction do cet auteur par l'abbù Godescard, t. VI, édition in-8», p. 557.

' Nous n'avons pas osé employer ici l'exact équivalent du mot anglais milksop, qui serait notre expression triviale panade.

main ; seulement je n*ose pas lui tenir tête : c'est que, sur ma parole, elle' a lé bras solide...»

L'hôte continue quelque temps encore à initier ses compagnons aux tribulations de son intérieur ; après quoi, tout ragaillardi par ce long épanchement , il s'adresse brusquement au moine et le félicite sur sa vigueur et sa bonne grâce. A ce sujet même, il se permet d'exposer quelques idées peu orthodoxes sur le célibat des gens d'église. De telles théories ne sont pas très-naturelles dans la bouche d'un aubergiste du quatorzième siècle ; aussi doit-on les regarder comme l'expression des principes wiciêfistes dont Ghaucer était imbu , et qu'il se plaisait à manifester par l'intermédiaire de ses héros.

S'abstenant de répondre aux insinuations un peu scabreuses de l'hôtelier, le moine déclare sans préambule qu*il va raconter quelques-unes des tragédies dont il a des centaines dans sa cellule. • Tragédie , ajoute-t-il, signifie une vieille histoire où il est question de grands personnages tombés dans l'infortune, et morts misérablement. Ces poèmes sont généralement écrits en vers de six pieds appelés hexamètres. »>

Cette définition donnée, le moine entre en matière. Il commence par l'histoire de Lucifer et finit par celle du comte Ugolin; reproduction tronquée du

242 CONTES DE CâNTORBÉRY.

célèbre épisode du Dante, comme Ghaucer le recon« naît lui-même ^ Ce qu'il y a de plus curieux, peutêtre, dans ces chroniques rimées, d'ordinaire assez froides, c'est la mention de Pierre-le-Cruel, roi de Castille. Le prince y reçoit des éloges dont on s'étonnerait, si l'on ne se rappelait pas qu'il était l'antagoniste de Henri de Transtamare, auquel la France prêtait alors son appui. Une particularité également assez remarquable, c'est que la trahison dont il fut victime est attribuée, par l'auteur, contrairement aux traditions communes , à Olivier , frère de Duguesclin^

Les tragédies du religieux n'ont guère plus de succès que les rimes de sire Thopas, Elles excitent les récriminations du chevalier et de l'hôte. « Sans le tintement des clochettes qui ornent la bride de votre monture , dit ce dernier au narrateur, je me serais endormi. » Le moine, peu satisfait de ces compliments, répond qu'il ne sait pas autre chose. L'hôte, alors,

' Pour le plan, les tragédies du moine sont calquées sur l'ouvrage de Boccace intitulé De casu virorum illustrium.

2 Suivant Froissart, ce serait le vicomte de Roquebertin, l'un des premiers seigneurs d'Aragon, qui aurait prêté main-forte à Henri de Transtamare pour assassiner son frère. Suivant plusieurs auteurs espagnols , on devrait imputer cette complicité à Bertrand Duguesclin lui-même. D'autres en chargent le Bègue de Vilaine, l'un des compagnons d'armes de Duguesclin.

adresse la parole à l'un des prêtres mêlés aux pèlerins , et lui enjoint assez brutalement de conter une joyeuse histoire.» Tâche d'être gai, sire John, lui dit-il, bien que tu sois monté sur une rosse.» Ce modeste équipage est, sans doute, la cause de la grossière apostrophe adressée au pauvre prêtre ; car, de tout temps, les aubergistes ont été assez enclins à juger le cayalier d'après la monture.

Sire John s'acquitte de sa dette en racontant le fabliau de Chantecière, emprunté aux poésies de Marie de France ^ Cette historiette a le don de mettre l'hôte de bonne humeur. Il s'adoucit à l'égard du prêtre , et lui adresse quelques éloges gaillards dans le genre de ceux qu'il avait donnés au moine. « Voyez, dit-il, quelle chair ferme a ce prêtre ; et, quel cou vi»goureux , quelle large poitrine ! Son œil est comme celui d'un épervier, et son teint, pour briller, n'a besoin ni de bois de BrésiP, ni de grain de Portugal. Par ma foi, camarade, si tu étais un laïque, tu ferais un compère. » Après cette gracieuse allocution, l'hôte

* Voir la fable LI, dans le second volume de ses Poésies publiées par M. de Rochefort.

* Ce bois , employé en teinture pour colorer en rouge , était connu longtemps avant la découverte de la partie de l'Amérique qui porte son nom.

3 Ou graine d'écarlate.

donne la parole à une nonne qui voyageait à la suite de la prieure. Celle-ci raconte un trait de la vie de sainte Cécile, pris dans la Légende dorée de Jacobus Januensis.

Au moment où la religieuse termine son pieux récit , un chanoine alchimiste vient avec son domestique se joindre à la troupe des pèlerins. A peine arrivé, le domestique, fort communicatif, suivant l'usage des gens de sa classe, se met à causer avec l'hôte , et raconte une longue histoire dont le héros est, comme son maître , un adepte des sciences occultes. Quant à l'alchimiste, son rôle, pendant tout le voyage, est entièrement négatif. On se demande pourquoi Chaucer a introduit ces nouvelles figures. Le récit dont elles sont l'occasion n'a guère d'autre mérite, que de révéler les fourberies des chercheurs du grand œuvre^ et la haine qui les poursuivait au moyen âge. Encore, est-ce un mérite que l'auteur ne pourrait revendiquer; car, évidemment, il ne songeait pas à édifier sur ce point les siècles à venir.

Ce passage assez froid est racheté par le prologue de l'économe, personnage qui hérite de la parole après le domestique du chanoine. Il s'y trouve en effet une scène assez triviale, mais d'un bon comique. Le rôtisseur, que l'hôte, sans doute par mégarde, invite de nouveau à dire son histoire , est ivre-mort. A

peine peut-on le tirer de son état de somnolence; et il répond aux injonctions de l'hôte en exprimant un YJf besoin de dormir. « Pour dormir à mon aise , je renoncerais, dit-il, à un tonneau de vin de Chypre. » Enfin, comme réconome lui adresse des propos assez piquants, il se jette sur ce dernier et le fait tomber de cheval. Cet acte de violence, toutefois, ne cause pas grand mal; car tout finit par un grand coup de vin que le champion désarçonné, afin de se venger noblement, fait avaler au rôtisseur. Ensuite, désigné par rhôte pour payer la dette de son antagoniste, l'économe raconte la fable de la corneille métamor^ phosée par Apollon ^ Les Anglais admirent avec raison la manière dont Chaucer a su modifier ce vieux thème. Il s'y trouve, en efiîet, un laisserraller de style et de réflexions, qui a le double mérite de le rajeunir en l'adaptant au caractère du narrateur.

Un sermon en prose est le dernier morceau des Contes de Cantorbéry, Il sort, comme de juste, de la bouche du curé. Cet homme dont Chaucer, dès le début de son ouvrage, a fait une sorte de pasteur modèle , partageait un peu sans doute les idées hétérodoxes du temps ; car l'hôte, en parlant de lui, s'était une fois écrié : Je flaire un loliard^. Quoi qu'il en

' Voir les Métamorphoses d'Ovide ^ liv. II, v. 534. ' On appelait ainsi les disciples de Wiclef.

soit, il n'accepte la parole que pour l'édification générale. D'abord, s'engageant dans un austère préambule digne des plus beaux temps du puritanisme, il rappelle comment saint Paul condamne les fables, contes, etc. Puis, il souhaite à ses lecteurs la grâce de Jésus-Christ pour arriver à la Jérusalem céleste , ce but de tout pèlerinage! A tout cela, succède enfin une longue dissertation où Ton trouve une physiologie de chaque péché , avec le remède soigneusement indiqué à la suite. Malheureusement, la meilleure chose du monde produit peu d'effet quand elle n'est pas à sa place. Aussi, le discours du curé, tout en renfermant des préceptes fort salutaires, satisfait médiocrement le lecteur*. Selon M. Tyrwhitt, les Contes de Cantorbéry étant destinés à représenter la vie du moyen âge, l'auteur ne pouvait se dispenser d'y faire figurer la religion pour une bonne part. Une telle réflexion est juste, mais n'était-il pas loisible au poète de remplir cette obligation d'une manière plus intéressante ?

Au moment où le curé allait prendre la parole , le

' Dans certains manuscrits ce morceau porte le titre de Tractatiu penitentiœ, et l'on peut présumer qu'il est simplement une traduction de quelque traité latin de morale chrétienne.

(Note de M. Tyrwhitt.)

soleil était déjà très -bas sur Thorizon , et Thôte avait fait observer qu'un seul récit suflBrait pour finir convenablement la journée. Tout le monde resta donc silencieux après que le grave orateur eut achevé son homélie.

Suivant le plan de Chaucer, ce temps d'arrêt ne devait être que momentané; car chaque pèlerin, en retournant de Cantorbéry à l'auberge du Tabard, était encore tenu de raconter une histoire; mais le poète, comme nous l'avons déjà dit, a laissé son œuvre incomplète , et le pèlerinage ^'interrompt sans qu'on sache auquel des voyageurs le prix aurait été décerné.

DE GHAUGËR.

1® Complainte du [Chevalier Noir, Selon quelques commentateurs, cette pièce fut composée au sujet de Tamour que Jean de Gand éprouvait, ou du moins feignait d'éprouver pour filanche de Lancastre , à Tépoque où il recherchait sa main.

2* Complainte de la reine Anneiida contre l'infidèle Arcite, Ce morceau est emprunté en partie à Stace (liv. iv, v. 519). Chaucer dit avoir imité aussi Corinne : chose assez difficile à admettre, car, parmi les pqésies attribuées à cette femme célèbre, on ne trouve rien d'analogue à la composition de Tauteur anglais. Du reste, il n'existe aucune identité entre Vinfldèle Arcite et le personnage du même nom , dont il est question dans le récit du Chevalier,

3* Aiphahet de Chaucer ou La prière à Notre- Dame, invocation en vingt- trois strophes écrite à la demande de Blanche, duchesse de Lancastre.

4® Complainte de Mars et de Vénvs, C*est , comme Chaucer nous rapprend lui-même, la traduction d'une pièce écrite en français par Graunson. Selon M. Tyrwhiit, le Graunson mentionné par Chaucer est le même personnage qu'Othon de Graunson qui servit dans les armées de Richard II , moyennant une paye de deux cents marcs par an^

5® Envoi de Chaucer à Bukton. On ne sait pas au juste quel est ce Bukton. Il est question dans Rymer d*un officier royal de ce nom , préposé , dans le comté d'York, aux droits d'aubaine \

6^ Ballade envoyée au roi Richard IL Elle ne renferme que des diatribes contre les mœurs du temps.

7^ Reproches à ia Fortune y et réponse de la Fortune. Ce poème, qui passe pour traduit du français, est intitulé en anglais A éailade of the village without painting.

8® Envoi de Chaucer à Scogan. M. Tyrwhitt pense que ce Scogan était un écuyer, dont il est question dans les lettres de protection accordées par

• Voir Rymer. règne de Richard II , pat. 17, p. i, m. 6. ^ Bègne de Richard II, pat. 2, p. 2, m. 3.

D£ CHAUCËR. 253

Richard II, lors de son expédition en Irlande. Le petit poème de Gbauccr, écrit dans un style plaisant, aurait eu pour objet de réclamer l'appui de ce personnage, à une époque où il était mieux en cour que Geoffrey.

9® Vers adressés par Fauteur à sa bourse vide.

10® Définition de la gentilness ou de la noblesse de caractère.

11* Invectives contre l'avarice et l'indifférence.

12* Paroles de Chaucer à son secrétaire.

13» Virelai.

14* Le ion conseil de Chaucer.

Beaucoup de ces courtes poésies ne manquent ni de nature] ni de grâce. Nous en avons traduit quelques-unes comme exemples.

2J4 i'ETlTS POÈMES