Id,, 4 prair. x. — 24 mai

assomme, Taulre calcule mieux ses coups et manie supérieurement l'ironie. En tout cas, nous assistons ici à une lutte presque égale, et vraiment digne d'intérêt.

C'est par la poésie — et quelle poésie! — qu'avait débuté Hoffmann, plus connu aujourd'hui par sa critique, que par ses bouquets à Chloris^ ses livrets d'opéras-comiques et ses comédies. En 1801, par conséquent, il n'était qu'un de ces petits auteurs, à la fois prétentieux et vides, dont Geoffroy traitait avec une dédaigneuse condescendance les inoffensifs badinages. Eh bien, c'est Geoffroy pourtant qui détermina la vocation critique de ce faiseur d'opéra : Hoffmann, en défendant son Adinen, s'essaya dans un genre où son coup d'essai fut presque un coup de maître *.

Adrien datait déjà de quelques années. En 1792, HofXiaiann adressait un Mémoire à M, le Maire de Paris, pour protester contre un arrêt de la Commune, laquelle avait interdit une pièce « où triomphait un ?'oi; d'autant plus que les chevaux blancs destinés à traîner le char sur la scène de l'Opéra avaient appartenu à la reine Marie-Antoinette ». — Enfin, en nivôse an x, après des corrections et des coupures, Adrien est représenté. Le 10 nivôse, Geoffroy, dans les Débats, rendait compte de la pièce; il déclarait le genre même ennuyeux, le sujet mesquin, le plan maladroit; quant à Adrien, c'était un sot, et jamais — l'histoire le prouve, — jamais il n'avait triomphé des Parlhes ailleurs que sur la scène de rOpéra.

Hoffmann ne répondit ni dans le Journal de Paris, ni dans le Courrier des spectacles *. Il n'usa pas non plus du procédé qu'il avait mis en œuvre quelques années auparavant, en faisant jeter dans la salle des feuilles où il se justifiait contre les attaques des journalistes *. Mais il publia une brochure de 16 pages, pleine de sel et d'érudition ^, dans la(|uelle reprenant point par point les critiques de Geoffroy, il essayait de prouver qu'Adrien était un chef-d'œuvre d'exactitude historique. La conclusion est vive : « Vous saviez tout cela, M. G.; mais le besoin d'être méchant l'emporte chez vous sur l'obligation d'être exact, et vous aimez. mieux avoir Tair d'ignorer que de renoncer au plaisir de nuire...

1. Sur lIofTiiiann, cf. le Lirre du Centenaire du Journal des Débats, p. 97^ et Vlnslruction publique^ année 1888 (cours de M. L. Grouslé à la Sorbonne).

2. A la 1" représentation de Léon ou le châteaude Montenero, 2i vendém. vu. — 15 oct. n<>8.

3. Réponse à M. G. relativement à son article sur repéra d'Adri^n^ Paris, X, in-8.

Je sais, M. G., que quelques personnes peuvent avoir besoin de mordre pour vivre, je les pjains; mais la pire des conditions est celle des gens qui ne vivent que pour mordre. » .

Le Journal de Paris qui rend compte de cette brochure, ne se sent pas de joie; et le Caporal Trimm, dans un article intitulé Nouvelle leçon donnée au citoyen Geoffroy^ veut lui aussi faire du persiflage à la manière d'Hoffmann. « J'ai parlé à regret, dit-il, de cette petite brochure ; elle est accablante pour M. G... y, dont j'estime le talent, l'impartialité, la modération. Ses articles sont des modèles de goût, de justice, de précision et d'aménité. Jamais l'esprit de parti ne l'entraîne; il a le courage de dire ce que personne ne pense, et c'est la seule manière d'apprendre à ceux qui ne pensent pas ce qu'ils doivent dire. Allons! saute, marquis M »

Au Journal de Paris, Geoffroy ne répond rien ; mais il annonce, le 27 nivôse, sa réplique à Hoffmann :

... Il faudra bien que je lui parle au premier jour, pour lui apprendre à no pas être si savant : il a voulu m'accabler sous le poids des in-folio ; je profiterai de mon premier moment de loisir pour secouer toute cette poussière. Au reste, je pardonne aisément à un auteur d'opéras de se laisser séduire par le plaisir de citer des auteurs grecs et latins : on sait avec quelle complaisance les chirurgiens de village prodiguent les termes d'anatomie...

Et trois jours après, il intitule son feuilleton : (Jne petite leçon au grand docteur Hoffmann *; il oppose ses auteurs aux siens, Le Nain de Tillemont et Crevier à Dion , Eusèbe et saint Jérôme : encore soutient-il que ces derniers n'ont jamais dit ce que Hoffmann leur fait dire. Je le veux bien; mais la dispute est vaine, et j'aime mieux les passages tout personnels de cette petite leçon, dont la conclusion, très bien frappée, prouve que Geoffroy s'est trompé sur la véritable vocation de son adversaire.

Aimable élève de Quinault, retournez aux petits vers galants, aux phrases doucereuses... Que les noms harmonieux d'amour , de chaînes, de tourments et de flammes attendrissent vos hémistiches;... la fable vous convient mieux, que l'histoire : on n'est pas toujours obligé, dans la poésie lyrique, de savoir ce que l'on dit; cela est commode. Ainsi, croyez-moi, c'est un conseil d'ami que je vous donne : renoncez aux dissertations, vous êtes né pour les opéras.