VI AVANT-PROPOS

à la Critique littéraire sous VEmpire^ définissait Geoffroy avec une curiosité sympathique * ; Merlet, dans son Tableau^ lui consacrait quelques pages plutôt favorables, mais assez vides 2; M. Fr. Sarcey le citait quelquefois; et surtout M. Jules Lemaître, en 1889, dans une étude sur la critique dramatique au Journal des Débats, remettait Geoffroy à sa véritable place, et faisait sentir tout le mérite du feuilleton '.

En dépit de ces appréciations équitables, le nom de Geoffroy reste attaché, pour la plupart, à Tidée d'une critique étroite, pédantesque, injuste et vénale. — Aussi n'est-il pas inutile d'expliquer pourquoi ce journaliste si décrié a paru digne d'un examen minutieux et approfondi.

Geoffroy a fait de la critique avant et après la Révolution. Rédacteur principal de V Année littéraire, de 1776 à 1790, il crée, en 1800, et occupe jusqu'en 1814, le feuilleton drama* tique du Journal des Débats. D'une part, il est le successeur de Fréron, d'autre part le précurseur de nos chro7iiqueurs de théâtre contemporains. De là son intérêt pour l'histoire de la critique.

D'un autre côté, la camjyagne de Geoffroy aux Débats coïncide précisément avec la reconstitution des théâtres et du répertoire après la Révolution. On pourra suivre, à travers le feuilletoUy la reprise du classicisme (le néo ou pseudo-cUissicisme) ; on y verra au jour le jour ses tentatives d'imitation stérile, on y surprendra quelques germes de nouveauté, quelques timides hardiesses qui préparent, de très loin encore, le romantisme.

Le plan suivi dans ce livre peut se résumer en quelques mots: d'abord, vient la biographie de Geoffroy, dans laquelle