Brifaut, Récits d'un vieux parrain. Œuvres (I

lieuses ; — une nature de Breton persévérant et obstiné, de la race des Royou et desFréron, ne pouvant concevoir une existence possible en dehors de la polémique, et qui doit, toujours renversé, se relever toujours. — Là-dessus , une longue et patiente éducation, une instruction sévère et toute classique, — dans un collège de Jésuites à demi ouvert sur le monde. Puis la pratique de la philosophie scolastique, chez ces mêmes Jésuites, les plus souple^ des théologiens, les plus mondains des docteurs, très mêlés au mouvement littéraire et social dont ils aspirent à prendre la direction... Et, brusquement, un choc, un arrêt. — Alors, une vie subalterne. Des années de préceptorat chez un financier, où brillent toutes les formes du luxe et du plaisir ; un coin obscur au fond d'une loge, derrière une femme élégante; des heures de surveillance dans une étude de collège, des heures de travail entêté dans une chartreuse, sous les combles de Montaigu. Des grades conquis péniblement, une chaire de collège emportée au concours. Et désormais, une place au soleil, un nom, une influence, la succession de Fréron; le voilà l'un des chefs de cette grande bataille littéraire et philosophique, qui va s'exaspérant déplus en plus jusqu'à la Révolution. Et cependant Geoffroy s'est marié; il a des revenus larges et assurés; il aime la vie copieuse et gourmande ; il prend sa revanche des années dures et décevantes; « il a l'oreille rouge et le teint bien fleuri »; il fréquente assidûment la Comédie- Française et l'Opéra-Gomique, où maintenant il entre d'un pas ferme et d'un air entendu, comme un journaliste qui jouit de ses grandes entrées et dont on chuchote le nom quand il passe. — Tout cela, une tempête le jette bas. On serre à la hâte ses papiers, on s'enfuit, le soir, comme un malfaiteur. Pendant trois ans, ce sont de longues et mornes journées, dans un village presque désert, des journées de rêverie pénible, — et des nuits hantées par les souvenirs. Là-bas, du côté où le soleil se couche, Paris; Paris où l'on s'égorge, et d'où montent des lueurs de sang. — Enfin, une rentrée furtive, dans un faubourg aux maisons basses, aux grands jardins. L'œil éteint, la mine lopgue, le vieux professeur redevenu maître d'étude, le critique retombé dans la domesticité mène, le long des grands arbres qui s'échelonnent jusqu'à Neuilly, les promenades de quelques écoliers sournois. — Un jour, le surveillant à l'habit râpé n'est plus là. Il s'est logé dans ses meubles; on dit qu'il écrit dans un grand journal. — Pour la troisième fois, il a conquis l'indépendance, et bientôt le voilà

plus célèbre que jamais; de tous les survivants à la Révolution, il a rebondi le plus haut, et d'un seul coup; son nom, nn^audit par les uns, redouté par les autres, remplit les feuilles publiques et les conversations; on le joue sur la scène, on le montre dans les lanternes magiques. Cette fois, nulle puissance humaine ne lui arrachera son sceptre ni sa férule. Animé, exalté par tant de rancunes anciennes et de popularité présente, armé de son érudition et de son expérience, il recommencera la bataille, à soixante ans, plus acharné que jadis. Non seulement il se pliera aux nouvelles exigences de la lutte ; mais il créera une tactique à lui, et son feuilleton servira de modèle à ses ennemis et à ses successeurs.

Telles sont les phases .par lesquelles a passé Geoffroy; tels sont les éléments successifs dont s'est formé son talent assez complexe et inégal, de journaliste et de critique.

Nous avons un portrait de Geoffroy, publié, en 1803, en tête du pamphlet V Innocence reconnue] ce portrait a été reproduit, en sens inverse, dans une gravure de Jules Sarreau, en 1847. Je n'en connais point d'autre. — Le visage est régulier; le front, légèrement fuyant, se bombe au-dessus des sourcils très proéminents, qui recouvrent un œil profond et interrogateur; le nez long et fin; la bouche petite, bien faite, est plutôt grave et douce que moqueuse : mais, au coin de la lèvre, un pli assez accentué promet le sourire sardonique dont parle Brifaut; les pommettes sont saillantes, la mâchoire large et carrée, le menton charnu. La tète, enfoncée dans les épaules, donne à toute la personne une attitude de fixité méditative et d'obstination.

Mme GeoflVoy, la Dame Guêpe du Couriner des spectacles^ la Fol- Ucula de Luce de Lancival, « l'ogresse qui partage sa couche », dit Lcpan, était, suivant un contemporain, « une sorte de petit lutin spirituel qui eut toujours un grand ascendant sur son époux. Souvent, elle l'arrêta, lorsque, par un trait acéré, il allait stimuler tel acteur, ou mettre à mort tel auteur déjà étourdi d'une chute '... » Je ne sais si elle s'habillait avec les vieux oripeaux de Mlle Ilaucourt et de Mlle Georges, mais il me semble certain, à en juger par les fréquentes digressions morales de (ieofïVoy sur le mariage et sur les. femmes, que le vieux ménage vécut toujours, en dépit des pamphlets et des potins de coulisses, dans la plus parfaite union.