I. Iodée

Une autre caricature fait allusion à Tarticle où Geoffroy raconte la scène et critique une dernière fois Talma. — Un personnage, de profil, en habit et bas noirs, avec un rabat ecclésiastique, un bandeau noir sur Toeil droit, tient vigoureusement de son bras gauche un tragédien qu'il a retroussé jusqu'à la ceinture, et de la main droite, armée d'un balai, lui administre le fouet. — De la bouche de Geoffroy sortent ces mots : Ah! ah! petit drôle, je vous apprendrai à lever la main sur papa! — Au bas, cette légende : Une scène de famille, ou la correction paternelle.

Talma, de l'aveu même dé ses partisans, avait tort. Nous Texcuserons en raison même de son tempérament dramatique, et nous dirons avec Géraud : « Les censeurs sont de singulières gens : ils veulent que Talma sur le théâtre leur donne beaucoup de sensations, et ne conçoivent pas cette extrême susceptibilité qui tient précisément chez lui à une sensibilité constamment exercée. Ils ne voient pas qu'un si grand talent ne peut exister sans un certain degré d'irritabilité peu commune *... » — Passons donc sur l'acte lui-même, qui fut un accès nerveux. Mais discutons-en les motifs. Est-il vrai, comme l'ont alors répété à satiété tous les ennemis de Geoffroy, comme le redisent aujourd'hui tous les biographes du critique, que Geoffroy ait é\é injuste pour Talma, et l'ait « abreuvé de dégoûts »? L'accusation est grave; car^ vraie, elle semblerait prouver que Geoffroy ne sentit pas le génie, de Talma, ou qu'il fut réellement de mauvaise foi.

Parce que je n'ai pas proclamé Talma le dieu de la tragédie, le prince de tous les tragédiens passés, présents et futurs, je suis non seulement un critique injuste, mais un (umemi des grands talents, un envieux qui travaille sourdement à la destruction du Théâtre Français.

Geoffroy écrit cela en 1807.

Les zélateurs de Talma, continue-t-il, ont imaginé et répandu dans le public autant qu'il leur était possible, que Talma rebuté, dégoûté, découragé par les critiques ne voulait plus remonter sur la scène;... qu'il craint le sort de Larive, abreuvé d'amertumes et forcé à la retraite.

Geoffroy, aussitôt, met le doigt sur la plaie vive de Talma :

11 est possible, dit-il, qu'accoutumé dans ma jeuness(î à un autre

1. Edmond Géraud, Un homme de lettres sous V Empire et ta Restauration, fragments du Journal intime, publiés par Maurice Albert, Paris, s. d., in-8, p. 148.

jeu, à un autre débit, je n'aie pas été aussi sensible au jeu de Talma que ceux qui n'ont connu jamais d'autre acteur ni d'autre manière...

Nous pouvons prétendre toutefois que Geoffroy a parlé soit des qualités, soit des défauts de Talma, avec une remarquable impartialité, et qu'il a toujours donné d'excellentes raisons de ses critiques. Toute question d'engouement et de vogue mise à part, et en admettant qu'après tout on peut, sans être un sot, discuter le mérite d'un acteur comme Talma, on sera bien forcé de rendre justice à Geoffroy, quand on aura bien voulu constater de quel point il part, et sur quels points il fait porter ses restrictions.

Geoffroy, en effet, juge Talma tout à fait supérieur dans les rôles où dominent la passion, la fureur, le trouble, le remords, la folie, les situations déchirantes. Oreste, Hamlet, Manlius, Othello, Cinna, Œdipe, Ladislas, Macbeth, Marigny (des Templiers), — voilà les succès incontestés de Talma. Dans Oreste, il a d'abord mérité quelques critiques, mais il joue la dernière scène avec une effrayante vérité K II magnétise le public dans les rôles shakspea riens *. Dans Manlius, il se met au-dessus de la critique par Vexcellence de son jeu ^. Bref, il est effrayant de vérité, de naturel; le département des fureurs lui appartient en propre *; il a, dans tous ses rôles, des moments sublimes^. Comme Lekain, il a créé, à son tour, une nouvelle manière, plus déchirante, plus pathétique, une manière noire, qu'il a rapportée de TAiigleterre ®. Comparé à Lafond, il a le mérite d'être original et créateur, ce qui est un des caractères du génie '^', il entre bien plus avant que lui dans le vrai tragique, il traite avec bien plus d'art et de profondeur les passions violentes et terribles *. On désirerait, chez Lafond, un ton plus mâle et plus ferme : cet acteur est plus propre à exciter la pitié que la terreur '. Ce n'est pas tout. Talma, quand il le veut, n'a pas besoin des convulsions et des horreurs anglaises : il représente Pompée avec beaucoup de décence et de dignité '°;