Cf. Première Partie, liv. I, chap. m

4. E. Fournier, Chroniques et Légendes des rues de Paris, p. 133.

5. La Feuille du Jour parut d'abord sous le titre de la Quotidienne (22 sept. 1792, 18 cet. 1793). Elle reparut, sous ce nom encore, du 19 fév. au 5 cet. 1795; — sous celui de Tableau de Paris, du 7 nov. 1795 au 22 mars 1796, et devint la Feuille du Jour, le 14 avril 1796 jusqu'au 21 oct. 1796. Puis elle reprit son titre de la Quotidienne. — Ces détails expliquent pourquoi, au moment de la mort de Geoffroy, Féletz et le Journal de Paris eurent une petite polémique au sujet de la collaboration de Geoffroy à la Quotidienne.

et, surtout, il s'était rompu à la polémique. Nous le verrons bientôt à l'œuvre contre les Chénier, les Palissot, les Suard, les Morellet. Ses adversaires ont du talent et souvent de bonnes raisons; mais ils ne se sont point, comme Geoffroy, « fait la main » dans ces assauts d'opinions, où la victoire reste au champion souple et le plus prompt.

De la Révolution elle-même, Geoffroy n'a-t-il pas tiré un profit plus solide ? Son style s'est formé; que sont devenues ses idées ? Ouvrons, pour répondre à cette question, les volumes de cette Année littéraire restaurée le 10 brumaire ix'. Là, mieux ôncoreque par les premiers feuilletons des Débats^ dans des articles dont la forme nous ramène, semble- t-il, bien loin en arrière, nous pourrons juger des progrès critiques de Geoffroy.

A en juger par le Prospectus^ la doctrine du Rédacteur doit être assez étroite.

.... La litl('M*aturo, dit Geoffroy, a bien dos plaies à fermer. Dans cette confusion do toutes les idées, il n'est pas étonnant que nous ayons perdu la trace des vrais princitjes de l'art. La langue française, qui est aujourd'hui la langue presque universelle de l'Europe, est surtout déshonorée par un jargon barbare ; l'habitude des déclamations extravagantes nous a fait oublier à penser et à écrire; elle a émoussé ce sentiment fin et délicat qui constitue le goût... (Dans V Année littéraire) on s*élè' vera surtout avec courage contre les innovations qui tendent à bouleverser la république des lettres sous i^rétexte de la réformer. Les règles de la poésie et de Véloquence fondées sur la nature sont immuables comme elles. D'autres peuples ont ou de l'imagination et du génie, d'autres i>euples ont cuhivé les scioncos avec succès, la France seule a du goût; c'est par le goût que sa littérature est la première de l'Euroj^o. Eti s'efforçant de conserver ce dépôt de gloire, ce titn; national, le rédacteur de V Année littérai7'e croit remplir les devoirs de citoyen autant que ceux de littérateur.

Voilà qui nous paraît, en vérité, bien dogmatique. Mais à lire les articles contenus dans ces sept volumes, on se demande ce

\. L'Année littéraire, continuée par J,-L, Geoffroy, ancien rédacteur de cet ouvrage périodique, depuis 1776 jusqu'en 1790, époque de son interruption, (Ce titre est celui du prospectus.) — Le premier article est signé G*'*, avec cette note : « Tous les articles du citoyen GeolTroy seront signés de la lettre initiale de son nom, et il déclare ne répondre que de ceux-là. » — Mais au n" 4 du 1*' volume, on annonce la collaboration de l'abbé Grosier, et désor« mais les articles sont signés en toutes lettres.

que Geoffroy a bien pu entendre par les règles de la poésie cl de Véloquence^ et surtout par les règles immuables:, nulle part en effet, il ne s'appuie sur une poétique ni sur une rhétorique, et sans cloute, comme nous l'avons déjà remarqué, il donne à ce mot une signification très large et très haute.

Remarquons d'abord combien la pratique du journalisme politique a rendu sa manière plus personnelle, plus franche, plus directe. A la fin de son premier article, consacré à V Homme des Champs de Delille, il fait cette déclaration de principes :

Puisque mon destin me ramène encore dans cette triste et pénible carrière de la critique, je me consolerai des dégoûts attachés à ce genre d'écrire par l'espoir d'être utile : dans la solitude où je vis, à l'abri d(î l'influence des sociétés, mon opinion aura du moins l'avantage d*être pun? et vierge; mes jugements n'auront point la teinte de l'esprit du jour, et mes erreurs ne seront qu'à moi. Etranger à la haine comme à la faveur, placé dans la position où doit se trouver un historien pour être exact et vrai, je n'appartiens à aucun système, à aucune coterie, à aucun préjugé; je ne connais pas les auteurs dont je parle, et la passion des lettres est la seule qui guide ma plume : Sine ira et studio quorum causas procul habeo ^

Le ton — qui se rapproche encore ici des anciennes déclarations de Geoifroy — s'accentue dans le passage suivant :

Pour moi, toujours constant dans mes principes aussi simples que vrais, j'ai vu tout changer autour de moi, excepté mon cœur et mes sentiments; dans tous les tenqjs, je marche d'un pas ferme sur la même ligne; je n'ai pas besoin d'ajuster aux circonstances du moment des opinions fondées sur d'éternelles vérités : dans la république comme sous la monarchie, je dis hautement et avec la confiance qu'inspire un gouvernement basé sur les maximes de l'honnêteté publique : Les talents sont bien inférieurs aux vertus, d<? belles tragédies sont bien peu de chose, en comparaison des bonnes mœurs, et le génie qui se prostitue à l'impiété et à la débauche ne mérite que la haine et le mépris d'un honnête homme '.

- Ainsi Geoffroy qui, déjà, avait, plus encore que Fréron, considéré la critique comme investie d'une miission sociale, trouve dans la Révolution non pas un démenti à ses anciens principes, mais une preuve de leur justesse; et plus haut encore que par le passé, il proclame la nécessité d'une littérature morale et, si j'ose dire, pacificatrice.

Ne croyez pas, d'ailleurs, que parti de ce principe Geoffroy nous serve de lourdes déclamations, et fasse la guerre au présent