AVANT-PROPOS

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donne notre position, nous publierons l’indication des débris de végétaux que nous avons recueillis dans les formations lacustres et fluviatiles , où abondent ces débris , surtout dans les lieux où les limons marneux apportés par les fleuves dans le bassin de l’ancienne mer, ont pu s’y accumuler et les envelopper de toutes parts. Peut-être la conservation des restes des corps organisés , généralement plus parfaite dans les marnes que dans tout autre terrain , tient-elle à la ténuité et à la finesse de leurs molécules, qui, en mettant les restes des corps vivans plus à l’abri des agens extérieurs , les a aussi plus complètement préservés des causes qui tendaient à les détruire ?

INTRODUCTION

ÏjEïude des débris des corps organisés ensevelis dans les entrailles de la terre , a pris une grande importance depuis l’époque où il a été reconnu que ces corps étaient les restes d’êtres qui avaient joui de la vie , et non de simples jeux de la nature , ou des produits conçus dans le sein de la terre par ses forces créatrices. Au premier aspect de ces débris , les observateurs , étonnés de leur nombre et de la généralité de leur dispersion , les considérèrent comme des monumens d’anciennes et violentes catastrophes dont notre globe aurait été le théâtre. Des restes d’animaux et de plantes , dont les conditions d’existence exigeaient la température la plus élevée , ensevelis dans les climats glacés du Nord ou dans les régions tempérées, semblaient autoriser leur système , et ils crurent pouvoir en conclure que la terre avait dû éprouver de grandes et de nombreuses révolutions , qui s’étaient opérées d’une manière brusque et subite , avant comme* après l’existence des corps vivans.

Une première réflexion so présente à l’esprît ; on se demande comment , si de violentes révolutions ont troublé la terre , il existe une si grande harmonie et des lois si admirables de conservation dans l’univers , dont notre globe fait partie. Eh quoi!

Vlij IKTRO DU CTIOST.

l’univers aurait des lois régulières de stabilité ; chaque corps qui entre dans son ensemble tendrait d’une manière constante à cet état d’équilibre qui doit en assurer la durée ; et la terre, la terre seule, en proie à de nombreuses catastrophes , ne les aurait vu cesser qu’après une longue période de temps et la destruction d’une grande partie des êtres qui l’habitaient? Non, la terre n’a point subi de pareilles révolutions qui auraient dérangé pour jamais sa stabilité ; elle a seulement éprouvé , comme probablement les autres corps planétaires , des modifications qui tenaient à son essence et à. sa nature, modifications terminées par une grande inondation , après laquelle les causes perturbatrices de plus en plus restreintes , sont devenues presqu’insensibles.

Lesdiverses modifications que le globe a éprouvées, paraissent avoir eu principalement pour cause la température plus élevée que la terre avait dans «on origine, température qui devait nécessairement s’abaisser, tant pour la durée et la stabilité du globe , que pour qu’il pût , en passant à l’état solide , recevoir des végétaux et des animaux terrestres. La température de la terre a dû , en effet , diminuer par l’effet du rayonnement , et d’autant plus que, dans le principe des choses , elle était loin d’être en équilibre avec celle de l’espace. La suite naturelle de cette diminution de la température de notre planète , a été de la rendre habitable pour les êtres qui vivent maintenant sur sa surface.

INTRODUCTION. jX

Aussi , comme la plupart des astres répandus dans l’espace , notre globe semble être passé par plusieurs périodes qui ont exercé une haute influence sur l’état et la disposition des corps qui en font partie.

Dans la première , la terre paraît avoir eu une température tellement élevée , que la plupart des matériaux qui la composent était à l’état de fluide élastique ; tandis que , dans la seconde période , une partie de ces fluides expansifs est passée à l’état liquide ; et, dans la troisième, ces liquides sont devenus solides, du moins en partie , par leur combinaison avec les corps déjà endurcis. Cette solidification vers laquelle le globe a tendu dès son origine , s’effectue encore dans l’intérieur de la terre , à mesure que la chaleur centrale diminue. Par suite de cette diminution dans la température de la terre et de la force expansive des vapeurs qui s’échappaient , à mesure que la surface du globe se consolidait , les dépôts produits antérieurement à l’existence des corps vivans ont été plus ou moins redressés et élevés au-dessus de leur niveau primitif. Cet exhaussement des terrains solides, produit par refroidissement ou par un pur effet thermométrique , a été cependant extrêmement borné; car ce n’est que de la i,ooo.® partie du rayon de l’équateur , que les points les plus élevés dépassent le niveau des mers. Les montagnes les plus hautes n’ont donc aucune importance par rapport au diamètre terrestre.

INTRODUCTION-

Cet exhaussement qui aurait dû , ce semble, s’opérer de la manière la plus irrégulière , s’est maintenu pourtant dans de telles limites , que les points les plus élevés ont conservé entr’eux , après leur redressement , un ordre et un rapport remarquables. En effet , le maxima du faîte des Pyrénées , des Alpes, des Cordilières et de l’Himâlaya, comparé à la configuration générale du sphéroïde terrestre, représente une série de termes qui croissent comme les nombres i , , i , et en sorte qu’en

les doublant , ces cimes sont entr’elles comme les nombres 2 , 3 , 4 et 5 ; rapport si simple , qu’il semble annoncer une certaine régularité dans la cause qui a produit les points les plus culminans. En résultat général , les montagnes les plus hautes , soumises, par rapport à leur élévation, à des lois constantes , n’ont aucune importance relativement à la masse totale du globe. Les causes qui les ont produites n’agissent plus, depuis que notre planète est parvenue dans un état de stabilité , parce que la partie solide de la terre oppose trop de résistance à l’expansion des vapeurs et aux bouleversernens qui auraient pu résulter de l’inégalité du retrait des couches qui se solidifient.

Quant à l’exhaussement des matériaux solides produits par sédiment , ou après une sorte de suspension dans un liquide , il a été encore plus restreint. Les effets du redressement , quand il a eu lléu , ont été ici tellement bornés , que si la cause

INTRODUCTION

Xj

qui a fait surgir les montagnes primordiales est restée sans importance , on doit considérer comme nulle et imperceptible celle qui a agi sur les terrains secondaires et tertiaires , dont l’étendue. et l’épais* seur sont si peu considérables

Ces effets, plus insensibles pour la masse de la terre , que ne le sont pour une orange les petites aspérités de sa surface, annoncent-ils donc, comme on l’a supposé , de violentes et de nombreuses révolutions et des dérangemens à Tordre établi , ou ne sont-ils pas plutôt une suite nécessaire de la diminution de la température du globe ?

L’abaissement de la température de l’écorce de notre planète , prouvé par sa consolidation , par l’accroissement de la chaleur, à mesure que l’on s’enfonce dans les couches éloignées de la surface , est également annoncé par la distribution des espèces fossiles , et leurs dimensions , généralement plus considérables que celles qu’ont acquises nos races actuelles. Cette température devait être jadis plus élevée, puisque parmi les fossiles , il y a plus d’espèces perdues des climats chauds , que des régions tempérées, et que les animaux et les plantes qui semblent avoir exigé le plus grand degré de chaleur , sont souvent ensevelis dans les régions tempérées , et même dans les contrées les plus septentrionales.

Par suite de cette plus grande chaleur , les mammifères terrestres, cpn vivaient jadis dans

IWTRODCCTIOÎf.

xij

nos régions, et les végétaux qui peuplaient nos antiques forêts , y avaient pris un développement remarquable , même à l’époque la plus rapprochée de la période actuelle. Il suffit, pour s’en convaincre, de se rappeler les proportions colossales de notre Éléphant méridional, de nos Mastodontes, de nos Cerfs à bois gigantesques, de nos Lions, de nos Tigres, de nos Ours, de nos Sangliers fossiles , et le grand développement de nos anciens Palmiers et de tant d’autres végétaux de l’ancien monde.

Ce développement paraît encore plus considérable, lorsqu’on l’observe chez les reptiles ensevelis dans les terrains jurassiques, parmi lesquels on remarque les énormes et monstrueux Ichtyosaurus , Plesiosaurus et Megalosaurus. Ce dernier, dont la longueur dépassait soixante-dix pieds , nous présentait un lézard aussi grand qu’une baleine; et, chose remarquable , les plus grands reptiles connus existent dans les régions les plus chaudes de la terre. Cependant c’est dans nos régions tempérées que l’on découvre les restes de ceux qui ont atteint les dimensions les plus considérables.

De même , les végétaux ensevelis dans les terrains secondaires inférieurs, offrent un développement , une grandeur , une force de végétation bien supérieure à ceux qu’ils acquièrent dans nos climats, et même à ceux dont jouissent ces mêmes familles dans les régions équatoriales. Ainsi, les fougères en arbre de cette période , quoique analogues ? à

INTRODUCTION1. XÎÎj

beaucoup d'égards, à celles qui ne croissent plus «Maintenant que sous la zone torride , s’élèvent à une hauteur double de celle qu’atteignent les plus élevées parmi ces dernières. Les Lycopodes et les Equisétacées, qui ne sont actuellement que des plantes herbacées, ou tout au plus de petits arbustes , ont été jadis des arbres d’une assez grande dimension.

Or , comme dans les temps présens , les végétaux de ces trois familles, les Fougères, les Lycopodiacées et les Presles acquièrent toujours une taille d’autant plus considérable, que le climat dans lequel elles croissent est plus chaud , on est en droit d’en conclure que les espèces fossiles, soit animales, soit végétales, considérées sous le rapport de leur distribution, comme sous celui de leurs dimensions, comparées à celles qu’offrent nos espèces vivantes , semblent annoncer, ainsi que les autres phénomènes de la nature , que la surface de la terre a dû avoir une température plus élevée que celle quelle possède actuellement.

La nature a donc toujours suivi la même marche, et la chaleur a été constamment favorable au développement des forces vitales. En effet, dans les temps présens, le nombre des grands végétaux s’accroît , d’une manière sensible , du pôle à l’équateur , par suite de l’accroissement de la chaleur vers les régions équatoriales , où la vie peut prendre tout son essor; et de même, dans la

xiv 1 Bf TR O DU CT TOI?.

période qui a précédé l’époque actuelle , les fossiles nous annoncent qu’à mesure que la température du globe diminuait, certaines espèces disparaissaient des lieux où elles avaient pris le plus grand développement, ou que lorsqu’elles n’étaient pas détruites pour toujours, elles tendaient à prendre de plus petites et de plus faibles proportions.

Cet abaissement dans la chaleur, qui a produit la solidification des terrains primitifs , et qui n’a jamais cessé d’avoir lieu , a été probablement une des causes naturelles de la destruction de tant de genres et d’espèces perdues; car la destruction de certaines espèces n’annonce nullement de grands désordres dans la marche de la nature. On peut d’autant moins le supposer, qu’au milieu de formes qui ne paraissent plus exister, on en découvre un si grand nombre de semblables à celles qui caractérisent nos races actuelles. Or , ce mélange est trop fréquent pour ne pas admettre que celles qui ont cessé de se produire, ont été détruites par des causes toutes naturelles et toutes simples , qui ne pouvaient se concilier avec les conditions d’existence auxquelles les espèces avaient été soumises.

L’abaissement de la température de la terre , loin d’être instantané, a dû s’opérer successivement et d’une manière graduée , puisque les espèces animales et végétales n’ont pas péri simultanément , mais les unes après les autres dans un ordre inverse

TfÎTRODUCTTON.

de là complication de leur organisation (i). Les espèces dont l’organisation a été la plus simple , pouvant supporter la température la plus élevée, ont, en général, paru les premières; et il ne faut pas s’étonner si elles ont été détruites avant les autres. Les espèces dont l’organisation exigeait des conditions plus difficiles à remplir, ont paru les dernières ; aussi ont-elles été détruites dans la période géologique la plus rapprochée de l’époque actuelle, ou même, d’après nos dernières observations, depuis les temps historiques.

Parmi les faits qui l’annoncent, qu’il nous soife permis d’en citer qui n’ont point encore été publiés, et dont on saisira facilement l’importance.

Les cavernes de Bize (Aude) nous ont présente des ossemens humains saisis par les mêmes stalactiles , qui ont fait adhérer au rocher des ossemens de chevaux , de boeufs, de cerfs d’espèces perdues, et des coquilles terrestres. Nous avons long-temps douté que ces ossemens fussent de la même date que ceux qui leur sont réunis ; mais depuis la

(i) Le nombre des espèces considérées comme perdues diminue du reste tous les jours, tandis que celui des espèces fossiles analogues à nos races actuelles augmente sans cesse , à mesure que nous connaissons mieux les diverses productions des contrées lointaines et de nos régions. Ces espèces , regardées comme détruites, ne sont pas plus différentes de nos espèces actuelles, que celles qui existent dans la Nouvelle-Hollande le sont des races qui habitent Tançien continent.

xvj WTROmiCTIOIÎ.

découverte faite par M. Tournai, d’ossemens et de dents humaines dans le limon noir qui couvre le sol de ces cavernes , et où se trouvent des Anoglochis d’espèces perdues, nos doutes se sont évanouis, et d’autant plus facilement, que des fragmens de poteries on(t été également observés dans ce même limon.

Depuis les temps historiques , des alluvions auraient donc rempli en partie les fentes de nos rochers, de limons , de cailloux roulés, de débris de mammifères terrestres , d’ossemens humains , ainsi que d'objets de fabrication humaine , en sorte que depuis l’époque où l’homme a paru sur la terre, et même probablement long-temps après son apparition , certaines espèces animales ont été détruites, et l’homme a été contemporain des causes qui les ont fait périr.

Il est difficile, en effet, de ne pas admettre que les mammifères associés, dans les cavernes de Bize, aux ossemens de notre espèce , ne soient pas des races perdues , puisqu’ils se rapportent au genre Anoglochis , qui n’a d’autre représentant sur la terre que le Chevreuil , et que les Anoglochis de ces cavernes ont une taille supérieure à celle du Cerf commun. Ainsi les temps géologiques se lient sans interruption auxtempshistoriques , et la destruction de certaines espèces est contemporaine de l’apparition de l’homme sur la terre.

M. de Christol , qui vient de découvrir des

oSsemens humains et des poteries , confondus dans les cavernes de Pondres et de Souvignargues ( Gard ) , avec des espèces regardées jusqu’à présent comme antédiluviennes, a confirmé puissamment les faits observés par M. Tournai. Ces ossemens humains doivent , en effet, être de la même date que les débris de Rhinocéros ( peut-être le Rhinocéros minutas) et d’Hyène ( Hjœna Spleœa) , avec lesquels ils sont associés , puisqu’ils se trouvent dans les mêmes limons et à des hauteurs égales dans ces dépôts de transport; et enfin, parce qu’ils ne présentent aucune différence sous le rapport de leur altération et de leur nature chimique , ainsi que nous le prouverons plus tard.

Cet abaissement dans la température de la terre s’est tellement effectué d’une manière graduée et successive, que, d’après la distribution des espèces fossiles, les climats de la terre, en se modifiant, semblent avoir conservé entr’eux les mêmes rapports qu’on leur reconnaît aujourd’hui. En effet , les mêmes espèces animales et végétales , ou des espèces très-voisines, vivaient autrefois dans l’ancien et dans le nouveau continent, à des hauteurs verticales très -différentes; et, d’après la nature de l’organisation, cette simultanéité d’existence suppose une grande conformité dans les circonstances extérieures, sous l’influence desquelles ces espèces vivaient , notamment dans la température atmosphérique.

INTRODUCTION

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Or , on Sait que les régions élevées du nouveau monde , qui offrent des débris d’animaux et de végétaux fossiles , jouissent par suite de leur latitude combinée avec l’élévation du sol , d’une température à peu près égale à celles des parties plus boréales, mais moins élevées de l’ancien continent , où des débris analogues ont été observés. Donc les mêmes rapports de température qui existent aujourd’hui entre ces diverses régions , existaient aussi à l’époque où les animaux et les plantes dont on y trouve les débris les habitaient. Si, comme les faits l’annoncent, cette température ancienne n’était pas égale , mais était supérieure à la température actuelle, ne doit-on pas en conclure que les causes qui ont amené ce changement de température , ont exercé une influence égale et simultanée sur les deux continens, et ont agi de manière à ne point troubler les rapports que l’on remarque encore aujourd’hui dans la distribution des êtres vivans sur le globe ?

Ces causes ont donc refoulé la vie des contrées septentrionales vers le midi , et des hautes sommités vers les plaines, de manière que l’analogie des stations entre les temps anciens et l’époque actuelle s’établit en raison de l’abaissement des latitudes , et du décroissement d’élévation au-dessus du sol ; ce qui explique l’analogie de l’antique végétation , et des races primitives de nos contrées avec celles des contrées équatoriales.

rNTRODÜCTIOtf.

Le changement de température de la surface de notre planète a dû, en effet, s’opérer d’une manière lente et régulière, puisque son intérieur conserve la plus grande partie de la chaleur primitive , et que le globe possède une température propre indépendante de la chaleur solaire, et de celle qui lui est transmise par le rayonnement des astres qui composent l’univers. L’accroissement le plus faible de cette chaleur intérieure que donne l’observation , n’est pas moindre de i° par 35 mètres , en sorte qu’à 3,5oo mètres de profondeur , on atteint le terme de l’eau bouillante; ce qui peut donner une idée de l’énorme chaleur que doit avoir le centre du globe , le rayon terrestre ayant jusqu’à 63y myriamètres. Les éruptions des volcans qui vomissent des torrens de matières embrasées et des torrens de lumière, l’annoncent assez, en nous apprenant en même temps que la lumière est entrée dans la composition du globe. Cette lumière , comme la chaleur qui produit ces embrasemens souterrains , vient en effet des profondeurs où la lumière du soleil et des étoiles n’a jamais pénétré , et par conséquent son origine est différente. Elle remonte donc jusqu’à la création de la lumière primitive , qui pénétra tous les globes répandus dans l’espace, et qui , comme la chaleur intérieure , est indépendante des astres qui la répandent et la distribuent sur la surface de la terre.

INTRODUCTION*

tx

La retraite des mers a été également une defe causes qui a fait périr un certain nombre d’espèces, soit animales , soit végétales. On est du moins en droit de le supposer , puisque l’on ne découvre plus de traces des corps organisés , dans les terrains produits après leur retraite, si ce n’est dans ceux où les anciennes inondations ont entraîné des dépôts d’alluvion. On le présume enfin , puisque les débris des êtres vivans ne se montrent jamais dans les lieux dont les mers n’ont pas atteint lfe niveau , à l’exception de ceux disséminés sur la surface du sol par les eaux courantes, tandis que ces mêmes débris abondent dans les couches déposées dans le sein des mers, soit les espèces fluviatiles , soit les espèces marines.

Cette retraite des mers , considérée en elle-même , s’est opérée d’une manière si régulière et si graduée, que les eaux semblent s’être séparées peu à peu , les mers intérieures étant rentrées dans leurs bassins actuels , postérieurement à l’Océan. Aussi existe-t-il d’assez grandes différences entre les bassins tertiaires qui dépendent des mers intérieures et les bassins océaniques. L’observation de ces divers bassins apprend, en effet, que les derniers dépôts qu,e les mers y ont laissés en se retirant , sont d’autant plus anciens qu’on les voit plus éloignés des mers actuelles , et d’autant plus récens qu’ils en sont plus rapprochés.

INTRODUCTION

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Ces dépôts, étudiés dans la manière dont ils ont été produits, annoncent encore, par l’horizontalité et le parallélisme de leurs couches , qu’ils ont été disséminés par des causes si peu violentes , que les débris des corps organisés les plus fragiles y conservent souvent leurs parties les plus ténues et les plus délicates. Le peu d’élévation qu’offrent ces derniers dépôts , prouve en même temps que lors de la dernière retraite des mers, leur niveau n’était pas très-différent de celui quelles ont aujourd’hui; ni leurs lits forts éloignés du bassin quelles occupent maintenant , surtout celui des mers intérieures, puisque les dépôts marins tertiaires s’éloignent si peu du bassin actuel de ces mers. En un mot , la manière dont sont distribués les restes des corps vivans , les périodes successives qu’ils ont éprouvées dans leur organisation , et par suite dans leurs stations, annoncent que la température et l’étendue des mers a toujours été en diminuant, depuis la première apparition des végétaux et des animaux sur la terre, jusqu’à l’époque actuelle ; diminution qui a eu lieu par degrés et avec une assez grande lenteur. L’ordre de cette répartition , comme les autres phénomènes géologiques , a donc eu principalement pour cause , l’abaissement successif des eaux des mers, et la diminution de la température du globe.

Sans doute , il existe parmi les terrains secondaires, un grand nombre de couches à fossiles

XX IJ INTRODUCTION

redressées et bouleversées de mille manières ; et s’il fallait juger par le niveau qu’elles ont atteint, de celui qu’avaient les mers lorsqu’elles nétaient point encore séparées, on leur attribuerait une élévation que certainement elles n’ont jamais eue. Ces couches, redressées au-dessus de leur niveau primitif, lors de la consolidation des dépôts primitifs qui les supportent , ont dû nécessairement porter à la même hauteur les débris des corps organisés quelles renferment; dès lors la présence de ces derniers sur des points fort élevés , n’est nullement une preuve que les mers èussent atteint le même niveau. Le redressement ou l’enfoncement des couches qui forment la croûte extérieure du globe , est un effet produit lors de la solidification de cette écorce , par suite de l’expansion des vapeurs qui s’échappaient , ou de l’inégalité du retrait des couches qui se solidifiaient.

On fera peut-être observer que non-seulement les mers se sont retirées graduellement de dessus la partie de nos continens , qu’elles avaient primitivement occupée, mais qu’elles ont dû faire plusieurs irruptions sur les lieux qu’elles avaient momentanément abandonnés , puisque les dépôts marins alternent avec des dépôts d’eau douce , à plusieurs reprises différentes ? Mais que l’on ne s’y trompe point , cette alternance est une suite toute naturelle de l’action des fleuves sur nos continens, qui, en apportant dans le sein des mers les matériaux

INTRODUCTION. XxÜj

qu’ils avaient arrachés à ces mêmes continens, les y ont déposés, comme le font nos fleuves actuels.

Ces dépôts , qui ne s’opéraient pas d!une manière instantanée , ont été successivement recouverts par des dépôts marins; le nombre de leurs alternances, loin d’indiquer des retours multipliés des eaux des mers sur nos continens , annoncé seulement que les anciens fleuves roulaient une plus grande masse d’eau , et exerçaient une action plus énergique que les cours d’eau actuels. Ces dépôts fluviatiles ont tellement été précipités dans le sein des mers où se formaient les dépôts marins, qu’on les voit, non-seulement mélangés avec ces derniers et avec des produits de mer , mais percés en place par des vers ou des coquilles marines.

Dans certaines circonstances , et presque sur tout le littoral de la Méditerranée, les galets d’eau douce percés par des mollusques lithopliages marins se montrent disséminés au milieu des couches solides des dépôts marins ; ils sont donc venus se placer dans la mer, et celle-ci n’est nullement venue les recouvrir. Aussi peut-on souvent reconnaître l’origine et le point de départ de ces galets de calcaire d’eau douce , à peu près de la même manière qu’on le fait pour ceux que le Rhône apporte continuellement dans la Méditerranée, ou pour les cailloux granitiques , qui , détachés des montagnes de la Bourgogne, sont ensuite entraînés

INTRODUCTION

par la Seine jusque dans le bassin de l’Océan.

D’ailleurs , si les mers avaient abandonné pendant un certain temps nos continens et y étaient revenues ensuite , on trouverait quelque part des traces des anciennes surfaces continentales , et des vestiges de l’ancien terreau ou sol végétal dans le point de contact des deux sortes de dépôts. On n’observe cependant rien de pareil ; au contraire , ces dépôts , liés ensemble de la manière la plus immédiate , se montrent , le plus souvent , mélangés comme des matériaux déposés dans le sein du même liquide.

Il y a plus encore : la nature minéralogique des dépôts marins ne diffère en rien, dans une infinité de circonstances , de celles des dépôts d’eau douce qu’ils recouvrent, ou avec lesquels ils alternent, et vice versâ. Il n’existe donc aucun fait positif, duquel il résulte que les mêmes points de la surface du globe, qui sont maintenant découverts, aient été plusieurs fois alternativement mis à sec et submergés. Tout annonce, au contraire, que les parties les plus basses de nos continens n’avaient pas cessé d’être un fond de mer jusqu’au moment où les eaux salées, retirées dans leurs lits actuels, leur ont permis de recevoir et de nourrir les végétaux et les animaux terrestres dont les générations se sont succédé, sans discontinuité, depuis cette époque jusqu’au moment où la grande inondation , qui a disséminé le diluvium sur les parties

INTRODUCTION

les plus basses du globe , en a fait périr un si grand nombre i ).

En effet , les alternances des dépôts marins et des dépôts d’eau douce ne prouvent nullement une suite d’irruptions et de retraites des mers, puisque dans le même bassin, et au même niveau, des sédimens, qui renferment des débris d’animaux marins, se mêlent , se confondent avec d’autres qui ne contiennent que des coquillages fluviatiles , des plantes ou des animaux terrestres, et que des phénomènes analogues ont incontestablement lieu simultanément dans les mers actuelles à l’embouchure des grands fleuves.

Ces dépôts fluviatiles et marins paraissent tellement avoir été produits par des causes semblables à celles qui agissent encore, que partout les espèces fossiles marines sont en plus grand nombre que les espèces fluviatiles et terrestres. Ainsi dans tous les temps, les mers ont nourri un plus grand nombre d’espèces de mollusques et de zoophytes , que les fleuves et les parties mises à nu de nos

(i) M. Buckland a le premier proposé de nommer Diluvium les terrains déplacés et transportés lors de la grande inondation qui a submergé une partie de nos continens. Le mot Diluvium désigne donc les effets de cette inondation ou du déluge ; tandis que par Alluvium , on a voulu indiquer les terrains d’attérissemens ou les terrains déplacés depuis les temps historiques. Mais toute la difficulté consiste à savoir, où s’arrê* îeut les uns et où commencent les autres.

INTEODÏTCTIOJf.

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continens. Sous ce point de vue, il n’y a eu rîen de changé dans la marche de la nature.

La retraite des mers, le nombre des matériaux d’eau douce déposés, qui annoncent une plus grande activité et une plus grande abondance des eaux non salées, peuvent faire supposer que le volume des eaux a diminué, et l’on doit alors se demander ce qu’est devenu l’excédant. Sans prétendre résoudre cette question, ne peut-on pas faire observer que, par suite de l’abaissement de la température de la terre, une grande partie des eaux liquides a été solidifiée lors de la consolidation de la croûte extérieure du globe , de la même manière que l’ont été des fluides expansibles , tels que l’oxigène et l’acide carbonique, dont les combinaisons sont si nombreuses dans la nature? Sans doute il est fort difficile de. dire si les combinaisons hydratées , également fréquentes dans les trois grandes sortes de terrains, équivalent à la masse d'eau qui a disparu ; mais on ne voit pas pourquoi il n’en serait pas ainsi , d’après la diminution de volume que l’eau éprouve en passant à l’état solide ; et ne perdons pas de vue que la solidité est l’état naturel des corps bruts.

Il est encore possible que de grandes masses d’eau se soient écoulées dans l’intérieur du globe, lors de la solidification de sa surface , par les fissures que l’inégalité du retrait y a produites. On peut d’autant plus le supposer, que, d’après les observations

INTRODUCTION

XXVÎj

récentes , il paraît exister des eaux souterraines dont la position est peut-être aussi constante que celle des couches solides , entre lesquelles ces eaux se trouvent placées. Les nombreuses fissures et les cavités qui se sont opérées lors de la solidification de l’écorce de notre planète , soit pendant la formation des terrains primitifs , soit lors du dépôt des terrains de sédiment , sont sans doute plus que suffisantes pour contenir les masses d’eau que Ton observe dans l’intérieur de la terre , comme Fou peut s’en convaincre en s’enfonçant au-dessous du sol extérieur. Leur abondance peut faire présumer qu’elles proviennent, ou de l’eau qui ne s’est point solidifiée dans le principe des choses, ou des vapeurs qui , par suite du refroidissement de la surface terrestre , ont passé à l’état liquide.

La troisième cause principale qui a modifié la surface du globe , celle des débordemens et des inondations, s’est opérée , en général , dans des limites assez restreintes, à l’exception pourtant de la grande inondation dont le souvenir s’est conservé chez tous les peuples. C’est à cette inondation qu’il faut attribuer la dispersion des blocs souvent considérables de roches primitives, fort loin de leur origine, et le transport du diluvium sur une grande partie de la surface de la terre.

Cette dispersion , quoiqu’ayant eu lieu d’une manière assez générale, s’est opérée cependant avec la plus grande irrégularité , à en juger par la

TNT RO ÜUCTION.

xxviij

répartition inégale des limons, des cailloux roulés et des blocs de rochers, qui en sont le résultat.

En effet, parfois ces cailloux roulés sont accumulés d’une manière presque extraordinaire sur des espaces peu étendus , tandis que dans d’autres bassins tertiaires, à peine en existe-t-il au milieu des dépôts diluviens (i). D’un autre côté, la nature, les dimensions de ces galets, varient presqu’à chaque pas, comme celle des montagnes dont ils paraissent provenir. Calcaires auprès des monts calcaires , on les voit quartzeux , schisteux ou granitiques près des lieux où dominent ces formations plusanciennes, et varier ensuite dès que la nature des montagnes environnantes vient à changer. La cause qui a donc déplacé ces cailloux roulés et les a dispersés sur les parties les plus basses du globe, tout en agissant généralement , a cependant exercé des effets partiels , puisque ces terrains transportés varient de nature, comme les terrains dont ils tirent leur origine , et que leur dispersion , quoiqu’assez générale , est des plus inégales et des plus irrégulières.

Les dépôts diluviens, différens entr’eux par leur nature et inégalement répartis , n’en ont pas moins été produits par une cause qui a agi d’une manière générale et simultanée. D’après la composition

(1) La plaine de la Crau ( Bouches-du-Rhône ) peut être citée comme un exemple remarquable de l'accumulation des cailloux roulés sur un petit espace.

INTRODUCTION

du diluvium , les anciennes inondations ont dû exercer leur action de la même manière que celles qui ont lieu sous nos yeux. Or , dans les temps présens, lorsque de violentes inondations s’étendent sur une vaste contrée , nous les voyons arracher des matériaux différens , suivant la diversité du sol qu’elles traversent ; matériaux quelles déposent ensuite plus ou moins loin de leur origine , en raison de la vitesse , de la force de leur impulsion et des différens obstacles que les eaux ont rencontrés. Ces matériaux , déplacés par les eaux courantes , n’ont pas plus de ressemblance entr’eux , que n’en ont les dépôts diluviens ; cependant les uns et les autres ont été disséminés par une seule et même cause dans les lieux les plus bas , et à des niveaux bien inférieurs à ceux où l’action des eaux a commencé.

Il y a plus encore : les inondations violentes ne déposent pas toujours plus promptement les matériaux qu’elles entraînent, en raison de leur volume et de leur poids. Les blocs de rochers sont souvent transportés par elles , plus loin de leur origine , que les sables , les graviers et les cailloux roulés qui leur sont mêlés. Le poids et la masse de ces rochers déplacés augmentant leur force impulsive, les pousse avec une vitesse telle, que les obstacles ne peuvent les arrêter, comme font ces mêmes obstacles pour ces matériaux plus légers dont ils suspendent le cours et déterminent le dépôt. Ainsi , d’après ce qui se

INTRODUCTION

passe sous nos yeux , l’on conçoit comment les effets du grand cataclysme paraissent dépendre d’une cause qui n’aurait point agi d’une manière générale , et pourquoi il existe sur tant de parties de nos continens des traînées de blocs de rochers, dont il faut chercher l’origine si loin des lieux, où ils ont été dispersés dans une direction déterminée. Cette direction nous indique la cause qui les a produits, comme l’étendue des lieux occupés parle diluvium nous annonce la généralité de l’action dont ils sont le résultat.

Les faits les plus incontestables nous apprennent donc que les inondations et les débordemens ont dù être plus considérables et plus étendus dans l’ancienne période alluviale , qu’iis ne le sont de nos jours, par suite de l’équilibre qui règne maintenant entre toutes les causes agissantes; de là, l’idée d’un cataclysme général , admis par presque tous les peuples. Les faits physiques , ainsi que nous venons de le faire observer, n’en contrarient nullement la réalité ; au contraire, un grand nombre de faits géologiques annoncent qu’à une époque que l’on peut, jusqu’à un certain point, fixer par certains chronomètres physiques, les terres habitables ont été généralement et momentanément ravagées par de grandes inondations , qui ont sûrement fait périr des milliers d’animaux terrestres, et même une grande partie des hommes sur les points où iis étaient établis. Les limons que ce cataclysme a

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entraînés sur nos continens, se sont principalement arrêtés dans les lieux les plus bas et les plus rapprochés des mers actuelles. Aussi, jugerait-on imparfaitement de l’étendue de cette inondation, si l’on s’en tenait au seul espace occupé par le diluvium ; les eaux qui ont laissé les dépôts considérés comme diluviens, s’étant élevées, sans doute, à de plus grandes hauteurs et ayant occupé de plus grands espaces, d’après les traditions historiques de toutes les nations qui ont une cosmogonie.

Mais les inondations, quelles que soient l’activité et l’étendue des causes qui les ont produites, ont toujours opéré les mêmes effets. C’est uniquement à des déplacemens de terrains , au transport des animaux et des plantes qui se trouvaient sur leur passage , que les inondations anciennes , comme celles qui ont lieu dans les temps présens, ont borné leur action. Aussi , comme les effets sont les mêmes, leur résultat est-il comparable. En comparant donc les effets des inondations et des débordemens produits dans la période alluviale actuelle, ainsi que le résultat constant et naturel de l’action des eaux courantes et des mers sur le globe , avec les débâcles et les alluvions opérées dans la période alluviale ancienne , on reconnaît que les effets sont de la même nature, et qu’ils ne diffèrent que par la plus grande généralité qu’ils ont eue autrefois et la plus grande activité qu’ils font supposer aux causes dont ils sont le résultat. Peut-être si les inondations

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