CHAPITRE III

DES PÉRIODES DE VÉGÉrATIOIT.

La végétation ne s'est pas établie non plus sur la terre , d'une manière instantanée ; elle a eu également ses périodes , qui coïncident assez bien avec celles que nous avons reconnues pour la création des animaux , en sorte que la nature a toujours procédé du simple au composé. En eflet , la végétation antidiluvienne semble comprendre trois grandes périodes, que l'on ne doit, du reste, considérer que comme des abstractions , quoiqu'on puisse les comparer à ce qu'on a nommé région en géographie botanique.

Dans la première période ou la plus ancienne , les végétaux sont singulièrement en excès sur les animaux. Comme ceux-ci, ils présentent au plus haut degré les caractères de simplicité, dont la nature

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ne s'est point écartée à l'époque de la premièreapparition de la vie sur la terre. Les végétaux de cette période , dont les restes ont formé les couche* de houille, sont tous remarquables , par leur peu de variété, par la simplicité de leur organisation, et par la grandeur de leurs dimensions.

Ces végétaux semblent se rapporter à deux classes principales du règne végétal; aux cryptogames vasculaires, tels que les fougères, les prêles , les lycopodes , et aux monocotylédones , qui n'y otTrent , du Teste, qu'un petit nombre de plantes, que l'on peut rapprocher des palmiers et des liliacées arborescentes. Les végétaux, que Ton peut classer dans ces différentes familles, diffèrent, pour la plupart, des espèces , et même souvent des genres actuellement existans par plusieurs points de leur organisation , et surtout par leur taille gigantesque. Quant aux caractères essentiels de cette première végétation , ils paraissent être dans la prédominance numérique des cryptogames vasculaires et le grand développement de ces végétaux.

Ijes végétaux de cette première période, qui embrasse nos terrains secondaires inférieurs et moyens , offrent tous un développement , une grandeur, une force de végétation bien supérieure à ceux qu'ils acquièrent dans nos climats , et même à ceux dont jouissent ces mêmes familles dans les régions équatoriales; circonstances qui , réunies, aanoncçnt que les végétaux des terrains bouillers

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AiriHATJX ITfTEBTIÉBE^S. sS

eut dû croître sous un climat à la fois beaucoup plas chaud et plus humide que les régions équinoxiales de l'ancien et du nouveau continent. Ainsi, tout s'accorde pour nous dire , que la température de la surface de la terre a été autrefois plus élevée qu elle ne Test aujourd'hui.

La seconde période de végétation , qui comprend l'entière série de nos terrains secondaires supérieurs, dont la craie fait partie , est encore signalée par un assez grand nombre de cryptogames vasculaires. D'abord , en égalité numérique avec les phanérogames gymnospermes, représentées par les conifères et les monocotylédones , dans les couches les plus anciennes de ces terrains , telles que les grès bigarrés, on voit peu à peu les premières familles devenir plus nombreuses et s'étendre davantage , surtout les cycadées, tandis que les cryptogames vasculaires diminuent de plus en plus , ainsi que les monocotylédones. C'est surtout dans les couches supérieures au calcaire conchylien ( muschelAalA ) que ce changement dans la végétation est le plus sensible. Cette période végétale diffère essentiellement de la première, en ce que les cryptogames vasculaires diminuent de plus en plus, à mesufe que les couches où elles sont ensevelies s'éloignent davantage des terrains secondaires inférieurs, et, enfin , parce que ces végétaux n'y ont jamais acquis un aussi grand développement, que dans la période où ils ont composé presque à

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eux seuls la plus grande partie de la végétation. M. Adolphe Brongniart, qui s'est occupé avec tant de succès de la botanique anti-diluvienne , a fait paraître , pendant la publication de notre travail, un mémoire du plus haut intérêt , sur la nature de la végétation qui couvrait la surface de la terre aux diverses époques de la formation de son écorce. Sans ce mémoire , il considère la végétation de l'ancien monde, comme composant quatre périodes distinctes; tandis que , dans ce travail , la seconde et la troisième période étant réunies en une seule , nous nous sommes bornés à la circonscrire en trois, et non en quatre périodes. Nous avons adopté cette marche , non dans la pensée d'avoir mieux fait ; mais uniquement pour que les élèves de notre académie, auxquels cet. ouvrage est spécialement destiné, y retrouvent les divisions que nous avions adoptées dans les cours des années précédentes (i).

Du reste , la flore de la seconde et de la troisième période , admise par M. Adolphe Brongniart , ne diffèrent guère entr' elles que par la présence des cycadées, qui commencent à paraître pour la première fois dans tes dépôts secondaires supérieurs au

(i) L'important traTail de M. Adolphe Brongniart, inséré dans les Annales des Sciences naturelles, tonr. j5, cahier de noTembre 1818, ne nous est, du reste, parvenu qu'à la fin de janvier 1839, époque À laquelle notre travail était déjà à l'iavprfssion.

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calcaire conchylieD ( musckelÂalk) , et qui ne paraissent point exister dans les couches du grès bigarré, formation qui constitue à elle seule la seconde période de végétation du savant auteur que nous Tenons de citer. Quant aux soixante-dix plantes que l'on découvre dans les terrains déposés, depuis Je grès bigarré jusqu'à la craie inclusivement , elles n'appartiennent encore , comme celles de la seconde période de M. Brongniart , qu'à trois des grandes classes du règne végétal, et de plus elles sont les mêmes dans l'une et l'autre période de cet habile botaniste.

Ces motifs sont peut-être suffisans pour réunir ces deux périodes en une seule, d'autant plus qu'elles coïncident mieux avec la distribution des formations que nous avons adoptées. On observera peut-être que , si les classes restent les mêmes dans ces deux périodes , n'en est pas de même des espèces, des genres et des familles qui sont différentes. Ainsi , les cycadées paraissent pour la première fois dans les couches supérieures au calcaire conchylien ( muschelkalA), et persistent à quelques modifications près dans leurs formes jusqu'à la craie , en sorte qu'elles donnent à cette végétation un caractère particulier.

Il semble cependant, malgré ces faits , que lorsqu'on classe la végétation ou la population de l'ancien monde , de manière à les grouper, non par des caractères de détail , mais par des caractères

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a6 TABLEA.U DES PBinC]PA.trX

pris dans l'ordre le plus élevé, c'est-à-dire, le» classes, on doit s'attacher à ceux fournis par l'ensemble de la végétation et de la population , et ne point avoir égard à ceux tirés des familles, des genres, et encore moins des espèces; car autrement il faudrait faire autant de groupes qu'il y a de formations, et même de couches, du moins pûur lesanimaux, dont les espèces les plus compliquées, sous le rapport de leur organisation , ont paru si tard, tout en se développant dès leur apparition avec une activité remarquable. Ainsi , comme les classes des végétaux restent les mêmes dans la deuxième et troisième période , admises par M. Brongniart , nous avons cru pouvoir, comme dans nos cours , réunir ces deux périodes en une seule. Du reste , les dicotylédones y sont extrêmement rares, si toutefois elles existent avant la plus récente des. périodes de végétation.

La troisième période, la plus rapprochée de l'époque actuelle, comprend l'entière série des terrains tertiaires, c'est-à-dire, de ceux qui ont été déposés après la craie , et que l'on a nommés également terrains de sédiment supérieur. Cette période est essentiellement caractérisée par la présence des dicotylédons , qui, dès leur apparition, acquièrent sur les autres végétaux une prédominance numérique remarquable. La proportion desdiversei classes de végétaux parait y avoir été à peu pi-ès la même que sur la surface actuelle du globe. Or,

AiriMAUX TOVERTÉBRÉS. 3J

comme les plantes de cette époque diflërent peu de celles qui croisseat dans les lieux où on les découvre à l'état fossile, cette végétation n'annonce point, comme les espèces animales qui les accompagnent, que les climats fussent alors fort différens des nôtres.

Cette analogie; entre la végétation détruite et la végétation actuelle, est surtout frappante, lorsqu'on observe les restes de la première , dans les couches les plus récentes des formations tertiaires. Il en est à peu près de même dans les couches inférieures, où, à Texception de quelques familles propres actuellement aux pays chauds , tout est conforme à notre végétation.

Du reste, abstraction faite de ce déplacement de climat qu'annoncent également les débris de mammifères terrestres , que l'on découvre à cette époque, la totalité dé la végétation de cette période , prisé dans son ensemble, se composait, comme celle qui couvre aujourd'hui la surface de la terre , de végétaux très-nombreux , très-variés , analogues , quant aux familles et aux genres , à ceux qui existent encore actuellement. Ces végétaux, considérés relati- ■vement aux grandes classes qu'ils comprennent , se trouviûeut , dans des rapports numériques , à peu près les mêmes que de nos jours ; c'est-à-dire, que les dicotylédons étaient au moins de quatre ou cinq fois plus nombreux que les monocotylédons, et que l'on n'y trouve plus que quelques trace» de

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a8 TÂBLEàC DES PRIirCIPAtnE

fougères, d'equisetacées et de mousses , et que les agames n'y sont représentées que par diverses espèces de plantes marines.

En résumé , la première période de la végétation est essentiellement caractérisée par la prédominance numérique des cryptogames vasculaires, et le grand développement que ces plantes y ont pris. I>a flore de cette période se rapproche de la végétation des petites îles , situées entre les tropiques et loin des contiaens.

La seconde de ces périodes , dans laquelle les cryptogames vasculaires sont d'abord en égalité numérique avec les phanérogames gymnospermes, finit par la prédominance de ces dernières et l'apparition des cycadées. Elle se distingue aussi dans toutes les époques , par le moindre développement des cryptogames. Enfin , la flore de cette période ofifre quelques-uns des caractères de la végétation des grandes îles et des côtes.

La troisième période, la plus récente des trois, ofîire, pour la première fois , des végétaux de toutes lesclasses actuellement existantes, parmi lesquelles, comme à l'époque actuelle, les dicotylédones sont de beaucoup les plus nombreuses ; puis les mono- ■ cotylédones , les phanérogames gymnospermes , et en dernier' rang les cryptogames et les agames. I^a flore de cette période est analogue à la végétation des conlinens tempérés , et surtout des grandes forêts de l'Europe et du nord de l'Amérique. -

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unXAVx nrvERTÉBitis. 29

Telle a été la marche de la végétation sur la terre , que nous avons tracée d'après les observations de M. Adolphe Brongniart , sauf la légère modification que nous nous sommes permise; d'où il résulte que cette végétation est devenue de plus en pluis variée. D'abord limitée à deux classes principales, plus tard elle en présente trois , puis enfin cinq ; en sorte que , dans le règne végétal comme dans le règne animal, les êtres, que tout nous porte à considérer comme les plus simples , ont été produits les premiers.

Ce n'est , en efïet , que dans les temps géologiques les plus rapprochés de l'époque actuelle, qu'ont paru les végétaux et les animaux , dont l'organisation plus compliquée annoncel'état d'équilibre et de durée vers lequel tout a tendu dès l6 principe des choses. Les diverses formations qui appartiennent à ces périodes , ne renferment pas toujours un nombre égal de végétaux et d'animaux; ces deux genres de débris étant assez irrégulièrement disséminés dans les entrailles de la terre. Ainsi les houilles, la formation la plus essentiellement végétale , offrent peu de débris d'animaux , tandis que les sables marins et le calcaire moellon , où fourmillent des restes d'animaux de toutes les classes, présentent à peine quelques traces de végétaux. D'un autre côté , des formations intermédiaires entre les deux que nous venons de signaler , montrent peu d'indices de débris de la vie. Les dépôts

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3o TABLEIV DES PRUTCIPAUX

jurassiques et fluviatites tertiaires sembleraient , en effet , les seules fonnations où l'on observe un nombre à peu près égal de plantes et d'animaux; car, en générât, ces deux classes d'êtres ne se sont point succédé dans des rapports égaux , ni proportionnés entr'eux, comme on aurait pu le supposer à priori.

Les tableaux comparatifs des périodes d'aoimalisation et de végétation que nous avons tracés , prouvent encore que les animaux ont paru sur la scène de l'ancien monde , en même temps que les végétaux , mais presqu'uniquement des espèces aquatiques. A part quelques insectes signalés dans les terrains secondaires inférieurs , les autres débris d'animaux se rapportentà des espèces qui paraissent avoir vécu dans des eaux analogues à celles qui composent nos mers actuelles. Les deux natures nous apprennent donc qu'à l'apparition des êtres vivans, la surface du globe était couverte d'une masse d'eau encore plus étendue que celle qui recouvre aujourd'hui cette même surface; masse d'eau qui a diminué sans cesse , mais par degrés ^ dans la période géologique qui a précédé l'époque actuelle.

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AHIMAUX I!TVEIIT]ÉBH]ÉS. 3l