XXX INTRODUCTION

Alexandre-le-Grand avec celles qu avaient faitexécuter Jules César et Auguste , de former un ensemble de ces deux grandes portionsde la science géographique. Agrippa s'en occupa, et sa carte du monde, continuée d'après ses mémoires , fut exposée aux regards du public dans ce portique dont PoUa, sa soeur, légua l'achèvement à l'infatigable activité d'Auguste. Ce n'était pas, au reste, un exemple sans précédent que cette exposition publique et monumentale d'une carte géographique, puisque depuis long-temps, selon le témoignage de Tite-Live, on voyait la carte de l'Italie peinte sur le mur du temple de Tellus, la Terre : in pariete pictam Italiam. Ces cartes peintes n'étaient que des cartes générales, mais nous apprenons par Frontin, dans les Scriptores rei agrai^iœ, qu'il existait., en outre, des ouvrages de géographie spéciaux pour chaque pays, des espèces de cadastre où la forme des provinces et des villes, les mesures qui les concernaient, étaient accompagnées de descriptions et de règlemens sm' les possessioiis territoriales. Un nommé Balbus, mesureur ou ingénieur impérial , se trouve cité pour la province de Picenum comme un des auteurs de ces sortes d'ouvrages. Ces ouvrages, comme aussi les descriptions générales de la terre, furent accompagnés de cartes dessinées sur parchemin et sur toile : Metiano Pompeiano qiiod depictiun orhcui terrœ in menibrana circumferret (Sueton.). Mais bientôt, pour que cq^

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cartes eussent plus de durée, on les grava sur cuivre. Sous Trajan surtout, qui , par la conquête de la Dacie et de la Mésopotamie , fit faire de nouveaux progrès à la géographie , ce procédé fut souvent mis en pratique par ordre exprès de l'empereur : Libres œris et tfpum pevticœ linteis descriptuni [sic) secundos suas terminationes.., hiijus territorii forma in tahida œris ah imperio Trajano j'ussa est describi* (Scriptores rei agrarise.)

Ainsi, le monde d'Orient mesuré, décrit par les Grecs ; le monde d'Occident mesuré , décrit par les Romains, tels étaient les grands et magnifiques monumens géographiques que Ptolémée avait à sa disposition pour construire l'édifice de la science, pour former un système géographique. Il semble qu'il n'y avait qu'à rejoindre ces deux grandes portions du domaine cosmographique , qu'à les assujettir à une échelle de mesure uniforme, pour obtenir un dessin exact de toutes les terres connues , selon le degré de perfection où la science était alors parvenue. Mais cela ne pouvait suflire à Ptolémée, qui aspirait à une perfection plus grande, et qui voulait avec les seules observations existantes, avec les seuls travaux longimétriques qu'on avait exécutés, asseoir la géographie sur des bases plus scientifiques et plus solides. Ptolémée prétendait réaliser les idées d'Hipparque et déterminer l'emplacement de chaque lieu sur le globe par sa distance à l'équateur et à un premier

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méridien , c'est-h-dire sa latitude et sa longitude. Il voulait substituer à des distances données en stades des dislances en degrés , minutes et secondes d'un grand cercle de la sphère. Les observations souvent répétées sur la hauteur des principales étoiles, sur la durée du plus long jour, sur la longueur des ombres , avaient suffi pour déterminer les distances à l'équateur d'un assez grand nombre de lieux ; h diviser l'hémisphère terrestre en climats ou en bandes proportionnelles.

La latitude d'Alexandrie, telle que la donnaient les observations d'Hipparque, ne différait que de trois minutes quarante-six secondes des observations modernes. Eratosthène avait déterminé la latitude de Rhodes à sept minutes cinq secondes près , et si on joignait, par un calcul commun, son observation à celles d'Hipparque, on n'aurait plus qu'une minute et demie de différence entre les observations des anciens et celles des modernes.

Mais s'il est prouvé que les anciens pouvaient apprécier assez exactement la latitude des lieux , leur impuissance à fixer leur longitude d'une manière tant soit peu exacte est également démontrée.

Ptolémée, dans le calcul d'une éclipse de lune pour déterminer la longitude entre Arbelles et Carthage , se trompe de quarante-cinq minutes de temps ou de onze degrés quinze minutes (6y5 milles géographiques) sur une distance qui n'excède pas trente-

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trois degrés quarante-cinq minutes (2026 milles géographiques).

C'est dans les itinéraires des Grecs et des Romains que Ptolémée trouvait les moyens de déterminer les longitudes des points extrêmes dont les latitudes avaient été observées; et il n'est pas étonnant que pour ces grandes lignes, qui servaient de base à ses cartes, la compensation des petites erreurs partielles ait produit quelquefois des résultats tels qu'en les comparant avec les observations astronomiques modernes, onlesait trouvés exacts. Ces résultats ont fait illusion à M. Gossellin, et lui ont fait croire à une perfection dans l'astronomie des anciens que démentent les ouvrages qui nous restent d'eux sur cette science.

Mais hors de ces grandes lignes et à l'exception de ces points principaux , Ptolémée ne trouvait que des moyens insuffisans dans les itinéraires écrits ou dessinés des Grecs et des Romains. Des observations de latitude mal faites, ou incomplètes, reportaient souvent sur une route un lieu qui appartenait à une autre, ou même le plaçait hors de toutes les routes connues; il en résultait une perturbation continuelle dans les docuirens géographiques dont Ptolémée était pourvu pour l'intérieur des continens.

Je dis pour l'intérieur des continens , car les mêmes causes d'erreur n'existaient pas pour les côtes. Là, les itinéraires suivaient une ligne déter-