CHAPITRE XXVII

La végétation actuelle est la continuation, au travers de nombreux changements géologiques, géographiques, et plus récemment historiques, des végétations antérieures. La distribution des végétaux, à notre époque, est donc intimement liée a l'histoire du règne végétal.

Heureusement, pour expliquer les faits actuels, il n'est pas nécessaire d'adopter une opinion sur les hypothèses les plus obscures de la cosmogonie et de la paléontologie, par exemple, sur le mode de création des espèces, sur le nombre des individus de chaque espèce à l'origine et sur leur distribution primitive. La géographie botanique peut indiquer certaines probabilités, appuyer certaines théories à cet égard ; mais les circonstances principales de la distribution actuelle des végétaux dépendent de causes moins anciennes et moins obscures. 11 suffît pour les comprendre d'admettre, ce qui est probable d'après un ensemble de faits et de raisonnements, que les êtres organisés de différentes formes héréditaires (classes, familles, genres, espèces, races) ont paru en différentes régions à des époques variées, les plus simples probablement les premiers, les plus compliqués ensuite; que chacun de ces groupes a eu communément un centre primitif d'habitation plus ou moins vaste ; qu'il a pu, pendant toute la durée de son existence, devenir plus commun ou plus rare, prendre une habitation plus étendue ou plus restreinte, selon la nature physiologique des plantes qui le composent, les moyens de propagation et de diffusion dont elles sont douées, l'absence ou la présence d'animaux qui les attaquent, la forme et l'étendue des surfaces terrestres, la nature des climats successifs dans chaque pays et les moyens de transports qui résultaient de la position des mers et des surfaces terrestres ; que beaucoup de ces groupes ont cessé d'exister, tandis que d'autres ont paru, en nombre supérieur, du moins si l'on compare l'époque actuelle avec les époques les plus anciennes : enfin, que l'époque géologique récente, dite quaternaire (celle qui a précédé l'existence de l'homme en Europe et qui a suivi les derniers soulèvements des Alpes), a duré plusieurs milliers d'années, pendant lesquels des changements géographiques et physiques importants sont arrivés en Europe et dans quelques pays voisins, tandis que d'autres ré-