LE SAHARA OU GRAND DESERT ET LES CARAVANES

Le grand désert, ou Sahara-el-Faldt, qu'on surnomme ainsi pour le distinguer de la partie du Sahara (désert) (jui se trouve dans le Maroc, l'Algérie et la Tunisie, est un immense pays, situé au S. de la Barbarie, au N. du Soudan et de la Sénégambie, et s'étendant depuis le bassin du

Nil jusqu'à l'Atlantique, sur un espace de sept millions et demi de kilomètres carrés; sa longueur ^est de 4500 kilo-, mètres, et sa largeur de 1400 kilomètres.

L'intérieur du Sahara offre, sur de grands espaces, des plaines couvertes de sables nus. Cependant des observations récentes ont appris qu'il y a, particulièrement vers le N., des montagnes plus hautes qu'on ne le croyait, et des aspects plus variés. Çà et là se trouvent quelques collines rocailleuses, quelques monticules sablonneux; ailleurs, quelques buissons d'acacias-gommiers, un peu d'herbe, des sources trop souvent saumâtres, quelquefois des oasis trèsfertiles. Des monts Ahaggar, les plus élevés du Sahara, descend, au N., une immense vallée, nommée Igharghar, qui, à certains moments, est pleine d'eau, et qui va se perdre dans le Sahara algérien. Une des parties les plus arides est VEl Erg, voisin de l'Agérie et couvert de dunes mouvantes.

Les bords de la mer, stériles et sauvages, présentent le célèbre cap Bojador, et le cap Blanc d'Arguin, qui ferme à rO. la baie du Lévrier. Au sud de celle-ci, t;'offre la baie à'Arguin^ qui renferme une île du même nom (peut-être l'antique Cerné des Carthaginois), centre commercial de plusieurs tribus de la côte.

Le Sahara est coupé vers sa région moyenne par le tropique du Cancer. Les rayons du Soleil y dardent verticalement pendant la plus grande partie de l'année. La température est brûlante, l'air sec. Des vents d'une grande violence, tels que le simoum, parcourent trop fréquemment ces espaces, emportant dans leurs tourbillons des flots de sable. Dans une grande partie du Sahara, il ne pleut jamais.

Les animaux les plus utiles sont les moutons, les chèvres, les chameaux, les bœufs à bosse, les chevaux, les autruches. Les dalles et la gomme en sont les principaux produits végétaux. Le sel, qui se trouve souvent par blocs considérables, est presque le seul produit minéral.

Population. — Les habitants du désert sont, en général, d'origine berbère ; les plus nombreux sont les Touareg, les Tibou, les Trarza, les Drakna, les Douaïch, les Bardbych.

La plupart de ces populations guerrières attaquent et pillent les caravanes. Mais on peut compter sur la sécurité